Chương 12

Tiếng cười tắt lịm, Lý Tự khanh khẽ tằng hắng một tiếng: “Khai đường.”

Đợt đầu tiên đưa lên là mẫu gạo cống Nam năm .

viên bên cạnh Hạ Sùng Minh nói: “Gạo này do Hộ bộ tái kiểm, màu sắc, mùi thơm, hạt gạo đều đúng với quy chuẩn gạo cống mới.”

Ta bước tới, chỉ liếc mắt qua: “Không đúng.”

viên kia sầm mặt: “Bùi phu cẩn trọng nói.”

Ta vê một hạt gạo lên.

“Gạo mới phần bụng gạo phải căng bóng, gạo này độ bóng chỉ phủ bên ngoài, giống như mặt người được đánh phấn, thì trắng rửa đi là lộ bản chất.”

đường lặng ngắt. Trên hàng ghế dự khán, không biết ai đó không kìm được khẽ bật cười. Sắc mặt Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng tái đi đôi chút.

Ta thả gạo vào nước trong. Chẳng mấy chốc, một lớp bột lắng đọng rõ rệt dưới đáy bát. Ta tiếp tục đổ nước nóng vào, mùi hôi bốc lên. Cuối cùng, khi nhỏ thêm vài giọt giấm gạo, cái mùi thơm hăng hắc lan tỏa khiến cả Lý Tự khanh cũng phải cau mày.

Ta dõng dạc nói: “Đây là gạo qua xông hơi.”

“ đưa vào kho làm lương thực cứu tế, phát đến tay bách tính, chưa đầy mười ngày sẽ bị trở lại.”

Tiếng mưa rơi ngoài đường nặng hạt dần. Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng mở : “Bùi phu nghiệm gạo quả là chút tài mọn. danh gạo cống đâu phải là chuyện mua bán chốn thị tỉnh.”

Ta thẳng vào mắt ông ta: “ nói đúng. Cho nên tiếp theo, ta muốn xét sổ thuyền.”

**25**

Khi sổ thuyền được mang lên, sắc mặt Hạ Sùng Minh không hề nao núng. Kẻ sừng sỏ như ông ta, càng vào thời khắc nguy cấp, càng biết giấu đi sự yếu đuối.

ta tinh mắt thấy chén trà bên tay ông ta khẽ rung lên một nhịp. Chỉ một nhịp ấy, quá đủ để tố cáo sự hoảng loạn.

Ta lật quyển sổ lộ phí đường của gạo cống năm : “Từ đến kinh thành, đường dài ngàn bảy trăm dặm, chia làm ba chặng. Khấu thông thường chỉ mức từ hai đến ba ly.”

viên Hộ bộ nhíu mày: “Sổ này ghi ba ly rưỡi, tuy hơi cao, không phải là không thể giải thích.”

“Tại sao lại cao?”

“Mưa đông nhiều, thuyền chạy chậm, ẩm nặng.”

“Vậy tại sao thuyền huyện Lâm An sát vách cùng xuất trong tháng, chịu cùng mưa đông, đi cùng tuyến đường , mức khấu chỉ hai ly mốt?”

viên Hộ bộ cứng họng.

Ta đặt hai quyển sổ song song trên bàn: “ nói thuyền chậm, thì tiền neo đậu ban đêm lại ít hơn Lâm An; nói phí nhiều, thì bạc bù kho lại không được ghi nhận; nói là do , thì gạo biến đi đâu mất; nói là do chuột cắn, thì lũ chuột quả là biết quy củ, chỉ xơi gạo cống chứ không đụng đến gạo dằn đáy khoang.”

Ngoài đường vang lên vài tiếng cười nén giấu.

Hạ Sùng Minh lạnh lùng buông : “Phu mồm mép cũng giảo hoạt thật.”

Ta đáp trả: “Kẻ làm sổ không lanh lợi, sớm bị lừa đến phá sản rồi.”

Lý Tự khanh gõ kinh đường mộc cảnh cáo. Ta thu lại nói, dâng quyển sổ kỹ lên.

“Đây là sổ phí đường của vụ án nghĩa thương thị hai năm .”

Ánh mắt Hạ Sùng Minh sa sầm.

“Năm đó, thuyền gạo của thị vốn phải chạy thẳng đến kho Lăng , lại dôi ra một khoản tiền neo đậu đêm Thanh Thạch. Năm , vụ án gạo cống Tống cũng xuất hiện khoản tiền tương tự Thanh Thạch. Hai năm , gạo mới thị đến kho thì thành gạo ; năm , mẫu gạo cống Tống cũng bị xông thành gạo .”

Ta ngẩng lên thẳng Hạ Sùng Minh: “Hạ , sự trùng hợp trên thế gian này, thể đem ghi vào sổ theo quy củ của Lễ bộ không?”

Câu nói thốt ra, cả đường rơi vào tĩnh mịch. Hạ Sùng Minh chậm rãi hạ chén trà xuống.

“Bùi phu , ngươi đang ám chỉ bản đấy ư?”

Ta không hề lùi bước: “Ta đang tra xét sổ .”

Ông ta trừng mắt ta, ánh cuối cùng hiện rõ sự sắc lạnh: “Hai năm , sổ ố vàng, con dấu cũng mờ nhạt. Ngươi, một nữ nhi thương hộ, dựa vào đâu mà dám khẳng định Thanh Thạch chuyện tráo gạo?”

Ta vừa định lên tiếng, thì bên ngoài bỗng vang lên giọng nói sang sảng: “Ta thể làm chứng!”

Mọi người ngoảnh đầu lại, chỉ thấy một lão phu thuyền thọt chân được nha dịch dìu bước vào. Ông ướt sũng, ôm khư khư một tấm ván gỗ mục. Ta nhận ra ông, đó là lão – khách quen hay ghé tiệm cháo. Thường ngày ông cứ ngồi lì góc bàn gần cửa nhất, xì xụp ăn bát cháo, trả hai đồng xu, chẳng hề hé răng nửa .

Lão quỳ mọp xuống giữa đường, giọng khàn đặc: “Hai năm , gạo của chính là bị đánh tráo Thanh Thạch.”

**26**

Ta không ngờ lão lại xuất hiện, càng không ngờ lão lại liên đến vụ án của .

Lý Tự khanh nghiêm giọng hỏi: “Ngươi là ai?”

Lão dập đầu một cái: “Thảo dân Cừ, hai năm là thủ trên thuyền chở gạo của .”

Hạ Sùng Minh nheo mắt lại: “ là người của hai năm , tại sao hôm mới ló mặt ra?”

Lão ngẩng mặt lên. Trên khuôn mặt nhăn nheo của lão đẫm nước mưa, chẳng rõ đó là nước mắt hay nước trời.