Chương 13

“Bởi vì những người lên tiếng năm đó, đều đã chết cả rồi.”

Cả công đường ồ lên kinh ngạc. Lão ôm ghì ván gỗ ngực.

“Thẩm lão mang hàm oan, những kẻ trên thuyền biết chuyện tráo kho, đứa thì rơi xuống sông chết đuối, đứa thì bạo bệnh qua đời, đứa lại bị bắt đi sung quân. Thảo dân bị gãy chân, phải giả điên giả dại mới giữ cái mạng quèn .”

Lão dâng ván gỗ lên: “Đây là ván đáy khoang của con thuyền chở gạo năm xưa.”

Nha dịch nhận lấy, trình lên bàn án. Mặt ván gỗ khắc vài đường chỉ rất nông.

Ta tiến lại gần xem xét, hơi thở bỗng nhiên ngừng trệ. Đó không phải vết xước thông thường, mà là ngấn đánh dấu các tầng bao gạo. Khi bốc hàng lên thuyền, để đề phòng chủ thuyền ý đánh tráo, tiên sinh ghi sổ thường khắc tải trọng lên vách khoang. Nếu gạo thiếu hụt khi cập bến, ngấn sẽ phơi bày sự thật.

Lão chỉ một : “Gạo Thẩm ở Giang Châu bốc lên, cao đến đúng .”

Lão lại chỉ sang khác: “Nhưng khi tàu bến rời đi, gạo chỉ ngấn đến .”

Mất trắng cả một tầng gạo.

Hạ Sùng Minh hừ lạnh: “Một ván gỗ mục nát, cũng làm bằng chứng sao?”

Lão run rẩy rút tay áo ra nửa miếng thẻ gỗ. chiếc hộp mà nương đưa cho ta, cũng nửa miếng thẻ gãy. Ta giật mình lấy nó ra khỏi tay áo. nửa thẻ gỗ ghép lại, vừa khít hiển thị ký hiệu con thuyền của Thẩm :

【Giang Châu Thẩm thị, Giáp Tam thuyền.】

Lão thấy nửa thẻ kia, đột nhiên nước mắt giàn giụa: “Thẩm cô nương vẫn giữ nó.”

Người lão gọi là Thẩm cô nương, chính là nương của ta. Lão dập đầu thật mạnh về phía ta.

“Thảo dân mấy chục năm nay không đi tìm Tống phu nhân, chỉ đứng xa lén tiệm cháo. Khi Bùi phu nhân treo biển gỗ, viết rằng ‘người sống trọng hơn sổ sách’, thảo dân mới nhận ra, trên đời vẫn người của Thẩm nói câu .”

Ta lặng người. Hóa ra bát cháo nóng ngoài cửa tiệm năm nào, đã chờ đợi một nhân chứng tận năm trước.

Hạ Sùng Minh cười gằn: “Một vở kịch nhận người thân thật hay.”

Ông ta ngước Đại Lý khanh: “Nhưng nhân chứng thì già nua, vật chứng thì rách nát. Nếu chỉ dựa ngần ấy thứ mà đòi lật lại án định tội năm trước, thì kỷ cương phép nước của triều đình để ở đâu?”

Ta quay sang đáp trả: “Hạ đại nhân nói chí phải. Vậy nên ta vẫn bằng chứng thứ ba.”

**27**

Bằng chứng thứ ba không nằm tay ta, mà nằm tay Bùi Lễ.

Chịu lệnh tránh hiềm nghi, chàng không giữ vai trò chủ thẩm, không thẩm vấn, thậm chí không chủ động đệ trình chứng cứ. Vậy nên khi ta đưa mắt , chàng chỉ ngồi im lìm ở hàng ghế dự khán, tĩnh lặng như một pho tượng ngọc.

Hạ Sùng Minh nương ánh mắt ta, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt: “Bùi đại nhân, ngài hiện đang mang lệnh tránh hiềm nghi, tốt nhất là đừng vì phu nhân mà phá lệ.”

Bùi Lễ ngước mắt lên: “Hạ đại nhân hiểu lầm rồi.”

Chàng rút tay áo ra một phong thư đã niêm phong, đưa cho nha dịch bên cạnh: “Vật thần đã giao cho Đại Lý niêm phong ngày hôm qua, không phải chứng cứ thần mới dâng lên hôm nay.”

Sắc mặt Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng biến dạng.

Đại Lý khanh bóc phong thư. Bên là rập lại văn phê duyệt của Lễ .

năm trước, khi vụ án nghĩa thương của Giang Châu Thẩm thị kết thúc, Chuyển vận ty địa phương trình báo về việc nhập kho gạo mốc. Lễ thông lệ phải duyệt lại danh sách cứu tế. Cuối dòng văn phê duyệt một dòng chữ nhỏ:

【Mẫu gạo không sai sót, chuẩn y tiền lệ.】

Người ký tên là: Hạ Sùng Minh.

Nhưng điều mấu chốt không phải là cái tên, mà là bốn chữ đóng ngay bên cạnh một con dấu nhỏ:

【 phúc nghiệm】 — lại tại .

Đại Lý khanh một lúc, ngẩng đầu hỏi: “ phúc nghiệm là ý gì?”

Bùi Lễ đứng dậy hành lễ: “Bẩm đại nhân, quy định của Lễ , nếu mẫu gạo cứu tế hoặc cống nạp của địa phương điểm đáng ngờ, thể lập trạm lại dọc đường. Trạm lại trên tuyến đường Giang Châu đến kho Lăng Thủy cách đây năm, chính là bến .”

Ta tiếp lời: “Nói cách khác, thuyền gạo của Thẩm khi đi qua bến , không phải do họ ý neo đậu, mà là tuân quy định phúc nghiệm của Lễ . Sau khi dừng lại , gạo mới biến thành gạo , và người ký duyệt ‘ không sai sót’, chính là Hạ đại nhân.”

Cả công đường chìm sự im lặng chết chóc. Hạ Sùng Minh chằm chằm rập. Một lát sau, ông ta bật cười gượng gạo: “Thủ đoạn của Bùi đại nhân thật cao minh.”

Bùi Lễ sắc mặt không đổi: “ luật điều hồ sơ mà thôi.”

Hạ Sùng Minh giọng lạnh lẽo: “Ngươi vì muốn giải oan án cho bên ngoại của phu nhân, mà lật tung kho hồ sơ Lễ cách đây năm, đây không phải là việc làm tư lợi sao?”

Bùi Lễ chưa kịp lên tiếng, ta đã cất tiếng gọi: “Hạ đại nhân.”