Chương 16

Ta ngoái đầu lại, bắt gặp hình bóng đứng dưới ánh đèn, vạt áo quan vẫn ngay ngắn, nhưng giọng điệu lại khàn hơn thường ngày: “Sống sót trở .”

Ta nhoẻn miệng cười: “Khi ta , bóc ta nguyên một đĩa hạt dẻ đấy.”

đáp nhanh như chớp: “Được.”

**32**

Chuyến đi đến Thạch rốt cuộc không có mình ta.

Trưởng công chúa phái quan trong phủ đi cùng, Đại Lý Tự cắt cử hai , Quan Lễ lệnh tấc bước không rời khỏi ta. Vì vướng bận lệnh tránh hiềm nghi, buộc ở lại kinh thành.

Trời chưa kịp sáng, ta ra khỏi thành.

Thạch nằm ở vùng ngoại ô giao cắt với thủy lộ Giang Nam. Nơi đây từng sầm uất một thời, giờ lại nhuốm vẻ hoang tàn, vắng lặng. Bên cạnh đò là một dãy kho , trên cửa khóa dán chằng chịt niêm phong chồng nhau.

Người của Đại Lý Tự tiến kiểm tra niêm phong.

quan khẽ thầm: “Niêm phong dán tối qua, vẫn nguyên vẹn.”

Ta lại nhìn chằm chằm xuống khe hở bên dưới cánh cửa kho. Ở đó đọng lại một lớp bột gạo mỏng dính, gió thổi qua liền bay lất phất ra ngoài.

Ta ngồi thụp xuống vê một ít.

hỏi: “Phu nhân, sao vậy?”

“Đêm qua có kẻ lẻn vào kho.”

quan kinh ngạc: “Nhưng niêm phong không hề rách.”

Ta tay phía thoát nước nằm khuất bên hông kho. Một song sắt ở miệng mài nhẵn thín: “Bọn không vào bằng đường cửa chính.”

quan lập tức ra hiệu một đò truyền tin, người lại cạy miệng thoát nước. Quả nhiên, bên trong hằn rõ dấu vết kéo lê vật nặng.

ta luồn theo đường tiến vào bên trong. Kho tăm tối mù mịt. Ánh lửa bùng , soi rõ vô vàn bao tải xếp ngay ngắn chồng chất nhau, thoạt nhìn chẳng có gì bất thường.

Nhưng thứ mùi lởn vởn trong không khí không là hương thơm của lúa , mà là thứ mùi gỗ mục, ẩm mốc, quyện với chút khói ngai ngái của cỏ ngải cứu.

Ta lách vào tít sâu bên trong, sờ thử một bao gạo. Lớp vỏ bao ngoài khô rang, nhưng sâu bên trong ruột lại hơi nhũn.

Dùng con dao găm nhỏ rạch một đường ở mép bao. Những hạt gạo lăn tròn ra ngoài. Lớp bên ngoài là gạo , nhưng bên trong rặt một màu kỹ, mốc meo.

hít vào một ngụm khí lạnh.

Ta sai người rạch liên tiếp mười bao, bao nào cũng y như đúc.

Sự việc này không đơn thuần là tội lỗi của một mình nhà họ nữa.

Bọn cố ý lấy gạo độn ra bên ngoài, lèn gạo mốc vào bên trong. Nếu kiểm tra lấy mẫu ở lớp ngoài chắc đạt tiêu chuẩn, nhưng thứ thật sự rơi vào bát cơm của bách tính, vẫn là thứ gạo thối rữa kia.

**33**

ta chưa kịp rút khỏi nhà kho bên ngoài rầm rập móng ngựa.

lập tức dập tắt mồi lửa, cả nhà kho chìm vào bóng tối đặc quánh.

Có người quát tháo ngoài cửa kho: “Chắc là đang ở trong đó chứ?”

Một giọng khác đáp: “Thấy xe ngựa rồi, người của Quan Lễ cũng có mặt.”

quan thầm: “Phu nhân, đường nước.”

ta vừa định thoái lui, cửa kho bỗng nhiên kẻ nào đó từ bên ngoài đạp tung. Ánh đuốc rừng rực ùa vào. Một gã đàn ông mặc áo ngắn đứng án ngữ ở cửa, theo sau là hơn chục tên tay sai lăm lăm gậy gộc.

Ta nhận ra gã. Hắn chính là quỹ Phương – kẻ từng mò đến phủ ép ta nói đỡ gạo cống của gia.

Gã nhếch mép cười nhạt: “Cô nương, không ngờ không?”

lập tức lao ra trước mặt ta.

Ta cất hỏi: “Không ngươi giam vì liên lụy từ vụ phụ thân ta rồi sao?”

quỹ Phương cười gằn: “ lão gia sụp đổ rồi, nhưng thương hội buôn gạo Giang Nam đâu có một nhà họ .”

Ta chợt hiểu ra tất cả. gia là một quân cờ thí, quân cờ này ngã xuống, kẻ cầm cờ vẫn nguyên đó.

quỹ Phương giơ cao ngọn đuốc: “Hạ đại nhân nói rồi, phu nhân quá thông minh, giữ lại tổ thêm phiền phức.”

quan lớn giọng quát: “Người của phủ Trưởng công chúa cũng có mặt ở đây, ngươi dám ra tay sao?”

“Kho vô tình hỏa hoạn, ai mà biết bên trong có những ai chứ?”

Ngọn đuốc ném văng vào đống bao tải gạo. Những bao tải được tẩm ướp ngải cứu xông hơi lập tức bắt lửa bùng cháy dữ dội.

Ta vội vã rút chiếc còi đồng ra, dồn sức thổi một hơi thật mạnh. còi chói tai xé toạc màn khói đặc quánh.

xông vào tử chiến với đám người đến. quan kéo ta lùi phía thoát nước, nhưng miệng chặn đứng từ bao giờ.

Ta ép mình trấn tĩnh. Kho chứa gạo sợ nhất là hỏa hoạn, kho chắc thiết kế cửa xả nước chống lũ.

Ta bám sát bức tường mà mò mẫm tiến tới, cuối cùng chạm vào một tấm ván gỗ lỏng lẻo. Đằng sau ván gỗ có nước chảy róc rách.

Dùng con dao găm cạy ván gỗ ra, để lộ một khe nước hẹp: “Ở đây!”

tông mạnh vào cửa xả nước, dòng nước lạnh buốt xối xả tuôn vào trong kho, ngọn lửa dập tắt đi phân nửa. quỹ Phương biến sắc, định quay lưng tẩu thoát.

Bỗng bên ngoài kho lại vang một trận móng ngựa dồn dập. Có người cất cao giọng: “Người Đại Lý Tự xử án, bắt hết ta!”