Chương 18

Ta gật đầu: “Biết.”

Triệu Ngự sử chằm chằm vào ta: “Vậy mà nhân vẫn dám mượn tay ta sao?”

“Triệu nhân vạch tội Bùi Quan Lễ là vì thấy chàng đang làm việc thiên tư. Nhưng thực sự là vây cánh Minh, thì hôm qua đã cắn chặt việc bốc cháy, chứ không chỉ bóng gió về xuất xứ bằng chứng.”

Ánh mắt Triệu Ngự sử khẽ đổi.

Ta tiếp tục: “ muốn không là ai thắng ai thua, mà là một quy trình phá án trong sạch, minh bạch. Vậy thì ta sẽ dâng cho một quy trình như thế.”

Triệu Ngự sử ta một lúc, rồi bật cười, gọi: “Bùi nhân.”

Bùi Quan Lễ ngước mắt lên.

Triệu Ngự sử nói: “ nhân nói chuyện còn khéo hơn cả .”

mặt Bùi Quan Lễ vẫn bất : “Ta biết.”

Ta suýt nữa thì sặc ngụm trà.

Sau khi Triệu Ngự sử rời , Bùi Quan Lễ lại xem xem lại bản nháp tấu chương ta vừa viết.

“Viết không hay sao?”

Chàng đáp: “Rất hay.”

Ta nhích lại gần: “Vậy có thể đem vào Lễ bộ dùng không?”

Chàng im lặng một lúc: “Lễ bộ không nhận nhân.”

Ta hừ một tiếng.

Chàng nói thêm: “Nhưng Lễ bộ có thể sao chép nguyên văn câu từ nhân.”

Ta bật cười thành tiếng.

Đêm đó, Triệu Ngự sử suốt đêm dâng tấu. Ngày hôm sau, thánh chỉ lập tức ban xuống.

Ba nha môn cùng nhau kiểm lại kho quan . Minh phụng mệnh có mặt. Bùi Quan Lễ vẫn vướng lệnh tránh hiềm nghi, không đứng ra chủ trì. Ta thân phận liên quan đến vụ án Thẩm gia ở Giang Châu, nhân chứng có mặt tại hiện trường hỏa hoạn , trực tiếp phân biệt mẫu gạo, theo Lý Tự.

Lần , sẽ không còn ai dám bóng gió ta lén lút án. Cũng không kẻ nào dám bịa đặt số gạo trong kho là do ta dùng thuật che mắt ra.

**36**

Lần hai đặt chân đến , trời đã quang mây tạnh. Niêm phong trên cửa nhà kho đã đổi tinh tươm.

Minh đứng khoanh tay trước đám đông, khuôn mặt tiều tụy, già sọp trông thấy so với mấy ngày trước. Vừa giáp mặt ta, ông ta đã buông lời lạnh nhạt: “Bùi nhân đúng là cố chấp.”

Ta thản nhiên đáp lời: “Kẻ làm nghề coi sổ sách đều vậy cả, dù chỉ lệch một đồng cũng thao thức trắng đêm.”

Triệu Ngự sử đứng bên cạnh khẽ hắng giọng, bộ dạng cố nén cơn cười.

Trước khi mở kho, các quan chức từ ba nha môn lần lượt tiến lên kiểm dấu niêm phong. Niêm phong nguyên vẹn không sứt mẻ. Khi cánh cửa kho nặng nề mở ra, từng dãy bao gạo vẫn nằm xếp lớp ngay ngắn.

Minh lên tiếng: “ đã là cùng nhau xét, chi bằng cứ làm theo quy định triều đình: mười bao một, chỉ phần gạo sâu ba tấc trên bề mặt.”

Trong lòng ta khẽ cười lạnh, sâu ba tấc bên toàn là lúa . Bảo sao bọn chúng lại dám mở kho thênh thang đón khách như thế.

Lý Tự khanh đưa mắt về phía ta.

Ta không hề nôn nóng, chỉ thong thả hỏi lại: “ nhân, mua vải, chỉ ba tấc vải bọc bên , bên trong lại rặt một ổ bông nát, liệu đó có coi là vải tốt không?”

Một vị lão chưởng quỹ đứng cạnh lập tức đỡ lời: “Tất nhiên là không.”

Ta lại tiếp lời: “ mua gạo mà chỉ xúc phần bề mặt sâu ba tấc, bên trong giấu toàn gạo mục, liệu đó có coi là gạo ngon không?”

Vị lão chưởng quỹ liếc Minh, cắn răng đáp: “Không tính.”

Lúc , Triệu Ngự sử thong thả cất giọng: “ đã có nghi ngờ về việc độn gạo, đương nhiên rạch bao kiểm phần ruột bên trong.”

Minh lườm ông ta một cái lẹm: “Triệu nhân quay ngoắt nhanh thật đấy.”

Triệu Ngự sử mặt không hề thay đổi: “Ngự sử không sợ thay đổi, chỉ sợ sai trái.”

Thế là bắt đầu rạch bao. Bao nhất vỏ ruột , bao hai vỏ ruột , bao ba y hệt. Đến bao mười, mặt đám quan viên vây quanh đã bắt đầu .

Ta bước chậm rãi xuống cuối kho, chỉ tay vào mấy bao gạo nằm lót dưới cùng: “Mở bao .”

Đám nha dịch nhọc nhằn kéo lôi những bao dưới đáy ra. Vừa rạch một đường, mùi ẩm xộc thẳng ra ngai ngái. Hạt gạo xỉn màu tro tàn, thậm chí nhiều chỗ đã vón lại thành từng cục.

Mấy vị lão chưởng quỹ đồng loạt lùi lại, một trong số họ kinh hãi hô lên: “Đây là gạo !”

Minh cuối cùng cũng sầm mặt: “Bảo quản trong kho không đúng cách, gạo hồi là chuyện cũng có thể xảy ra.”

Ta chỉ chờ ông ta thốt ra câu .

Ta quay sang bảo Hòa ra một chiếc rây đồng nhỏ: “ là do nhập kho rồi hồi , khí ắt lan từ vào trong, bên bao tải mùi sẽ nặng hơn. Nhưng mấy bao bên vỏ là gạo , bên trong ruột lại là gạo , chứng tỏ trước khi đóng bao, chúng đã là gạo hỏng rồi.”

Ta tiếp tục sai thẻ gỗ đánh dấu trong kho ra. Mỗi đợt gạo cống nhập kho, đều có thẻ kho ghi rõ mã số. Thẻ kho ở năm nay ghi rành rành: Giang Châu tân cống.

Thế nhưng, trên những sợi dây thừng nát dùng để buộc mép bao bên trong, lại còn hằn một vết mực mờ nhạt đã phai màu.

【Thuận An chẩn dư.】 — số gạo cứu trợ dư thừa vùng Thuận An.