Chương 17

Nghi Quảng Thành chằm chằm vào chén trà trên bàn, không lập tức gật . Lão biết tòng tọc Tần gia đang mượn mình làm hòn đá dò đường, lường trước được một khi dấn thân vào, rất khó rút chân ra.

Rất lâu sau, lão ngẩng .

“Nếu thua sao?”

Quản sự Tần gia cười phá lên.

Nụ cười ôn hòa nhưng theo vẻ đắc ý ngút trời.

“Có Tần gia ở đây.”

“Nghi gia sẽ không thua.”

Câu nói đó rốt cuộc hạ gục Nghi Quảng Thành.

Vì Tần gia cho quá nhiều.

Hứa tiến cử quan thu mua Nội phủ.

Hứa giải quyết bến bãi ở kinh thành.

Hứa cung cấp bảo lãnh tài chính.

Lại bóng gió nhắc nhở Thẩm gia sóng gió nội bộ, ta tuy nắm quyền nhưng suy cho cùng chỉ là đàn bà, lại tuyệt tình với Thám hoa lang, căn cơ chưa vững.

Nếu Nghi gia có thể lợi dụng cơ hội để đè bẹp Thẩm gia, tuyến tơ lụa Giang Nam sẽ không do một mình Thẩm gia độc bá nữa.

Và thế là Nghi Quảng Thành tức tốc theo mẫu vải, danh sách hàng hóa và tiên sinh phòng thu lên kinh.

Ta nghe tin tức từ phía gia, không chút bất ngờ.

Xuân hỏi: “Đại tiểu thư, có cần phái người bới điểm yếu Nghi gia không?”

Ta lắc .

Việc cạnh tranh trong nghề, nếu chỉ đăm đăm vạch lá tìm sâu, bới khuyết điểm đối thủ, đó là hạ sách.

Chứng minh Nghi gia có khuyết điểm, thực ra chẳng lại nhiều ý nghĩa.

Cái ta muốn là để Nghi gia tự mình lột trần sự thật: bọn họ không đỡ nổi cái bánh vẽ vĩ đại Tần gia quăng cho.

**18**

Ngày tiên đến kinh thành, ta không hề chạy đôn chạy đáo gặp quan Nội phủ.

chẳng vội vàng tới cửa bái phỏng gia.

Ta rẽ thẳng vào bãi.

gia chuẩn bị cho Thẩm gia ba khu nhà : một chỗ gần bến nước, một chỗ cạnh tuyến xe ngựa phía Bắc, và một chỗ hẻo lánh nhưng lại né được tai ở trạm gác Tần gia hay lại. Ta dẫn theo tùy tùng tỉ mỉ xem xét từng nơi, từ độ ẩm, sâu mọt, phòng hỏa hoạn, cho tới sách xuất nhập, đội gác , các nhà xe lân cận và cả khung giờ giao nhận hàng hóa.

Quản sự do gia cử đến lúc giữ lễ nghĩa xã giao, nhưng càng về sau, nét ông ta càng lộ rõ vẻ nghiêm túc.

Có lẽ ông ta không ngờ, một nữ tử thương hộ vướng vào sóng gió hòa ly, việc tiên khi đặt chân lên kinh thành không là khóc lóc kêu oan, là tỉ mỉ tra xét nhà .

Ta tự biết mình không thể mỏi chờ đợi gia ban ơn.

Kinh thành không là Giang Nam.

Nơi đây, từng cái cửa ải, từng gian bãi, từng khoảnh khắc kiểm hàng đều có thể bị Tần gia thò tay nhúng chàm.

Muốn đứng vững ở đất , trước tiên sờ tận tay, day tận luật chơi kẻ khác.

Tối hôm đó, ngả lưng ở khách điếm, ta nhận được một tấm danh thiếp.

Người gửi: Ngoại quản sự Tần gia, .

Xuân thấy cái tên, biến sắc.

“Đại tiểu thư, có gặp không ạ?”

Ta gập danh thiếp lại.

“Gặp.”

tới rất nhanh, vẫn theo nụ cười ôn hòa giả tạo đó. vào chẳng giống đến để ra oai, giống như đến ôn chuyện cũ. Ông ta ân cần hỏi han đường mệt mỏi ra sao, rồi vòng vo khen ngợi cơ ngơi Thẩm gia vững vàng. Xoay tới xoay lui một hồi, ông ta chịu rớt lại cái chủ đích.

“Thẩm , sách ở Giang Nam giải quyết ở Giang Nam thôi, sách ở kinh thành, không ai có tư cách giở ra xem đâu.”

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch, ta nâng chén trà lên, xoáy vào ông ta.

“Tần gia định dạy ta cách làm ăn sao?”

khẽ cười: “Không dạy Thẩm cách làm ăn, là chỉ cho Thẩm biết đường nên .”

Ông ta ăn nói rất mềm mỏng, thậm chí chút ý tứ bậc bề trên dạy bảo kẻ hậu bối, nhưng hàm ý bên trong rõ mồn một: Kinh thành có luật kinh thành, có sách xem được, có sách không thể đụng; có kẻ chọc được, có người tuyệt đối không được động vào.

Ta bật cười.

“Nhưng chuyến ta lên kinh, không để nhận đường.”

khẽ nhếch đuôi mày.

Ta thản nhiên đặt chén trà xuống.

“Ta lên đây để trải đường.”

Ánh giao nhau.

Chẳng ai cần nói toạc móng heo, nhưng cả hai đều hiểu rõ, từ khoảnh khắc , Tần gia không là cái bóng quyền uy giấu nữa, chính thức nhảy xổ ra đứng chắn trước ta.

im lặng một lát, đoạn cười cười đứng lên: “Thẩm quả nhiên chí khí ngút trời như lời đồn. Hy vọng đến vòng sơ tuyển Cống thương, Thẩm vẫn giữ được khí phách .” Nói xong, ông ta cáo từ ra về.

Đợi bóng người khuất, Xuân cất giọng dè dặt: “Đại tiểu thư, ông ta đang đe dọa chúng ta sao?”

Ta phóng bầu trời đang dần sầm tối.

“Lời lẽ nghe như đe dọa, nhưng thực chất là đang thăm dò con bài tẩy ta. Bọn họ muốn vạch trần xem, rốt cuộc ta lên đây để xin đường, hay là để cướp đường.”

Sáng hôm sau, gia chủ gia truyền lời muốn gặp ta.