Chương 15

“Người bảo vệ sao?”

“Không.”

“Người xem có đáng để bảo vệ hay không.”

Lời nói ấy vô cùng thẳng thắn, trái lại khiến ta an lòng.

Tuyết trong phủ Trưởng công chúa được quét sạch .

Khi ta vào noãn các, trong phòng không có ai khác, chỉ có Trưởng công chúa và một trường án.

Trên bàn đặt hơn mười bát sứ, mỗi bát đều đựng nửa bát gạo.

Trưởng công chúa ngẩng đầu nhìn ta.

“Bùi phu nhân không phải hiểu về gạo sao?”

Ta hành lễ:

“Thần phụ chỉ biết đôi chút.”

Bà bật cười:

“Đừng học theo kiểu khiêm nhường của Bùi Quan Lễ.”

“Hôm nay cung không nghe lời hay ý đẹp, chỉ nhìn lĩnh.”

Ta đến trước trường án.

Bát đầu tiên là gạo mới, hạt gạo đầy đặn, màu hơi bóng.

Bát thứ nhìn qua giống gạo mới, nhưng hương thơm lại quá nổi.

Ta dùng đầu ngón tay vê mấy hạt gạo, khẽ xoa một cái.

Trong lòng bàn tay xuất hiện một ít vụn bột nhỏ.

Trưởng công chúa hỏi:

“Thế nào?”

Ta đáp:

“Bát không phải gạo mới.”

Nữ quan bên cạnh nhíu mày:

“Nhưng đây là mẫu cống mễ Giang Nam mà Hộ vừa đưa sáng nay.”

Ta ngẩng đầu:

“Chính vì là mẫu cống mễ, nên mới được làm giống gạo mới hơn.”

Trưởng công chúa hứng thú:

“Nói tiếp .”

Ta bảo Thanh Hòa lấy lạnh, nóng và một ít giấm gạo.

Gạo ngâm vào lạnh, màu nhanh chóng sẫm lại.

Vừa đổ nóng vào, trên miệng bát bốc lên một mùi cũ kỹ nhàn nhạt.

cùng, khi nhỏ giấm gạo vào, mùi thơm ngọt quá mức kia trở nên hăng gắt.

nữ quan thay đổi.

Ta đưa tay hứng lấy luồng hương, cẩn thận ngửi một chút.

“Số gạo đã được hun.”

“Không phải kiểu hun bình thường.”

“Mà là dùng cỏ thơm để át mùi của kho cũ.”

Trưởng công chúa chậm rãi ngồi thẳng dậy.

“Nếu chỉ nhìn màu thì lừa.”

“Nếu chỉ ngửi mùi thơm lừa.”

“Nhưng gạo cũ có nhiều vụn hơn, hút nhanh hơn.”

“Giấm lại có thể ép mùi hương hun bên ngoài bộc lộ ra.”

Noãn các yên tĩnh.

Trưởng công chúa nhìn ta hồi lâu rồi hỏi:

“Ai dạy ngươi những thứ ?”

Ta đáp:

“Mẫu thân ta.”

Bà nhướng mày:

“Tống phu nhân?”

Ta gật đầu.

“Mẫu thân ta vốn là nữ nhi của gia ở Giang Châu.”

“ gia làm nghề buôn gạo, coi trọng thanh danh.”

“Nếu gạo bán ra có dù chỉ một hạt , ngày hôm sau đích thân tận cửa bồi thường.”

Ngón tay Trưởng công chúa khẽ gõ lên bàn.

“ gia ở Giang Châu…”

Khi đọc bốn ấy, bà khựng lại.

Lòng ta chợt động.

“Điện hạ biết sao?”

Trưởng công chúa không trả lời ngay.

Chỉ ra hiệu nữ quan mang một hộp gỗ khác.

Trong hộp là một tờ giấy đã ngả vàng.

Ta mở ra xem, đầu ngón tay khựng lại.

Đó là hồ sơ vụ án nghĩa thương cách đây mươi .

Dòng cùng viết:

【 gia Giang Châu dùng gạo nhập kho, làm hỏng lương cứu tế. Theo luật, tịch thu toàn tài sản.】

Ta siết chặt hồ sơ.

Trưởng công chúa nhìn ta.

“Bùi phu nhân.”

“Hôm nay cung gọi ngươi đây, không phải chỉ vì một bát cống mễ.”

“ cung muốn biết…”

“Vụ án gạo mươi trước…”

“Rốt cuộc có phải là sự thật hay không.”

22

Khi trở về Bùi phủ, trời đã tối.

Bùi Quan Lễ đứng chờ trước cửa.

Chàng không hỏi Trưởng công chúa đã nói gì.

Mà trước tiên nhét lò sưởi tay vào lòng ta.

Ta ôm lò sưởi, nhưng đầu ngón tay vẫn lạnh.

Chàng nhìn ta một cái:

“Vào phòng rồi nói.”

Ta vào thư phòng, trải hồ sơ kia ra.

Bùi Quan Lễ chỉ nhìn một cái, trầm xuống.

“Vụ án gạo của gia Giang Châu.”

Ta nhìn chàng:

“Chàng biết?”

“Trong lúc điều tra cống mễ ta từng thấy hồ sơ cũ.”

“Vụ án đó do Ty vận chuyển địa phương báo lên.”

“Lễ chỉ ghi chép theo lệ cũ, không phải cơ quan chủ .”

Ta hỏi:

“Người ký công văn của Lễ đó là ai?”

Bùi Quan Lễ không trả lời ngay.

Trong lòng ta đã có đáp án.

“Hạ Sùng Minh?”

Chàng cụp mắt:

“ ấy, ông ta giữ chức Chủ sự Lễ .”

Căn phòng nhất thời im lặng.

Ta chợt hiểu.

Vì sao mẫu thân sau khi xuất giá luôn cúi đầu.

Bà không phải sinh ra đã yếu đuối.

Mà là từ khi mang theo tiếng xấu của gia vào Tống gia.

Cái gọi là chỗ dung thân ấy đã đè ép bà suốt nửa đời người.

Ta hỏi:

“Mẫu thân biết chuyện sao?”

“Có lẽ bà biết một phần.”

Ta đứng dậy định .

Bùi Quan Lễ ngăn ta lại:

“Trời đã khuya rồi.”

Ta nhìn chàng:

“Ta muốn hỏi mẫu thân.”

Chàng nắm lấy cổ tay ta, không hề dùng sức:

“Ta cùng nàng.”

Đèn trong biệt viện vẫn còn sáng.

Mẫu thân đang ngồi bên cửa sổ may một áo choàng nhỏ.

Thấy chúng ta vào, bà vội vàng đặt kim chỉ xuống.

“A Ninh, sao giờ lại ?”

Ta đặt hồ sơ trước bà.

“Mẫu thân.”

“Vụ án gạo của gia Giang Châu…”

“Rốt cuộc là thế nào?”

Máu trên bà dần dần rút sạch.

Đầu ngón tay run rẩy chạm lên tờ giấy cũ.

lâu sau, bà mới cất tiếng:

“Phụ thân ta chưa từng bán gạo .”

Vừa dứt lời, mắt bà rơi xuống.

“Gạo của gia…”

“Đều do chính mắt ta nhìn người đóng bao.”

“ ấy Giang Châu gặp lũ lụt, nghĩa thương thúc giục gấp.”

“Phụ thân ta lấy toàn số gạo mới tốt nhất trong nhà ra.”

“Nhưng khi thuyền chở gạo đến kho Lăng Thủy…”

“Lúc mở kho, tất cả lại biến thành gạo cũ.”

Ta nín thở.

Giọng mẫu thân run lên:

“Phụ thân ta kêu oan, nhưng không ai nghe.”

“Ty vận chuyển nói dấu niêm phong trên thuyền vẫn còn.”

“Ấn kho vẫn nguyên vẹn.”

“ gia chối cãi vô ích.”

Bùi Quan Lễ hỏi:

“Sổ sách cũ còn không?”

Mẫu thân ngẩng đầu nhìn chàng.

Dường như bà do dự.

Ta nắm lấy tay bà:

“Mẫu thân.”

Bà nhắm mắt lại.

cùng đứng dậy kéo từ dưới gầm giường ra một hòm cũ.

Dưới đáy hòm còn có một hộp nhỏ.

Bên trong là một xấp sổ sách đã ố vàng, một tấm thẻ gỗ gãy làm đôi, cùng một thẻ hàng viết bằng máu.

Mẫu thân đưa nó ta.

“Đây là thứ ngoại tổ sai người đưa trước khi qua đời.”

Ta cúi đầu nhìn.

Trên tấm thẻ chỉ có bốn .

【Gạo đổi giữa đường】

23

Ta nhìn bốn ấy suốt cả đêm.

Nếu gạo đổi giữa đường.

Vậy thì số gạo ngoại tổ giao đó là gạo mới.

Nhưng số gạo được nghiệm tại kho Lăng Thủy lại là gạo cũ.

Ở giữa nhất định có một điểm đổi kho.

Ta trải từng trang sổ cũ ra.

Bùi Quan Lễ ngồi đối diện ta.

Không thúc giục.

không khuyên ta ngủ.

Chỉ khi mắt ta mỏi, chàng mới đẩy ly mật .

Trời gần sáng.

cùng ta dừng lại ở một trang ghi tiền vận chuyển.

“Chỗ không đúng.”

Bùi Quan Lễ ngẩng đầu.

Ta chỉ chàng xem.

“Từ Giang Châu đến kho Lăng Thủy dài ba trăm mươi dặm đường thủy.”

“Nếu giữa đường không cập bến, thì không thể có khoản bạc neo thuyền ban đêm .”

Bùi Quan Lễ nhìn dòng ấy.

“Tiền neo thuyền ban đêm.”

Ta gật đầu.

“Chỉ khi thuyền ghé bến vào ban đêm, mới phải trả khoản bạc người canh bến.”

Chàng hỏi:

“Là bến nào?”

Ta lật sang trang kế tiếp.

Nhịp tim dần tăng nhanh.

Ở góc trang có một dấu mực nhạt.

Dường như người ghi sổ đó sợ phát hiện, nên chỉ dám đóng nửa dấu.

Ta nhận ra lâu.

cùng mới đọc được ấy.

“Thanh Thạch Độ.”