Chương 4

Đi đến trước ngôi nhà bốc khói, Nhiễm Hòa dừng lại.

chỉ khép hờ.

gỗ có khe nứt, nhìn qua khe nứt vào trong—— bếp có lửa, ngọn lửa rất nhỏ, đốt là cỏ khô và gỗ vụn. Cạnh bếp có một bóng người ngồi xổm.

Rất nhỏ.

Một bóng người chẳng lớn hơn Nhiễm Hòa là bao.

Nhiễm Hòa đẩy .

“Kẽo kẹt” một tiếng, cánh gỗ phát âm thanh chói tai.

Bóng người cạnh bếp nảy bật , quay phắt lại——

Là một cậu bé.

Khoảng chừng mười tuổi, gầy đến mức gò má nhô cao, hốc trũng sâu, đôi môi khô nứt nẻ. Mặc một chiếc áo vải xám vá chằng vá đụp mười mấy chỗ, chân không, lòng bàn chân toàn là bùn và vết thương.

Cậu ta nắm chặt một thanh củi cháy dở, khớp ngón tay trắng bệch, giơ phía trước.

Đôi ——rất sáng.

Là ánh của một kẻ đói đến cùng cực, sợ hãi tột độ, nhưng vẫn chưa hề bỏ cuộc.

“Các người… các người là ai?” Giọng cậu bé run rẩy, nhưng không lùi bước.

Nhiễm Hòa nhìn cậu ta.

Một đứa bỏ lại.

Lúc người trong làng di tản, không mang theo được hoặc không muốn mang theo——một đứa .

Nhiễm Hòa thở phào nhẹ nhõm. Không phải quan binh, không phải mã tặc, chỉ là một đứa không sống .

“Người chạy nạn.” Cô . Giọng bình thản, giống như chuyện với binh lính của mình. “Không làm hại cậu đâu. Bỏ gậy xuống.”

Cậu bé chằm chằm nhìn cô vài giây, rồi lại nhìn đám người phía cô.

ánh cậu bé dừng lại người Nhiễm Hòa——đứa bé gái nhỏ hơn cậu một cái , gầy như cây tre .

“Cô… là thủ lĩnh?” Giọng cậu bé tràn đầy vẻ khó tin.

ở phía cười khùng khục một tiếng.

Nhiễm Hòa mặc kệ ông ta.

“Cậu tên gì?”

Cậu bé do dự một chút, từ từ bỏ thanh củi cháy dở xuống.

“Canh Thất.”

“Ở đây bao lâu rồi?”

“ tháng.”

“Trong làng còn ai khác không?”

“Không còn nữa. Chỉ còn mình tôi.”

Nhiễm Hòa đưa nhìn quanh căn nhà. Trong cái nồi bếp có nồi đục ngầu, lềnh bềnh vài cọng cỏ——đứa luộc rễ cỏ ăn.

“Trong làng có ngầm không?”

Canh Thất sững người, gật .

“Có. Nhưng——không mở được. đè bằng phiến và đất, tôi bê không .”

Nhiễm Hòa quay nhìn : “Dẫn người đi đào.”

không hai lời, vỗ vai hai gã trai phía : “Đi, làm việc.”

Canh Thất dẫn họ đi về phía tây ngôi làng, rẽ vào một cái sân sập một . Trong góc sân có một phiến , đè bức tường đất đổ sập, hèn gì đứa không đào ——đám đất vụn cộng lại chắc phải ba bốn trăm cân.

Nhưng đối với mười mấy người đàn ông trưởng thành, chuyện nhỏ.

Dù là những người đàn ông trưởng thành nhịn đói mấy ngày.

Nhiễm Hòa không đi theo. Cô đứng giữa làng, chậm rãi xoay một vòng, dùng đo đạc nơi .

Hai mươi ba gian nhà, cô đếm rồi. Sập mười lăm gian, còn đứng vững tám gian. Trong bốn gian mái nhà vẫn khá hoàn chỉnh, có che mưa.

làng có một cái giếng, cô đi tới ngó vào——có . Mực không tính là thấp, chắc khoảng chừng ba mét, mặt không có dị vật bốc mùi.

Có dùng được.

Cô lại đi tới rìa làng, ngồi xổm xuống xem mặt đất.

Đất là loại đất sét màu nâu vàng, nhưng lẫn cát. Cô bốc một nắm bóp bóp, buông tay thì cục đất tơi , không thành cục——độ ẩm giảm, chứng tỏ khả năng thoát ở vùng khá tốt.

Sẽ không ngập úng.

Lại nhìn địa thế xung quanh——ngôi làng được xây một triền dốc thoải, bắc cao nam thấp, phía bắc có một gờ chắn ngang. Vị trí rất đẹp, người đi trước có con tinh đời. mưa sẽ trôi tuột xuống phía nam, không đến mức chảy ngược vào làng.

Có ở.

Ít nhất có ở vài ngày.

Ý nghĩ vừa nảy , phía tây liền vang một tiếng động nghẹt, tiếp là tiếng hét ——

“Mở được rồi! Có đồ!”

Nhiễm Hòa sải bước chạy về phía .

Chạy được vài bước lại chậm lại——chạy không . Chân mềm nhũn.

Lúc cô đi tới, phiến lật tung, lộ cái miệng tối om dưới. Một luồng mùi ẩm mốc và mùi đất xộc , nhưng không hôi——không có mùi thối rữa.

giơ một thanh củi cháy soi xuống dưới.

“Có vại!” Giọng ông ta mang theo sự phấn khích không giấu , “Mấy cái vại lớn liền!”

Nhiễm Hòa nằm nhoài mép ngó xuống.

ngầm không sâu, tầm hơn người một chút. Đáy khô ráo, trải cuội. Sát tường bày sáu cái vại sành, cao người, miệng vại được niêm phong bằng bùn vàng.

“Xuống bê. Cẩn thận vại, đừng để vỡ.” Nhiễm Hòa .

Hai gã trai nhảy xuống, chuyền từng cái vại .

Cái vại tiên được mở ——Hạt kê. Loại cũ, màu sắc sẫm lại, nhưng không có mọt, không mốc.

Vại hai——Đậu nành. Khô rang, cứng ngắc.

Vại ba——Rau muối. Củ cải thái sợi mặn đắng ngắt, ngâm trong muối, bề mặt có một lớp màng trắng, nhưng gạt lớp màng trắng đi thì rau dưới vẫn tốt.

Vại tư——Trống không.

Vại năm——Cũng trống không.

Vại sáu—— vại muối hạt. Xám xịt, vón cục, nhưng đích thực là muối.

Nhiễm Hòa nhẩm tính trong .