Chương 23

Phía sau có kẻ bất mãn la lên: “ ca, cứ thế mà ? Chắc chắn có lương thực——”

“Câm mồm.” Giọng gã cưỡi không gắt, nhưng kẻ kia lập tức nín bặt.

Gã liếc Nhiễm Hòa một lần cuối cùng.

“Nha , nhóc tên ?”

“Nhiễm Hòa. Nhớ kỹ.”

Gã kìm cương , dẫn đám người lặn mất tăm màn đêm.

Ánh đuốc dần xa, cuối cùng chỉ còn lại bóng tối bủa vây và sông róc rách.

Nhiễm Hòa chôn chân tại chỗ, hai gối bủn rủn——

Phịch một , bệt xuống đất.

sải ba bước chạy vội tới: “Nhiễm Hòa!”

“Cháu không .” Cô đáp. Giọng hơi run run. “Bủn rủn chân thôi.”

xổm xuống, túm lấy cô xách lên dưới đất, hệt như vớt một mèo.

“Lúc nãy cháu——” Giọng ông ta cũng đang run, “ mẹ nó chứ——mới tám tuổi——mà cháu dám vác xác ——”

“Thế không thì ?” Nhiễm Hòa nằm phục trên vai ông ta, nhắm nghiền mắt. “Để chú à? mặt hung thần của chú thò một ——là người ta nhào tới đánh liền.”

nghẹn họng.

Nhiễm Hòa nằm bò trên vai ông ta, lắng nghe nhịp đập nơi trái tim mình bình tĩnh lại.

Một lúc lâu sau, cô mới lên : “Hắn ta sẽ quay lại.”

“ ?”

“ gã cưỡi ấy.” Nhiễm Hòa giải thích, “Hắn không phải loại thổ phỉ thông thường. Lời ăn nói có chừng mực, quản thúc được thuộc hạ. Hôm nay chỉ là để dò xét, chứ không phải muốn dồn đường chết. Chờ hắn thăm dò xong ngọn nguồn của chúng ta——”

“Hắn sẽ quay lại ư? Mang nhiều người hơn ?”

“Chưa chắc.” Nhiễm Hòa ngẩng khỏi vai , “Biết đâu là tới đàm phán mua bán.”

nghe không lọt tai mấy.

Nhiễm Hòa cũng lười giải thích.

Cô quá mệt rồi.

Hôm nay óc không thể nạp thêm nữa.

“Bảo mọi người về lại . An toàn rồi. Tối nay tăng cường gác đêm, mỗi hướng bố trí hai người.”

thả cô xuống, phân công nhiệm vụ.

Nhiễm Hòa sông, thả hai chân ngâm dòng mát lạnh.

trên trời rất sáng.

Cô ngước ngắm một chốc.

Vẫn còn sống.

Hai trăm lẻ chín người, vẫn còn sống.

Hôm nay.

Chuyện mai để mai tính.

【Chương 10】

Gã cưỡi quả thực đã quay lại.

Không mang theo lính đến đánh——mà đến một mình.

Trưa thứ bốn mươi mốt, trạm gác báo tin: Hướng sườn tây của đồi, một kỵ sĩ, không có tùy tùng.

Nhiễm Hòa sai người dọn hai chiếc ghế và một bình nóng bãi đất trống ngoài doanh trại.

Cô một chiếc ghế đợi.

Người đó cưỡi thong dong tiến tới.

Ban rõ ràng hơn——gã trạc ba mươi hai, ba mươi ba tuổi, ngũ quan ngay ngắn, đám râu lún phún dưới cằm đã được cạo gọn ghẽ. Không mặc giáp da, đổi sang bộ quần áo vải xanh chàm sờn cũ.

Quanh hông vẫn đeo đao, nhưng đao nằm gọn vỏ.

Gã xuống cách mười bước chân, tiện tay buộc dây cương một thân cây khô, rồi sải bước lớn tới lên chiếc ghế đối diện Nhiễm Hòa.

Nhiễm Hòa rót gã một bát nóng, đẩy qua.

Gã nhận, không uống, chỉ bưng bằng hai tay ủ ấm.

“Nhiễm Hòa.” Gã lên , gọi tên cô, “Ta tên .”

Nhiễm Hòa gật , không đáp lời. Chờ gã lật bài ngửa .

đưa mắt đánh giá doanh trại——những lán trại mới dựng, những thửa ruộng mới khai hoang, mương đào ven sông, và những cọc gỗ mục tiêu lờ mờ cắm trên bãi đất trống huấn luyện xa xa.

Lông mày gã hơi nhướng lên.

“Lần tới lúc trời tối, không rõ.” Gã nhận xét, “Nơi này của cô… kinh doanh không tồi.”

Nhiễm Hòa không tiếp lời.

thu ánh mắt về, cô.

“Ta có sáu mươi ba thuộc hạ. kia thuộc Định Bắc doanh lính trinh sát. Binh bại doanh tản, không chốn dung thân.”

Tàn của đội chính quy.

Dây đàn căng lòng Nhiễm Hòa nới lỏng đôi chút——rồi lại siết chặt thêm một nhịp.

chính quy có kỷ luật hơn thổ phỉ, nhưng đồng nghĩa với việc năng lực tác chiến vượt xa đám phỉ thông thường. Lần gã đưa người tới, nếu thực sự động thủ——hai mươi tám ngọn giáo của cô trụ chẳng nổi vài hiệp.

“Anh muốn ?” Nhiễm Hòa thẳng trọng tâm.

khẽ cười.

“Thẳng thắn. Ta thích.” Gã đặt bát lên đùi, “Những người của ta cần một chốn nương thân. Có ăn, có chỗ ở, không phải trôi dạt khắp nơi kiếm miếng cơm qua .”

“Anh muốn gia nhập với chúng tôi?”

“Không phải gia nhập.” chỉnh lại ngữ, “Là hợp tác.”

Nhiễm Hòa nheo mắt.

“Điều kiện ?”

“Người của ta đóng ở vòng ngoài doanh trại cô. Canh giữ phòng tuyến ngoài cô——trên đồi, rừng, lối thung lũng sông. Có kẻ tới xâm phạm, người của ta xông lên .”

“Đổi lại ?”

“Lương thực. Cung cấp theo khẩu phần hàng . Cô lo cơm sáu mươi ba người của ta.”

óc Nhiễm Hòa đảo lộn với tốc độ chóng mặt.

Sáu mươi ba chiến binh được huấn luyện đội chính quy, làm tấm lá chắn phòng thủ vòng ngoài.

Điều này tương đương với việc lực lượng vũ trang của doanh trại cô nhảy vọt hai mươi tám dân binh lên số xấp xỉ một trăm người.

Và còn là đội gần trăm người dày dạn kinh nghiệm tác chiến.