Chương 1

Đêm ta khó sinh, ngoài điện chiêng trống vang trời.

Cung nhân rạp trên , đế đăng , hậu nhập chủ Trung cung.

hậu kia, là đích của ta.

Còn đế nọ, chính là phu quân bái đường thành thân với ta.

Bà đỡ khóc lóc hỏi ta muốn đặt cho đứa trẻ là gì, ta lắc đầu: “Đừng đặt, đặt rồi, nó sẽ thành lá bùa đòi mạng.”

Ta nhét con gái vào lòng vú nuôi: “ đứa bé xuất cung ngay trong đêm, cứ nói ta khó sinh mà chết rồi.”

Ba ngày , hắn rốt cuộc nhớ ra còn có một người là ta, xách theo một đạo thánh chỉ phong tì nữ ngang nhiên bước vào.

“A Yểu, trẫm nể tình phu thê lúc trước, phong nàng làm tì nữ, hầu hạ Hoàng hậu cho tốt.”

Vú nuôi từ bình phong bước ra: “Bệ hạ, đây là Tiểu công chúa, phu nhân đêm qua qua đời rồi.”

**01**

Đêm ta khó sinh, tiếng trống ngoài điện Trường Lạc vang lên ba hồi.

Hồi thứ nhất, đế đăng .

Hồi thứ , sách lập hậu.

Hồi thứ ba, bá quan dập đầu, tung hô vạn tuế.

Ta nằm trong vũng máu, móng tay cắm phập vào mép giường.

Bà đỡ bên cạnh, giọng run rẩy: “Phu nhân, ráng sức thêm chút nữa, đứa trẻ sắp ra rồi.”

Ta nhìn trân trân lên đỉnh màn, bên tai toàn là tiếng tụng vọng vào từ bên ngoài.

“ Bệ hạ đăng .”

“ Hoàng hậu nương nương nhập chủ Trung cung.”

Hoàng hậu nương nương.

Tống Minh Châu.

Đích của ta.

Ba năm trước, ta chê Bùi Cảnh Hành chỉ là một vương tôn thất thế, quay ngắt đi gả vào phủ Phụ Quốc công.

Ba năm , Bùi Cảnh Hành đoạt hoàng thành, khoác lên mình long bào, người đầu tiên hắn đón vào cung lại chính là Tống Minh Châu.

Còn ta – người bái thiên địa cùng hắn, cùng hắn trốn chạy trong đêm lạnh, đỡ thay hắn một nhát đao – lúc đang vật vã khó sinh trong thiên điện.

Không có thái y.

Không có ngự y.

Không có hắn.

Chỉ có bà đỡ sợ vỡ mật, và La ma ma – người theo ta làm của hồi môn từ nhà họ Tống.

Trong bụng truyền đến một cơn đau dữ dội. Ta cắn nát môi.

Tiếng khóc của đứa trẻ cuối cùng cất lên. Tiếng khóc mỏng manh, tựa như ngọn đèn chực tắt trước gió.

Bà đỡ ôm đứa trẻ, nước mắt rơi lã chã: “Là một Tiểu công chúa.”

Tiểu công chúa.

Ba chữ lọt vào tai ta, còn lạnh hơn cả lưỡi dao.

Bùi Cảnh Hành còn nhớ đến ta, đứa trẻ chính là trưởng nữ của hắn.

Nhưng đêm nay hắn phong Tống Minh Châu làm Hậu.

Tống Minh Châu nhập chủ Trung cung, thứ nàng ta không thể dung túng nhất, chính là đứa trẻ do ta sinh ra.

Bà đỡ khẽ hỏi: “Phu nhân, người có muốn đặt cho Tiểu công chúa không?”

Ta lắc đầu: “Đừng đặt.”

Bà ta ngẩn người.

Ta thở hổn hển, gằn chữ: “Đặt rồi, sẽ thành bùa đòi mạng.”

La ma ma nhào đến bên giường, nước mắt giàn giụa: “Phu nhân, sẽ không đâu, Bệ hạ trước kia đối xử với người tốt như vậy mà.”

Ta khẽ cười. Trong miệng toàn mùi máu tanh.

“Trước kia? Ma ma, thứ không thể tin nhất trên đời, chính là chuyện trước kia.”

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân của cung nhân.

Một thái giám lanh lảnh cất giọng: “Hoàng hậu nương nương có thưởng, ban cho Tống thị ở thiên điện một xấp lụa đỏ, sinh nở bình .”

Lụa đỏ. Sinh xong lại ban lụa đỏ.

Người trong cung đều hiểu. Đó không quà . Đó là thứ ép người ta .

Bà đỡ sợ hãi ngã phịch xuống . La ma ma tái nhợt mặt mày.

Nhưng ta chẳng hề ngạc nhiên. Tống Minh Châu luôn như vậy. ta không bao tay giết người, ta chỉ dao vào tay ngươi, rồi gọi tất cả mọi người đến xem ngươi đâm mình.

Thái giám ngoài cửa hối thúc: “Tống thị, còn không mau tạ ân?”

Ta nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra, ta nhìn đứa trẻ trong lòng La ma ma.

Nó còn nhỏ quá. Nhỏ đến mức nắm đấm còn chưa bằng ngón tay của ta. Nhưng mi tâm của nó mang bóng dáng của Bùi Cảnh Hành. Đó chính là mầm họa của nó.

Ta chống người dậy, máu dọc theo kẽ tay nhỏ xuống.

La ma ma hoảng hốt ta lại: “Phu nhân, người không thể cử động!”

Ta nắm lấy tay bà: “Bế con bé đi.”

La ma ma sững sờ.

Ta nhìn chằm chằm bà: “Xuất cung ngay trong đêm. Đi đường Cựu Thủy môn, tới Thanh Châu, tìm người nhà họ Hạ Lan.”

Môi La ma ma run lẩy bẩy: “Vậy còn người thì sao?”

Ta nhìn ra xấp lụa đỏ ngoài cửa: “Cứ nói ta khó sinh chết rồi.”

“Còn đứa trẻ?”

Giọng ta rất nhẹ: “Nói đứa trẻ chết rồi.”

La ma ma lắc đầu nguầy nguậy: “Phu nhân, nô tì không thể bỏ người lại.”

Ta giơ tay, giật mặt ngọc bội trên cổ xuống, nhét vào tã lót của con. Đó là ngọc bội Bùi Cảnh Hành tay cho ta trong ngôi miếu hoang năm ấy. Hắn nói, có một ngày hắn phụ ta, ta có thể dùng nó để đổi lấy một cái mạng của hắn.

Lúc đó ta còn cười hắn nói bậy. mới biết, khi thề thốt người ta càng chân thành bao nhiêu, lúc thay lòng lại tàn nhẫn bấy nhiêu.

“Ma ma.” Ta nhìn bà. “Nó , ta mới tính là .”

La ma ma cắn môi, bọc đứa trẻ lại thật .

Thái giám ngoài cửa lại réo: “Tống thị, ban thưởng của Hoàng hậu nương nương đến rồi, ngươi dám không nhận?”

Ta lạnh lùng cất giọng: “Nhận.”

La ma ma kinh ngạc nhìn ta. Ta gom xấp lụa đỏ vào tay, gật đầu với bà.

Bà ôm đứa trẻ quay người, chui vào cánh cửa ngầm bức bình phong. Đó là lối thoát hiểm Bùi Cảnh Hành sửa cho ta. Hắn nói có binh biến thì đi đường đó.

Ta không ngờ, cuối cùng người ta phòng bị không là binh biến. Mà là hắn.

Khoảnh khắc cánh cửa ngầm khép lại, cửa cung bên ngoài bị đạp tung.

Thái giám dẫn bốn cung nữ bước vào. Hắn nhìn thấy chiếc giường đầy máu, nhíu mày: “Tống thị, Hoàng hậu nương nương nhân từ, lại toàn thây cho ngươi, ngươi đừng có mà không biết điều.”

Ta đặt lụa đỏ lên đùi: “Thay ta tạ ơn Hoàng hậu.”

Thái giám sửng sốt.

Ta ngước mắt nhìn hắn: “Và thay ta hỏi ấy, ngôi vị Hoàng hậu cướp , ngồi có lạnh không?”

Sắc mặt thái giám biến đổi: “Làm càn!”

Ta cười: “Đi nói đi. Đừng sót một chữ nào.”

Thái giám tức giận run người, quay lưng định đi. Nhưng hắn vừa bước đến cửa, bên ngoài bỗng vang lên một giọng nói khác:

“Hoàng hậu nương nương truyền khẩu dụ. Con của Tống thị, là hoàng , ngày mai bế đến Trung cung, do đích thân Hoàng hậu nuôi dưỡng.”

Ngón tay ta siết xấp lụa đỏ.

Người ngoài cửa tiếp tục nói: “Đứa trẻ còn , bắt buộc ôm qua đó.”

**02**

Câu “Đứa trẻ còn , bắt buộc ôm qua đó” như một chiếc đinh, đóng sầm cánh cửa thiên điện lại.

Ta không đáp lời.

Bọn cung nhân tưởng ta sợ. Bọn họ cười khẽ ngoài cửa.

“Còn tưởng cô ta đắc sủng lắm.”

“Bệ hạ đăng còn chẳng thèm đến nhìn cô ta lấy một cái.”

“Hoàng hậu nương nương mới là người trong lòng Bệ hạ.”

“Cô ta sinh thì sao, đứa trẻ chẳng cho Hoàng hậu nuôi đó ư.”

Ta nghe vậy, từ từ quấn lụa đỏ quanh cổ tay.

Cơn đau trong bụng đang cuộn trào. Máu chưa ngừng chảy.

Nhưng ta hiểu rõ hơn bất cứ lúc nào. Ta không thể gục ngã. Ít nhất là đêm nay.

Bà đỡ trên , cúi gằm mặt. Họ sợ chết. Sợ Tống Minh Châu, sợ đế.

Ta nhìn người lớn tuổi hơn: “Ngươi gì?”

Bà ta run rẩy đáp: “Nô tì là vợ của Phùng .”

Ta gật đầu: “Nhà ngươi có một đứa con trai bệnh tật, mua chịu thuốc ở Nam Nhai ba năm rồi.”

Bà ta đột ngột ngẩng đầu: “Sao phu nhân biết?”

Ta nhìn bà ta: “Ba năm trước, lúc ta nắm quyền quản gia, phê bạc cho ngươi.”

Nước mắt bà ta trào ra: “Phu nhân.”

Giọng ta rất vững vàng: “Bây muốn cứu con trai ngươi, thì nghe lời ta.”

Bà ta gật đầu lia lịa.

Ta lại nhìn sang bà đỡ thứ : “Đệ đệ ngươi làm ở thành phòng doanh.”

Sắc mặt bà ta trắng bệch: “Phu nhân.”

“Đêm nay trong cung đổi gác, thành phòng doanh có rất nhiều người sẽ bị thanh trừng.” Ta nhìn chằm chằm bà ta: “Ngươi giúp ta làm một việc, ta mạng cho đệ đệ ngươi.”

Bà ta bò tới: “Xin phu nhân căn dặn.”

Ta nhắm mắt lại: “Đi tìm một bé gái sơ sinh vừa mới tắt thở về đây.”

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng chết chóc. Cả bà đỡ đều sợ ngây người.

Ta không giải thích. Không giải thích, mới là cách hữu dụng nhất. Bọn họ chỉ cần biết, không làm theo, sẽ chết.

Vợ Phùng phản ứng lại trước: “Nô tì hiểu.”

Bà ta bò dậy, kéo người kia đi ra bằng cửa sổ .

Trong phòng chỉ còn lại một mình ta.

Ánh đèn lồng ngoài cung hắt vào, lụa đỏ vương vãi trên mặt , trông như một con đường máu.

Ta chống tay xuống mép giường bước xuống. Chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống .

Mồ hôi lạnh lăn dài trên trán. Ta cắn răng, không phát ra tiếng kêu.

Từ dưới đáy tủ, ta lấy ra một chiếc hộp gỗ. Bên trong có ba món đồ.

Một tờ hôn thú cũ.

Một bức huyết thư do chính tay Bùi Cảnh Hành viết.

Và một nửa mảnh hổ phù.

Những thứ , là do hắn giao cho ta vào lúc hắn sa lỡ bước nhất.

Hắn nói: “Tống Yểu, nàng lấy chúng, còn quan trọng hơn cả mạng của ta.”

Hắn nói: “ có ngày ta bước lên ngôi cao, nàng chính là thê tử, là Hoàng hậu, là gia đình duy nhất của ta.”

Ta mở bức huyết thư ra. Chữ trên đó còn:

“ phụ Tống Yểu, trời không dung.”

Ta nhìn một lát, rồi gấp lại, giấu vào vạt áo lót trong.

Hắn bây không sợ trời, không sợ .

Nhưng hắn sợ binh quyền. Sợ cựu thần. Sợ người trong thiên hạ biết rằng, hắn ngồi lên ngai vàng là nhờ vào thế lực cũ của ông ngoại ta – gia tộc Hạ Lan.

Ngoài cửa lại có tiếng bước chân.

Lúc La ma ma từ cửa ngầm quay lại, cả người đầy bùn nước. tay bà trống không.

Lòng ta nhẹ nhõm: “ đi rồi sao?”

Bà trước mặt ta: “ đi rồi. Lão nô tận tay giao tiểu chủ tử cho ám vệ nhà họ Hạ Lan, bọn họ sẽ xuất thành ngay trong đêm.”

Ta gật đầu. Mắt tối sầm lại.

La ma ma đỡ lấy ta: “Phu nhân, người chảy máu nhiều quá.”

Ta nắm lấy tay áo bà: “Thi thể đâu?”

Sắc mặt La ma ma biến đổi: “Bà đỡ đi tìm rồi. Đêm nay trong cung loạn lạc, bên lãnh cung có một tài nhân sinh non, đứa trẻ không nổi quá một khắc.”

Ta thấp giọng nói: “Bế đến đây.”

Trong mắt La ma ma tràn ngập đau đớn: “Phu nhân, làm như vậy tàn nhẫn quá.”

Ta nhìn bà: “Đối với người chết tàn nhẫn, hay đối với người tàn nhẫn?”

Bà nghẹn lời.

Ta khẽ nói: “Ma ma, con của ta không thể vào Trung cung. nó rơi vào tay Tống Minh Châu, có muốn khóc chẳng khóc nổi đâu.”

La ma ma không khuyên nữa.

Nửa canh , bà đỡ ôm về một chiếc tã lót nhỏ xíu.

Bên trong không có tiếng khóc.

Vợ Phùng xuống, giọng run rẩy: “Phu nhân, tìm rồi.”

Ta không tay ra đón. Chỉ nhìn lướt qua. Đứa trẻ đó rất nhỏ, mặt mày xanh xao.

Ta nhắm mắt lại: “Thay tã lót của con gái ta cho nó.”

La ma ma khóc lóc làm theo.

Ta rút cây trâm bạc trên đầu xuống, đặt vào tã lót của thi hài bé gái. Đó là món đồ cuối cùng Bùi Cảnh Hành tặng ta trước khi đăng . Lúc đó hắn còn nói, đợi việc thành, sẽ tay đội phượng quan cho ta.

Nay phượng quan ở trên đầu Tống Minh Châu. Cây trâm bạc để bồi táng cho một đứa trẻ vô danh, âu xem như sạch sẽ.

Làm xong mọi việc, vợ Phùng bưng tới một bát thuốc đen ngòm.

“Phu nhân, đây là thuốc bế tức. Uống vào mạch đập sẽ cực yếu, giống như người chết. Nhưng chỉ chống đỡ không quá canh .”

Ta đón lấy bát. La ma ma tay ta lại: “Phu nhân, không đâu.”

Ta nhìn bà: “Ngày mai Bùi Cảnh Hành chắc chắn sẽ đến.”

La ma ma sững sờ.