Chương 16

Chiếc chày gỗ đều đặn giã xuống thịt cá, không sót một nhịp nào trong nghìn lần giã.

Cổ tay tôi bắt đầu đau nhức, vết thương cũ trong lòng bàn tay gặp muối lại nhói lên rát buốt.

gái bên tai tôi bắt đầu đếm nhẩm theo nhịp.

【Hai nghìn chín trăm chín mươi tám, hai nghìn chín trăm chín mươi chín, nghìn.】

Những viên cá tròn vo, mượt mà như ngọc thả mình vào nồi dùng sôi sục.

Bên phía Thẩm An cũng vừa vặn hoàn tất công đoạn.

Ban giám khảo nếm thử phẩm của Thẩm trước tiên.

Hạ lão gật đầu hài lòng.

“Khá lắm, viên cá định hình rất đẹp.

” Tiếp đến là phần của tôi.

lão gia múc một viên cá, cắn thử một rồi nhắm mắt cảm nhận thật lâu.

Hạ lão sốt ruột hỏi: “Thế nào?

” lão gia đẩy bát sang cho ông.

“Ông nếm thử đi.

” Hạ lão đưa viên cá vào miệng, ánh mắt tức thì lóe lên sự kinh ngạc.

“Có độ dai, có khí chất, hương vị đọng lại thật lâu.

” khán đài bỗng chốc im phăng phắc.

Đến món thứ – món tự chọn.

Thẩm An tự tin trình diễn món Vịt bát bảo, món ăn đã làm nên tên tuổi của nhà họ Thẩm suốt năm qua.

Còn tôi, tôi chọn làm món hũ gia thường – món ăn được ghi lại trang cùng trong cuốn sổ của ông ngoại.

Hứa Chi trợn tròn mắt.

“Đem hũ đi thi sân chơi này á?

” A Hổ cũng ngẩn tò te.

“Chị Đường mệt quá lú rồi sao?

” Dưới hàng khán giả, bố tôi bỗng nở một nụ cười mãn nguyện.

Mẹ tôi tò mò hỏi: “Ông cười gì thế?

” Bố rưng rưng đáp: “Năm xưa, bố em cũng nổi danh nhờ món này đấy.

Món ăn càng dị, thì càng không thể lừa gạt người thưởng thức.

” Những hũ được chiên vàng rộm hai mặt, quyện đẫm trong lớp sốt sánh mịn vừa vặn.

Không có nguyên liệu đắt đỏ, cũng chẳng có những chiêu trò trình bày phô trương.

Khi đĩa hũ được dọn lên bàn giám khảo, có người nhăn mặt.

“Trông dân quá.

” lão gia điềm tĩnh gắp một , nhai chậm rãi rồi nuốt xuống.

Không một lời phẩm, ông đẩy nửa đĩa còn lại sang cho Hạ lão.

Hạ lão ăn thử một , rồi lại gắp thêm nữa.

Ngay sau đó, những vị giám khảo khác cũng đồng loạt vươn đũa.

Đĩa hũ nhoáng một cái đã sạch bách.

Thẩm An chằm chằm vào chiếc đĩa trống trơn, khẽ bật cười đắng ngắt.

“Tôi thua rồi.

” MC còn chưa kịp xướng tên người chiến thắng.

Anh ta đã tự tháo chiếc mũ đầu bếp xuống, đến trước mặt tôi.

“Lâm lão bản, món nợ nhà hàng Thẩm nợ nhà họ Lâm, hôm tôi xin phép được bắt đầu trả bằng thất bại này.

” Tất ống kính máy quay lập tức chĩa thẳng vào anh ta.

Thẩm An quay mặt về phía khán giả, dõng dạc tuyên bố.

“Suốt mươi năm qua, nhà hàng Thẩm đã ngang nhiên sử dụng công thức nấu ăn của nhà họ Lâm.

Quá trình thanh toán lợi nhuận đã được tiến hành, những gì đáng phải trả, chúng tôi sẽ không thiếu một xu.

Kể từ hôm , Thẩm sẽ gỡ bỏ toàn bộ các món ăn có nguồn gốc từ nhà họ Lâm, và chính thức gửi lời xin lỗi chân đến nhà họ Lâm cùng Đường Vị.

” Khán đài bùng nổ trong những tiếng bàn tán xôn xao.

Mấy vị trưởng bối nhà họ Thẩm hàng chót với khuôn mặt hầm hầm tức tối, nhưng không một ai dám ho he nửa lời.

Hạ lão trịnh trọng tuyên bố kết quả.

“Nhà vô địch của cuộc thi danh bếp năm : Quán nhỏ Đường Vị, Lâm Vãn Đường.

” Hứa Chi nhảy cẫng lên sung sướng.

“Thắng rồi!

” A Hổ luống cuống đến mức suýt hất đổ cốc .

Bố tôi vội vàng dìu mẹ dậy.

Khóe mắt mẹ ướt nhòa, nhưng môi lại nở một nụ cười rạng rỡ.

lão gia lên sân khấu, trang trọng trao cho tôi một con dao làm bếp đã nhuốm màu thời gian.

“Đây là kỷ vật ông ngoại cháu từng gửi gắm chỗ ta.

Ông ấy dặn rằng, giờ Đường Vị có người làm món hũ ngon đến mức thực khách không thốt nên lời, thì trả lại cho con .

” Tôi rưng rưng đỡ lấy con dao, phần cán đã mòn nhẵn mang theo hơi ấm của năm tháng.

Dưới khán đài, có tiếng gọi với lên.

“Lâm lão bản, giờ Đường Vị mới ra mắt thực đơn mới thế?

” “Tôi đặt bàn trước tháng được không?

” “Lâm lão bản, cô có nhận đồ đệ không?

” Tôi quay sang A Hổ.

A Hổ lập tức rướn thẳng lưng, ưỡn ngực tự hào.

“Xin vui lòng xếp hàng sau lưng tôi nhé.

” hội trường rộ lên một trận cười sảng khoái.

gái bên tai tôi cũng khúc khích cười theo.

【Mẹ ơi, mẹ thắng rồi.】

Tôi nắm chặt con dao trong tay, đưa mắt quét qua khán đài.

Thẩm Nghiên Chu thu mình trong bóng tối hàng cùng.

Anh ta không lên chúc mừng, chỉ lặng lẽ dõi theo từ xa.

Tôi thu hồi ánh mắt.

Lần này, tôi không cần những tràng pháo tay của anh ta nữa.

Khi bản án của Chu Miên được tuyên, Hải cũng sang đông.

Chu Miên thẫn thờ bị cáo, thân hình tiều tụy gầy rộc chỉ còn da bọc xương.

thấy tôi, cô ta vẫn cố nặn ra một nụ cười giễu cợt.

“Lâm Vãn Đường, cô cũng chỉ là gặp may thôi.

” Tôi lặng sau hàng dự khán, không màng đáp lời.

Khi thẩm phán dõng dạc tuyên án, nụ cười môi cô ta tắt lụi dần.

Ăn cắp, vu khống, xúi giục hãm hại người bệnh, cố ý phóng hỏa, nhiều tội danh gộp lại lĩnh án phạt chung.

Nhà họ Chu tuyệt nhiên không có ai ra mặt xin giảm án, nhà họ Thẩm cũng chẳng thèm ngó ngàng đến cô ta.

Trước lúc dìu Chu lão phu rời đi, Dì La nán lại trước mặt tôi.

“Lâm tiểu thư, lễ tiết mà nhà họ Chu nợ cô, hôm xin được đền bù.

” Chu lão phu khẽ khom người.

Tôi né mình tránh đi.

“Những gì các người nợ tôi, không phải một cái khom lưng này là có thể xóa bỏ.

” cụ im lặng một thoáng, rồi gật đầu cất .

“Vậy nên những khoản bồi thường khác, nhất định sẽ không thiếu một đồng.

” Phía bên kia, vụ án của Thẩm phu cũng đã ngã ngũ.

Sự thật về vụ tai nạn xe hơi của Chu Dữ được phơi bày, những mảng tối của nhà họ Thẩm bị bới móc không thương tiếc.

ta giờ đây chẳng còn là Thẩm phu hét ra lửa khiến người người Hải phải kiêng dè, mà chỉ là một người đàn tóc tai rũ rượi gục chiếc xe chở phạm .

Lần cùng Thẩm Nghiên Chu tìm đến Đường Vị, là vào một buổi chiều tối tuyết rơi trắng xóa.

Anh ta đặt tập tài liệu cùng đánh dấu sự chuyển giao tài sản từ nhà họ Thẩm cho nhà họ Lâm lên mặt quầy.

“Nhà kho cũ, các khoản lợi nhuận và bản hợp đồng, đều đã thanh toán sòng phẳng.

” Hứa Chi cạnh, không buồn ném cho anh ta một cái thiện cảm.

“Thanh toán được là tiền nợ, chứ vết thương thì làm sao thanh toán nổi.

” Thẩm Nghiên Chu gật đầu chua chát.

“Anh biết.

” Anh ta ngước tôi, giọng mỏng tanh như tiếng thở dài.

“ mai anh sẽ rời khỏi Hải .

Từ Thẩm sẽ do An tiếp quản, anh sẽ không giờ xuất hiện trước mặt em nữa.

” Tôi cất gọn tập tài liệu.

“Chúc anh sau này bớt sống hồ đồ.

” Anh ta cười gượng gạo.

“Câu nói này, còn quý giá hơn ngàn lời chúc thượng lộ an.

” Tuyết ngoài hiên rơi lấm tấm vai áo anh ta, và anh ta không một lần ngoảnh lại.

Về sau, Thẩm An đã đổi tên nhà hàng Thẩm , xóa sổ toàn bộ các món ăn của nhà họ Lâm.

khai trương lại, anh ta mang đến tặng tôi một bức hoành phi bằng gỗ, đó khắc bốn chữ: “Quy vị vu ” — trả lại hương vị cho đúng người.

Hứa Chi ngắm nghía hồi lâu.

“Cũng biết điều đấy.

” A Hổ hỏi: “Treo lên không chị?

” Tôi đáp: “Không treo.

Cất vào kho, để đời sau biết rằng, có những sai lầm có thể sửa chữa, nhưng có những vết nhơ không giờ được phép lãng quên.

” Mùa xuân gõ cửa, Quán nhỏ Đường Vị mở rộng thêm khu vực bếp, nhưng mặt tiền vẫn giữ nguyên như cũ.

con lối xóm vẫn xì xụp ăn vằn thắn ngoài hiên, Dì Lưu nào cũng càm ràm đám đông xếp hàng che mất chỗ làm ăn của dì, nhưng chửi xong lại đon đả mang nhựa ra cho khách .

cùng thì lão gia cũng đồng ý nhận tôi làm nửa người học trò.

Ông nói: “Nhận một nửa, là để cháu khỏi sinh kiêu.

” Hạ lão cười chê ông keo kiệt.

Bố tôi phụ trách thu ngân, mẹ tôi sức khỏe hồi phục hẳn, thi thoảng lại ra cửa rót châm trà cho khách.

Hứa Chi nghỉ hẳn việc công ty, làm chủ hờ của Đường Vị, quát nạt A Hổ quay như chong chóng.

A Hổ rốt cuộc cũng luyện thục kỹ năng giã cá viên không bị rã nát, lúc bưng bát cá lên cho tôi nếm thử, cậu ta hồi hộp đến mức xoa tay vào tạp dề liên tục.

Tôi cắn một nhỏ.

“Được, có thể bán rồi.

” Cậu ta mừng rơn, sụp xuống bên bệ bếp, ôm khư khư cái chậu cười toe toét.

Đêm đó, tôi tỉ mẩn lau chùi con dao bếp cũ kỹ của ông ngoại, cẩn thận đặt nó cùng tấm thẻ đồng vào chiếc hộp mới.

Giọng nói của gái đã rất lâu rồi không còn xuất hiện.

Tôi ngỡ rằng cô đã đi rồi.

Trước khi tôi chìm vào giấc ngủ, giọng nói ấy chợt cất lên văng vẳng bên tai.

【Mẹ ơi, từ về sau, con không cần phải sợ hãi nữa đúng không?】

Tôi ra ánh đèn hắt ngoài cửa sổ, nhịp sống thường nhật của khu phố cổ đang dần chìm vào tĩnh lặng.

“Không cần sợ nữa.

” 【Vậy con có thể ăn món hũ mẹ nấu được không?】

Tôi mỉm cười dịu dàng.

“ mai mẹ sẽ phần cho con một đĩa.

” Sáng sớm hôm sau, Đường Vị mở cửa đón khách.

Dòng người xếp hàng rồng rắn kéo dài từ đầu ngõ đến tận phố, có người già, có trẻ em, có những vị khách phương xa lặn lội tìm đến.

Lời của Hạ lão vẫn kiêu hãnh treo bên trái cửa, tiếng gõ gậy cộp cộp của lão gia vang vọng từ phía nhà bếp, mẹ tôi sau quầy gọi với ra giục tôi ăn sáng.

Tôi thắt lại dây tạp dề, dứt khoát mở nắp nồi dùng.

Hoàn.