Chương 2

Ta chậm rãi ăn hết bát mì trứng.

đỏ trứng vẫn sánh. Vừa cắn xuống, đỏ ấm nóng đã chảy qua đầu lưỡi.

Đây là lần đầu tiên trong ta được ăn một món nóng.

Dưới hành lang đại tiểu thư treo một chiếc đèn lồng .

Trong quầng sáng vàng ấm, vú nuôi đang dỗ uống bột gạo.

Nhị thiếu gia Cảnh để chân trần, bàn tay dính đầy bùn đang nắm một bông hoa lựu đã héo.

nhìn thấy ta, ngẩn một lát, bỗng chạy tới, nhét bông hoa vào tay ta.

“Cho ngươi.”

Ta cúi đầu nhìn .

ngẩng gương mặt nhắn bẩn thỉu lên. Đôi tròn xoe ấy vẫn chưa được sự lạnh lùng giống phụ thân, chưa được vẻ khinh miệt giống đại ca.

Ta ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng đặt bông hoa lại bàn tay .

“Giữ lại đi. này phải ngoan ngoãn nghe lời vú nuôi.”

Cảnh nghiêng đầu, dường như không hiểu lắm.

đứng trong ánh chiều tà, nắm bông hoa lựu đã héo, nhìn ta bước khỏi cổng ngách.

Bên ngoài cổng ngách là một con hẹp.

Gió đêm thổi vào, mang mùi khói bếp từ nơi xa.

Ta đi dọc con . Những phiến đá xanh dưới chân hơi lạnh.

đi đầu , ta quay đầu nhìn lại.

Cánh cổng sơn đỏ phủ đã đóng kín.

ta bốn tuổi, phụ thân ho máu, cả đêm không thể ngủ được.

Đại phu đó là bệnh lao phổi, cần lượng bạc chữa trị.

lượng.

Cho dù có dỡ mái nhà, đào hết đất trong sân lên, nhà ta không góp nổi.

Ta không biết chữ, chưa nghề. Thứ duy nhất có thể bán chỉ có thân thể này.

Kẻ buôn người nhà cần một nữ sinh con thay, dùng lượng bạc để mua đứt.

Ta đã điểm chỉ.

vào phủ, ta trùm khăn đỏ, được khiêng vào từ bên.

Không bái đường, không có tiệc cưới.

Chỉ có một ma ma quản sự dạy ta quy củ, dạy ta phải hầu hạ lão gia thế nào.

bây giờ ta vẫn không dám nhớ lại những ấy.

Ban đầu là sợ hãi. Ta không hiểu gì cả, đau mức toàn thân run rẩy, chỉ biết cắn góc chăn, không dám khóc thành .

đó dần nên tê dại, được cách nhắm vào thời điểm thích hợp.

Trái tim chết đi vào khoảnh khắc nào, chính ta không biết rõ.

6

Ta đi khỏi con , rẽ vào một con phố náo nhiệt.

Trên phố người qua lại không ngớt. Quán bán hoành thánh bốc hơi nghi ngút, người nặn tượng đường gõ chiêng đồng, trẻ đuổi diều chạy nhảy.

Ta đứng giữa khói lửa gian, do dự một lát rồi đi về phía ngoại thành.

Căn nhà thứ ba ở cuối con .

Ta đứng trước . Cánh chỉ khép hờ, trên ván dán một đôi câu đối xuân đã phai màu.

Trong sân im ắng, chỉ nghe thấy bổ củi từ phía nhà truyền tới.

Đơn điệu, mạnh mẽ, đập vào ta.

Ta đẩy bước vào.

Trong sân chất đầy củi. Lý Tân Bạch đang ngồi xổm bên đống củi, quay lưng về phía ta, bổ một khúc gỗ thông.

Vai chàng rất rộng, tay áo vải xanh xắn khuỷu tay, để lộ cánh tay đen sạm vì nắng.

Nghe thấy chân, chàng không quay đầu, chỉ hỏi:

“Ai đó?”

Tên chàng đã ở ngay bên miệng, nhưng ta không sao gọi được.

“Sao không gì?”

Lý Tân Bạch đứng dậy, xoay người lại.

Gương mặt ấy trưởng thành hơn trước rất nhiều, cứng rắn và mạnh mẽ.

Nhưng đôi kia chưa thay đổi, vẫn giống hệt ánh xưa nhìn ta qua khe phủ .

Trong ánh chiều tà, lá liễu rơi đầy trên vai chàng.

Nhìn thấy ta, khóe môi Lý Tân Bạch run lên, dường như không dám tin.

Khóe ta ướt át, ta nở nụ cười:

“Lý Tân Bạch, ta về rồi.”

Chàng há miệng, yết hầu chuyển động.

“A Châu, thật sự là nàng sao?”

“Phu từ, đồng ý cho ta rời đi.”

Cổ họng ta nghẹn lại.

“Ta làm người sinh con thay, đã sinh ba đứa trẻ. Thân thể bị tổn hại nghiêm trọng, đại phu này có lẽ rất khó mang thai. Chàng vẫn muốn ta sao?”

Chàng sững sờ, nhìn thẳng vào ta.

Trong ta thấp thỏm không yên.

Lý Tân Bạch ôm trọn ta vào , giọng vùi trong mái tóc ta, khẽ run rẩy:

“Muốn. Ta vẫn luôn chờ nàng.”

Nhà ta và nhà Lý là hàng xóm. cha mẹ sống, hai nhà đã đính ước.

ấy ta , buộc hai búi tóc hai bên.

Chàng lớn hơn ta ba tuổi, luôn thương ta nhất.

Mỗi đi về, chàng đều lấy trộm một chiếc bánh mè từ sạp hàng mẫu thân, lén nhét cho ta.

“Chờ nàng lớn lên gả cho ta, nào có bánh mè để ăn.”

Ta đã đồng ý.

bốn tuổi, phụ thân bệnh nặng.

Lý Tân Bạch đi cha chàng vận chuyển hàng hóa tới tỉnh khác. Trước đi, chàng nắm tay ta.

“Chờ ta về, ta sẽ mang tượng đường ở miếu Thành Hoàng về cho nàng.”

chàng về, ta đã ở trong phủ .

Lý Tân Bạch trèo tường tìm ta.

Ta tỏ vẻ mất kiên nhẫn:

“Chàng đi đi, ta đã quen sống những giàu sang rồi.”

Lý Tân Bạch thất vọng rời đi, đó vẫn không lấy vợ.

Trước mộ ta không có hương khói.

Mỗi tiết Thanh minh, chàng đều mang một bình rượu và hai chiếc bánh mè tới.

Đời này, ta phải báo đáp tình nghĩa chàng.

7

Đám phụ bên giếng đầu làng ngồi xấu, bảo ta làm người sinh con thay, là chiếc giày rách đã bị người khác dùng qua.