15

Lão thái giám sững sờ nhớ ra hình ảnh Hoa Tri Ý áo trắng từng vụng về đứng trong gian bếp Đông cung để sắc t.h.u.ố.c cho chủ t.ử.

Nàng lóng ngóng nhầm muối thành đường khiến chén t.h.u.ố.c có vị quái, vậy mà Tạ Cẩm Niên khi ấy mỉm cười uống sạch.

Thuận quỳ sụp xuống đất, bật khóc nức nở như một đứa trẻ:

“Bệ hạ… nô tài nhớ ra ! Hoa cô nương thực sự từng sống ở Đông cung này!”

Ông nhớ nàng luôn tự mình thắp một ngọn đèn dầu, ngồi bên cửa sổ thức đêm chờ Tạ Cẩm Niên về.

Ông nhớ nàng từng e thẹn hỏi: “Điện hạ thích ăn món gì nhất để ta làm?”

Và ông nhớ rõ câu trả của Tạ Cẩm Niên năm ấy: “ cứ thứ gì nàng làm, trẫm thích ăn.”

Tạ Cẩm Niên đứng bên cạnh nghe lão thái giám kể lại từng câu, từng chữ, khuôn hắn phẳng lặng không cảm xúc.

Đêm hôm , hắn một mình bước vào căn phòng cũ nát phía Đông của nàng, tự tay thắp thêm một ngọn nến sáng đặt bên bục cửa sổ.

Ký ức của Thuận bắt đầu lại, và ông là người duy nhất thủy chung theo chân Tạ Cẩm Niên trong trình tìm kiếm sau này.

Trong suốt ba năm đầu tiên sau cái c.h.ế.t của Hoa Tri Ý, khắp các bờ cõi của Đại Chu.

Tạ Cẩm Niên dứt khoát giao toàn bộ việc triều chính cho nội các xử lý, còn bản thân thì cải trang thành thường dân rời kinh.

Hắn ôm c.h.ặ.t chiếc trâm gỗ và thư tuyệt mệnh cuối bên người, bắt đầu trình tìm kiếm vô vọng.

Hắn lặn lội trèo đỉnh núi Côn Luân quanh năm tuyết phủ để tìm kiếm các tiên môn ẩn dật.

Hắn bước đến tận bờ sông Vong Xuyên hẻo lánh để hỏi những người dẫn về tung tích của nàng.

Hắn lội vào các ngôi cổ miếu sâu trong rừng rậm Nam Cương để tìm hiểu về bí thuật dưỡng phách cổ xưa.

Hắn vượt qua sa mạc Tây Vực đầy cát bụi để tìm kiếm linh thạch tụ , gồng mình ra biển Đông tìm kiếm tiên đảo.

cứ nơi nào trên thế gian có truyền thuyết hay đồn đại về việc người c.h.ế.t có thể sống lại, hắn tức đường đến tận nơi.

Trên trình ấy, có kẻ tham lam bày trò lừa gạt tiền bạc của hắn, có vị đại sư hảo tâm tiếng khuyên hắn nên buông chấp niệm.

Có người thấy hắn đau khổ, liền đề nghị tìm cho hắn một nữ t.ử có thân xác và dung mạo giống hệt Hoa Tri Ý để làm bạn.

Tạ Cẩm Niên tức tuốt kiếm, ánh mắt băng đầy sát khí nhìn người :

“Trẫm đi tìm nàng, chứ không phải đi tìm một kẻ có gương giống nàng.”

Mỗi một nơi hắn đặt chân đến tàn nhẫn cho hắn một đáp án duy nhất: Thần đã tan biến thì vĩnh viễn không thể phục sinh.

Hắn biết rõ nàng không còn tồn tại, nhưng hắn đi tiếp vì sợ trên đời có một góc khuất nào nàng đang đau đớn đợi hắn đến cứu.

Nhiều năm trôi qua trên những vạt đường gió bụi của các địa phương khác nhau.

Trên trình tìm kiếm dài đằng đẵng ấy, Tạ Cẩm Niên đã không biết bao nhiêu nhìn nhầm bóng hình người khác.

cần nhìn thấy một cô gái mặc áo trắng đứng dưới cây đào, một y nữ đang bưng chén t.h.u.ố.c hay một thiếu nữ có giọng nói dịu dàng…

Toàn thân hắn lại run , điên cuồng lao đến chắn trước người ta.

Nhưng mỗi một người con gái ấy ngơ ngác quay khuôn lại, tuyệt đối không phải là nàng.

Có một đi qua thị trấn nhỏ, hắn bắt gặp một cô gái nghèo có khuôn giống Hoa Tri Ý đến tám phần, đến mức Thuận đứng sau phải sững sờ.

Cô gái nhỏ thấy nam t.ử khí chất vương giả nhìn mình chằm chằm liền hoảng sợ quỳ sụp xuống đất xin tha mạng.

Tạ Cẩm Niên đứng chôn chân tại chỗ, nhìn dung nhan ấy hồi lâu, chậm rãi rút chiếc trâm gỗ trong n.g.ự.c ra hỏi:

“Ngươi… có biết khắc trâm hoa đào không?”

Cô gái lắc đầu lia lịa, sợ hãi đáp: “Dạ… dân nữ chưa từng học qua.”

Tạ Cẩm Niên nghe xong liền thu trâm, thản nhiên quay lưng bước đi không một chút vương vấn.

Thuận đuổi theo phía sau, thấp giọng hỏi vì sao Bệ hạ không giữ người kia lại trong cung để giải khuây.

Tạ Cẩm Niên khẽ đáp: “Nàng ấy không phải Tri Ý, và Tri Ý của trẫm sẽ không bao giờ muốn trẫm lấy người khác để thay thế nàng.”

Tối hôm , hắn ngồi bó gối trong quán trọ tồi tàn, một mình lật mở thư đầu tiên đọc đi đọc lại cho đến tận lúc bình minh .

Hắn sống cả đời với ký ức cũ, tuyệt đối không hoàng hậu mới, không có người kế vị trực hệ nào.

Ba năm sau trình tìm kiếm điên cuồng khắp thiên hạ, tại Hoàng cung Đại Chu.

Sau ngần ấy năm không thu được kết quả nào, Tạ Cẩm Niên quyết định quay về kinh thành đại nội.

Lúc này, triều đình đang bắt đầu có dấu hiệu ổn nghiêm trọng vì Hoàng liên tục rời cung bê đại sự.

Các lão đại thần quỳ khóc trước điện, liên tục dâng sớ yêu cầu hắn phải hậu, nạp phi và sinh hoàng t.ử để ổn định gốc rễ quốc gia.

Tạ Cẩm Niên thẳng thừng ném toàn bộ tấu sớ xuống bậc thềm, ánh mắt lùng quét qua toàn bộ quần thần:

“Giang sơn này… là do một người con gái đã dùng cả mạng sống của mình để đổi lại và giữ vững cho trẫm.”

“Trẫm tuyệt đối sẽ không để cho nó xảy ra một chút loạn lạc nào.”

Từ ngày đi, hắn bắt đầu xử lý triều chính với thái độ nghiêm khắc, tỉnh táo và tàn nhẫn hơn bao giờ hết.

Hắn ra tay chỉnh đốn triệt để đám quan lại tham nhũng, ban lệnh giảm thuế cho trăm họ, tự mình giám sát việc cứu tế thiên tai và dẹp tan loạn binh biên cảnh.

Hắn còn cho mở hàng loạt y quán miễn phí cho dân nghèo khắp các phủ, tất cả xuất phát từ Hoa Tri Ý từng nói: “Người làm Hoàng , phải để dân được sống.”

Hắn không còn triều chính nữa, nhưng mỗi khi có mật báo về nhân dị sĩ hay linh vật hóa hình, hắn tức phái Thuận đi điều tra.

Mộ Dung Huyền nhìn vị hoàng trị quốc bình thiên hạ, trong lòng hiểu rõ Tạ Cẩm Niên không còn điên cuồng tìm kiếm như trước.

Nhưng sâu trong tâm khảm, vị vương cô độc này chưa từng có một giây phút nào thật sự từ ý định tìm lại nàng.

Hắn giữ cho cả thiên hạ này được thái bình an ổn, tiếc rằng không cách nào giữ lại được người con gái đã đổi mạng lấy thiên hạ ấy.

năm sau cái c.h.ế.t của Hoa Tri Ý, tại Đào Uyên Cảnh hoang vu đầu xuân.

Tạ Cẩm Niên một nữa cưỡi ngựa về nơi mọi chuyện bắt đầu, long bào đen phủ lớp cánh hoa khô.

năm qua, hắn đã đi tận tất cả những nơi được ghi chép trong cổ thư hoàng gia, nhưng không tìm thấy một mảnh thần nào.

Cây đào thần thần bí năm xưa lúc này không còn nở ra một đóa hoa nào vào mùa xuân nữa.

Trên những cành cây khẳng khiu còn lác đác vài nụ hoa màu trắng nhợt nhạt, từng nụ một cứ thế khô héo dần, rụng xuống đất.

Tạ Cẩm Niên bước đến, cẩn thận đặt chiếc trâm gỗ thành một hàng ngay ngắn dưới gốc cây, lấy thư cũ nát ra xem.

Mỗi lá thư đã ố vàng và cũ kỹ theo năm tháng, nhưng hắn đã thuộc lòng từng nét chữ, từng dấu chấm câu từ lâu.

Hắn đưa bàn tay gầy guộc, run rẩy chạm vào vết nứt nẻ sâu hoắm trên thân cây đào thần, khẽ thì thầm vào khoảng không:

“Tri Ý… Nàng còn đang giận trẫm sao?”

Không gian im vắng, đáp lại hắn có tiếng gió núi thổi qua ngắt.

Mộ Dung Huyền đứng phía sau trầm giọng nói: “Cây đào này sắp mất sạch linh khí , nó vốn chung một số mệnh với thần của Hoa Tri Ý.”

“Nàng đã không còn trên đời, cây đào thần này sớm muộn gì sẽ dần dần khô héo mà c.h.ế.t hẳn.”

Tạ Cẩm Niên không khóc, hắn chậm rãi áp trán mình vào lớp vỏ cây xù xì, lẽo, thanh âm phẳng lặng:

“Không sao cả, trẫm sẽ cố sống lâu hơn nó.”

“Nếu nó c.h.ế.t trước, trẫm sẽ ở lại đây để canh giữ mảnh đất này.”

Hắn ngồi bệt xuống đất, mở thư đầu tiên ra đọc, dòng chữ đập vào mắt: “Năm ấy chàng sáu tuổi.”

Hắn đọc hết này đến khác, đọc trọn vẹn cả sáu lá thư tuyệt mệnh cho đến khi bóng tối màn đêm hoàn toàn bao phủ vạn vật.

Trước khi đứng dậy rời đi, hắn quay đầu nhìn thân cây đào cuối , khẽ buông hẹn ước:

“Tri Ý, sang năm trẫm lại đến thăm nàng.”

hứa ấy, hắn giữ suốt năm mươi năm.

có người từng dạy hắn phải giữ …

Không còn về nữa.

9.

Năm mươi năm sau.

Hắn đã già.

Nàng dừng lại ở tuổi tám.

Hoàng cung Đại Chu, trời vừa sang xuân.

Tạ Cẩm Niên lúc này đã là một vị Hoàng già nua, tóc bạc trắng trời.

Ông không còn là thiếu niên sáu tuổi ngây ngô năm .

không còn là vị tân quỳ khóc điên cuồng dưới cây đào thần.

Năm mươi năm trôi qua, Đại Chu dưới sự trị vì của ông vạn phần thái bình.

Biên cương yên ổn, trăm họ ấm no, sử sách ca ngợi ông là một đời minh quân.

Nhưng hậu cung của vị minh quân ấy suốt nửa thế kỷ qua trống trải, ngắt.

Không Hoàng hậu, không phi tần, không có một mụn con ruột nào.