Chương 9 - Hành Trình Của Tiểu Nương Tử

Lão phu nhân không vội gọi món. Ánh mắt bà trước tiên dừng trên người ta, sau đó nhìn Nhi đang cúi đầu tính sổ phía sau quầy, rồi liếc về hậu viện nơi Liễu di đang nhặt . Nhìn một vòng, bà rãi nhìn lại ta, nhẹ giọng hỏi:

“Ngươi là chủ tiệm đây sao?”

“Vâng.”

Ta :

“Người muốn ăn loại nào? Hoành thánh nhà ta có nhân thịt tươi, nhân cải trắng, còn có nhân thịt tề . Mùa đông khó tìm tề tươi, dùng tề ngâm nở rồi trộn với thịt, hương vị trái lại còn đậm hơn. Người có thể nếm thử.”

Lão phu nhân suy một lát:

“Vậy cho ta một bát nhân tề.”

Ta xuống bếp nấu hoành thánh, bưng bàn còn nóng hổi.

Bà ăn rất , thìa nhỏ một, thong thả thưởng thức.

Ăn xong, bà lấy khăn tay nhẹ nhàng lau khóe miệng, nhìn ta, ôn tồn nói:

“Tiểu nương tử, hoành thánh của ngươi có hương vị rất ngon. Tuổi còn nhỏ mà có bản lĩnh như vậy.”

Ta ngượng ngùng :

“Ta nào có bản lĩnh gì, chẳng qua chịu khó một chút mà thôi.”

Lão phu nhân khẽ cười:

“Chịu khổ cũng là bản lĩnh. Trên đời có không ít người chịu khổ, sau chịu khổ vẫn có thể sống tốt, lại chẳng có bao nhiêu.”

Nói rồi, bà đặt xuống hơn mười đồng, vịn mép bàn rãi đứng dậy, thong thả rời khỏi hàng.

12

Ngày hai mươi ba tháng Chạp, Tiểu Niên.

Khắp thành Biện Kinh đều vang tiếng pháo. Trẻ con chạy tới chạy lui trên phố, trong tay cầm kẹo dưa và kẹo Quan Đông miệng hát câu đồng “Hai mươi ba, kẹo dưa dính”.

Phần hàng Tây Nhai đều đóng , tiểu nhị cũng trở về nhà đón .

Đây là cái Tết đầu tiên chúng ta ăn trong tiểu điếm. Nay việc làm ăn ổn định, trong tay cũng dư dả hơn, ai nấy đều muốn đón một thật tươm tất.

Ta cũng sớm đóng ván , nghỉ bán một ngày, cả nhà an tâm trong tiểu viện chuẩn bị Tết.

Ăn sáng xong, chúng ta ra chợ mua rất nhiều thứ: giấy đỏ, tranh môn thần, bùa đào, những dây đèn lồng đỏ nhỏ, còn có dây buộc tóc và bánh kẹo cho Noãn Nhi.

Gạo, bột, dầu, muối tích đầy. Thịt , cá , xếp thành giỏ. Ngay cả nước tương và giấm gạo trong bếp cũng thay bình .

Lửa bếp trong hậu viện cháy hừng hực, sưởi đến người nóng ran.

Liễu di bận rộn bên bếp, vừa hầm canh xương vừa hấp mấy lồng bánh nếp. Mùi ngọt hòa lẫn mùi thịt, thơm khắp sân.

Ta và Nhi ngồi bên bàn, cắt giấy đỏ, viết chữ Phúc, nét nét đều rất nghiêm túc, định lát nữa dán và sổ, cầu hồng hỏa cát tường.

Bốn người chen trong tiểu viện không , người một câu ta một câu, tay không ngừng làm, miệng cũng không ngừng nói, vô cùng náo nhiệt.

Sau Tết, mùa xuân đến, thời tiết dần ấm . Noãn Nhi cũng hơn tuổi. Ta bèn tìm một lớp vỡ lòng có danh tiếng tốt gần đó, đưa nàng tới học đường học chữ.

Ta suy chuyện này hơn nửa .

Noãn Nhi ngày một , suốt ngày chạy nhảy trong tiệm. Tuy có thể giúp đưa bát, đưa thìa, trong lòng ta vẫn không yên.

Liễu di xuất thân tiểu thư khuê các, hiểu thi thư lễ nghĩa, riêng tư cũng dạy Noãn Nhi nhận vài chữ. bà rốt cuộc không phải tiên sinh chính thức mở lớp dạy học.

Từ Tây Nhai đi về phía nam hai con ngõ có một tư thục. Tiên sinh họ Trần, là một tú tài nghèo ngoài mươi tuổi. Học vấn không thể là đứng đầu, dạy mấy đứa trẻ vỡ lòng thì dư sức.

Ngày đầu tiên đến học đường, trời chưa sáng Noãn Nhi tỉnh.

Nàng lăn qua lăn lại trên giường, cựa quậy như một con sâu nhỏ, làm Nhi cũng tỉnh theo.

Nhi còn ngái ngủ hỏi nàng làm sao. Nàng nói:

“Nhị , hôm nay phải đi học, không ngủ .”

Bị nàng làm ồn đến mất ngủ, Nhi đành dậy chải tóc cho nàng.

Trên đường đưa Noãn Nhi tới học đường, nàng nắm tay ta, đôi chân ngắn bước nhanh thoăn thoắt, khiến ta suýt không theo kịp.

Suốt đường, nàng ríu rít hỏi không ngừng:

“A , tiên sinh có hung dữ không?”

“A , các bạn khác có bắt nạt không?”

“A , nếu không thuộc bài thì làm sao?”

Ta :

“Tiên sinh không hung dữ, bạn học cũng không bắt nạt , nhất định sẽ thuộc.”

“Sao ?”

“Bởi vì Noãn Nhi nhà chúng ta rất thông minh.”

Nghe vậy, Noãn Nhi ưỡn ngực, bước càng nhanh hơn.

Nàng học rất chăm . Mỗi ngày tan học trở về, vừa đặt túi xuống, nàng liền chuyển một chiếc ghế nhỏ ngồi góc tiệm, viết những chữ vừa học một tấm ván gỗ cũ.

Viết đầy ván, nàng dùng khăn ướt lau đi rồi viết lại, hết lần này tới lần khác, viết tới trời tối.

Có khách đông, trong tiệm ồn ào, nàng cũng không bị ảnh hưởng. Nàng cúi đầu, nắn nót nét, đôi mày nhỏ hơi nhíu, dáng vẻ nghiêm túc như một người bé xíu.

Lão phu nhân tới vào đêm nọ về sau ghé thường xuyên hơn, luôn đến vào buổi chiều tối, mặt trời vừa lặn mà trời chưa tối hẳn.

ấy khách trong tiệm đông, tiếng người ồn ào. Bà rãi đi vào, không vội gọi hoành thánh, tìm một chỗ trong góc ngồi xuống, lặng lẽ nhìn Noãn Nhi .

Bà ăn mặc mộc mạc, không xám thì nâu. Chất vải rất tốt không phô trương.

Hôm ấy Noãn Nhi đang câu: “Khổng Dung bốn tuổi, nhường lê.”

Lão phu nhân nghe một , bỗng hỏi:

“Tiểu cô nương, trong câu ‘Khổng Dung bốn tuổi, nhường lê’, chữ ‘nhường’ nghĩa là gì, con có không?”

Noãn Nhi dừng suy rồi :

“Nhường nghĩa là… đem thứ tốt cho người khác, mình lấy thứ không tốt.”

Lão phu nhân gật đầu:

“Vậy con nói , vì sao Khổng Dung phải nhường quả lê cho người khác?”

Noãn Nhi lại suy :

“Bởi vì cậu ấy hiếu thuận. Quả cho huynh trưởng, quả nhỏ để mình ăn.”

Lão phu nhân khẽ cười, không hỏi nữa, bưng bát hoành thánh rãi ăn.

Về sau, cách vài ba ngày bà lại tới. Ăn xong hoành thánh, bà ngồi trong góc nhìn Noãn Nhi , nghe xong lại hỏi vài câu.

Câu hỏi ngày một khó hơn. Có Noãn Nhi trả lời , có không.

nàng không , lão phu nhân cũng không vội, nói “về suy , lần sau trả lời ta”, rồi rời đi.

Để trả lời câu hỏi của lão phu nhân, Noãn Nhi bắt đầu chủ động tìm .

Trong tư thục của Trần tiên sinh có một số cũ. Tan học, Noãn Nhi liền lật . xong còn tìm Trần tiên sinh hỏi.

Trần tiên sinh thấy lạ, hỏi nàng:

“Một đứa trẻ như con hỏi những điều này làm gì?”

Noãn Nhi :

“Có một vị nãi nãi hỏi con, con phải trả lời .”

Noãn Nhi rất thích lão phu nhân, còn mang chữ mình viết cho bà .

Lão phu nhân nhận lấy, nhìn một rồi nói:

“Chữ ‘chi’ này, nét đầu phải nhẹ hơn một chút, nét phẩy cuối phải kéo dài hơn. Con nhìn , viết thế này có đẹp hơn không?”

Bà cầm bút, viết một chữ “chi” mặt sau tờ giấy.

Chữ ấy thật đẹp.

Ta không phải người , không hiểu bút pháp hay kết cấu, vẫn cảm thấy vô cùng đẹp mắt.

Riêng tư, Liễu di hỏi ta:

“Lão phu nhân ấy có lai lịch thế nào? Nhìn không giống người bình thường.”

Ta lắc đầu:

“Ta cũng không rõ, bà rất thích ăn hoành thánh nhà chúng ta.”