Chương 7

Lâm Như Yên đem ném trả lại nguyên vẹn cuốn tôi đưa cho ta, điệu đầy vẻ khinh miệt: “Chị đọc mấy thứ này làm cái gì chứ? Chẳng lẽ chị không câu ‘Nữ t.ử vô tài mới là đức’ sao? Mấy cuốn thô kệch này thì có tác dụng gì chứ?”

Tôi mỉm cười nhẹ nhàng mà không buồn đáp lời.

Hóa ra thứ mà tôi luôn trân quý như bảo vật trong , qua ánh mắt của ta lại chỉ là đống rác rưởi không không kém.

Những cuốn này đều là những pho kinh điển, thi văn nổi , cho đến những ghi chép về địa lý, sơn hải lịch sử các triều mà tôi đã từng cung kính đọc đi đọc lại và cẩn thận ghi chú từng trang. Trong dồn nén bao tâm huyết và linh hồn của tôi.

Năm xưa Trường Châu, tôi luôn tự nhốt trong phòng, đêm nghiền ngẫm đọc . Lâm phu vẫn thường than thở rằng tôi không được hoạt bát, vui vẻ như bao thiếu nữ khác, nhưng thực ra, tôi chỉ là không muốn lãng phí bất kỳ khoảnh khắc nào của cuộc đời.

Thế gian này vốn dĩ luôn hà khắc thân phận nữ giới — không cho phép học hành, không cho phép nghe , chỉ dạy họ phụ thuộc, dựa dẫm vào nam . Tôi tuyệt đối không chấp nhận số phận ; tôi muốn tự làm chủ cuộc đời .

Trở lại chuyện chính.

Lâm Như Yên miệng thì là đi theo học hỏi tôi, nhưng thực chất ta chỉ đang lười biếng, tìm đối phó qua loa cho xong chuyện.

Tôi cũng vui vẻ thuận theo ý ta; dù sao tôi cũng có con đường học vấn của riêng , chẳng muốn lãng phí thời gian và sức lực vào loại người như ta.

, khi năm hết Tết đến, công việc trong phủ một bận rộn . Tôi lại càng phải dốc lòng trau dồi bản thân .

Vào đêm Ba mươi Tết, trên khắp các con phố, xe ngựa dập dìu, cảnh tượng nhộn nhịp, phồn hoa vô .

Ngồi trên xe ngựa tiến cung, Lâm không ngừng dặn dò Lâm Như Yên: “Hôm nay vào cung dự yến tiệc, con nhất định phải đi sát bên cạnh chị gái con, tuyệt đối không được tự ý đi lại lung tung.”

Lâm Như Yên vẻ mặt tỏ ra thờ ơ, xua xua : “Con thưa Cha, Cha cằn nhằn nhiều quá đấy.”

Tôi ngồi bên cạnh nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đây là lần đầu tiên vào cung, e rằng chưa hiểu rõ quy củ thế lực trong hoàng cung.”

“Bệ hiện có bốn người con trai. hoàng t.ử và Tứ hoàng t.ử đều do Thục phi sinh ra, hoàng t.ử là Đích xuất do Hoàng hậu sinh ra, còn Tam hoàng t.ử là con trai của Lư phi .”

Tôi nghiêm cảnh báo ta: “Tốt nhất đừng dại dột mà mạo phạm hay đắc tội bất kỳ ai trong số các vị Hoàng t.ử này.”

Nơi hoàng cung thâm sâu , có ai mà thực sự giữ được bàn sạch rác bụi trần? Không chỉ có các phi tần hậu cung, mà ngay cả các Hoàng t.ử, Công chúa cũng đều là những vật sâu không thấy đáy.

Nếu kẻ ngu ngốc như Lâm Như Yên gây ra tai họa kéo cả Lâm gia vào vòng xoáy biến cố, sẽ là t.h.ả.m họa vô lớn.

Lâm nghe vậy thì khẽ liếc tôi một cái đầy tán thưởng, quay sang dịu dàng dặn dò Lâm Như Yên: “Như Yên, chút con có thể tranh thủ làm quen thêm các công t.ử, tiểu thư đến các gia đình quyền quý. Kết giao thêm nhiều bạn bè vẫn là chuyện tốt.”

Tôi giữ im lặng, không thêm lời nào ; những gì cần dặn dò tôi đều đã hết .

Đêm tiệc trong hoàng cung diễn ra vô náo nhiệt đàn ca, múa hát rộn ràng, nhưng đối tôi, cảnh tượng ấy lại thật sự nhàm chán.

Mượn cớ đi dạo cho tỉnh rượu, tôi một tản bộ đến bờ Hồ Thiên Lý trong Ngự Uyển.

“Man Man?”

Một trầm ấm, trong trẻo bỗng vang lên gọi tên tôi. Tôi chậm rãi quay người lại.

Khi nam rõ gương mặt tôi, của người chuyển ngờ vực sang ngạc nhiên tột độ: “Thực sự là sao?!”

Người đang đứng không xa chính là Hoàng t.ử Giang Kỳ. Dáng người ngài ấy thanh thoát, tuấn tú, khí chất hiên ngang tựa như cây thông giữa trời đông.

Năm tôi mười ba tuổi, Trường Châu trải qua một trận lũ lụt trăm năm mới có một lần. Hoàng thượng đã sai Hoàng t.ử tới cứu trợ, và cũng là duyên khởi để chúng tôi quen nhau.

Ngài ấy vốn mang tính tự nhiên, gần gũi, vừa gặp lại đã cất gọi tên mụ trìu mến của tôi như những còn Giang Nam.

Tôi ngước mắt ngài ấy, nhớ lại lần đầu gặp mặt, ngài ấy chỉ mới là một thiếu niên mười sáu tuổi. Giờ đây sau bốn năm xa , ngài ấy đã thay đổi rất nhiều — không chỉ cao lớn vạm vỡ , mà khí chất lẫn phong thái đều vượt xa năm xưa.

Tôi đoan trang cúi đầu hành lễ: “Thần nữ bái kiến Hoàng t.ử điện .”

Ngài ấy ngắm tôi đầy ngỡ ngàng: “Man Man, vẫn xinh đẹp, kiều diễm như năm nào.”

Ánh mắt của vị thiếu niên quyền quý lặng lẽ dừng lại trên người tôi, trong trẻo và thuần khiết tựa như ánh trăng lung linh chiếu soi trên mặt hồ.

Tôi khẽ lùi lại một bước: “Điện , xin ngài đừng gọi thần nữ như vậy . Đây là Trường An, không phải là Trường Châu.”

Giang Kỳ mím môi, đưa ra một chiếc áo choàng kiêu sa: “Sau khi nghe tin gia đình chuẩn bị trở về kinh thành, ta đã vội vã tìm những người thợ thêu giỏi nhất trong cung để may chiếc áo choàng thêu hình chim hạc này. Ta vẫn nhớ là người rất sợ lạnh, mỗi độ đông về bàn lại bị nứt nẻ đau đớn. Mặc chiếc áo này vào đi — nay về sau ta sẽ che chở, giữ ấm cho .”

Tôi vô thức chạm nhẹ vào mu bàn . Dù luôn mang theo lò sưởi bên người, nhưng những vết nứt nẻ cũ do cái lạnh xé da xé thịt năm xưa để lại vẫn bộc phát theo thói quen. Căn bệnh này tôi đã mang những đày ải Bắc Khương, dù đã bốc vô số thang t.h.u.ố.c của nhiều danh y, vẫn không sao chữa dứt dứt điểm được.

Ngài ấy thực sự là một người chu đáo, tinh tế. Nghĩ đến đây, tôi mỉm cười nhẹ nhàng, cất êm dịu: “Cảm tạ tấm chân tình của Điện , chỉ là ca ca của thần nữ đã săn tặng cho thần nữ một chiếc áo choàng lông cáo . Thần nữ không dám nhận thêm đồ vật quý giá của Điện .”

Phía xa xa bắt đầu vang lên bước chân trò chuyện xô xao. Nơi đây rõ ràng không phải là chỗ thích hợp để lại lâu. Nếu để truyền ra tin đồn Hoàng t.ử và tôi lén lút gặp riêng Ngự Uyển, e rằng sẽ mang lại vô số rắc rối.

“Điện , cha mẹ thần nữ vẫn đang đợi thần nữ sảnh. Thần nữ xin phép được lui trước.”

Tôi khẽ cúi đầu hành lễ, phớt lờ ánh mắt nuối tiếc muốn níu giữ của ngài ấy, dứt khoát xoay người bước đi.