8

Người đàn đã ngoài bốn mươi, khóe mắt rịn nước.

ta khẩn thiết nói:

“Tiệc mùa hè lần tốn gấp đôi tiền những , cuối cùng lại khiến phủ Hầu thành trò cười.”

“Các viện hiện đều đòi dựng nhà bếp riêng. Nếu sự như , lại phải chi thêm một khoản lớn.”

“ nhân không còn cách nào khác.”

“Chỉ có ngươi trở mới dẹp yên được mọi .”

Có lẽ ta cho rằng nhìn thấy quỳ xuống, ta mềm lòng.

ta chỉ im lặng một lát, rồi cũng quỳ xuống đối diện.

ánh mắt hai người ngang nhau, ta mới nói:

“Xin quản sự thay ta chuyển lời.”

“Ta không trở lại.”

“ nhân sai ngài tìm ta không phải vì bà ấy cuối cùng đã hiểu giá trị của ta.”

“Chỉ là lúc mọi đã rối, cần một người trở thu dọn.”

“Khế ước đã kết thúc. Mười qua, ta đã đủ phần .”

“Từ nay đôi không còn nợ nhau. Xin phủ Hầu đừng tìm ta nữa.”

“A Liên.”

ta vẫn gọi với theo.

Ta không quay đầu.

Ta đứng dậy, mở cửa bước vào trong, rồi khép cánh cửa lại.

Đêm đó, ta ngủ không sâu.

Sáng sau, trời vừa hửng, ta đã đến t.ửu lâu chuẩn bị cho ngày .

Nhờ thân phận của tiểu thư, khách đến từ sớm đã đông như mây.

Trong ngoài t.ửu lâu chen kín người.

Ta đứng trong bếp, bận rộn từ lúc mở cửa đến mức không kịp uống một ngụm nước.

Giữa lúc việc đang dồn dập, tiểu thư bất ngờ đến gọi.

“Có một vị khách quý gặp ngươi.”

Ta còn chưa kịp hỏi, nàng đã kéo ta đi thẳng đến phòng riêng.

Người ngồi ở vị trí chính có đường nét khá giống tiểu thư.

Ta nhìn qua liền đoán được thân phận của .

chỉ vào món cua nhồi mặt.

“Món thú vị.”

“ át được mùi tanh của cua, còn thịt cua lại thấm hương thơm của .”

“Hương vị thanh tươi, khác hẳn những nơi ta từng ăn.”

“Cách có điều gì đặc biệt?”

Đây là lần đầu tiên có người không chỉ ăn món ta nấu, còn hiểu tâm ý phía sau món ăn.

Ta lập tức nghiêm túc đáp:

“ món , hết phải chọn có vỏ dày, vị hơi chua.”

“Cua dùng một con đực và một con cái. Hấp đến tám phần chín rồi mới lấy thịt.”

“Thịt cua trộn cùng nước , muối và giấm, sau đó nhồi trở lại vỏ.”

“Cuối cùng đem hấp cho chín hẳn, hương cua và mới hòa vào nhau.”

Ta lại nhìn chén trà trong .

“Cua có tính hàn. Trà Phổ Nhĩ chín mang tính ấm, dùng cùng nhau thích hợp hơn.”

Những người ngồi quanh đều gật đầu.

Rõ ràng họ hài lòng.

Tể tướng mỉm cười:

“Bảo sao nữ nhi ta nhất định phải mời ngươi .”

“Quả nhiên số sức ấy không uổng phí.”

Trở lại nhà bếp, nụ cười trên môi ta vẫn chưa tan.

Đầu bếp chính tò mò hỏi:

“Tiểu thư vừa thưởng bạc riêng cho ngươi sao?”

Ta chỉ cười không trả lời.

Đó không phải bạc.

với ta, lời nhận vừa rồi còn đáng quý hơn bạc.

Đến khuya, vị khách cuối cùng đã rời khỏi, ta cùng tiểu thư ngồi quầy kiểm sổ sách.

Nàng vừa gảy tính vừa nói:

“ nay may có ngươi.”

“Khách đông đến trong bếp vẫn không xảy ra sai sót.”

ngày , ta và tiểu thư từng bất đồng thực đơn.

Nàng chuẩn bị một danh sách dài.

“Ngày đầu mở cửa, chúng ta phải để khách nhìn thấy hết bản lĩnh.”

Ta xem qua lâu, rồi gạch bỏ hơn nửa số món.

Chỉ một vài món đặc trưng cùng những món ăn gia đình được giữ lại.

Tiểu thư ấy không hiểu:

“Vì sao ngươi bỏ nhiều món như ?”

Ta giải thích:

“Ngày đông khách, hơn nữa còn có hai tiệc quý đã đặt .”

“Khối lượng việc trong bếp đã gần chạm giới hạn.”

“Nếu cố quá nhiều món, mọi người rối , chất lượng cũng khó giữ.”

“Thà ít món chăm chút kỹ, còn hơn bày ra nhiều rồi món nào cũng sơ sài.”

“Khách không sự để ý thực đơn dài bao nhiêu. Thứ khiến họ quay lại là hương vị.”

Tiểu thư suy nghĩ rồi lập tức gật đầu:

“Được, nghe ngươi.”

“ trong bếp, ngươi hiểu hơn ta.”

Ngày nay chứng minh lựa chọn ấy là đúng.

Mặc dù khách đông, mọi việc vẫn nằm trong khả năng kiểm soát.

Ta suy nghĩ một lúc rồi nhắc:

“ nay khách nhiều còn vì có giảm giá và tặng quà .”

“Những ngày sau, t.ửu lâu giữ khách thì phải thường xuyên xem lại thực đơn.”

“Món nào được yêu thích thì giữ.”

“Món nào không hợp khẩu vị số đông thì nên bỏ.”

“Người phải biết thay đổi, món ăn cũng .”

đang gảy tính của tiểu thư dừng lại.

Ta tưởng lời khiến nàng không vui.

nàng quay sang nhìn ta, vẻ mặt nghiêm túc.

“A Liên, gặp được ngươi là may mắn của ta.”

ngoài đã vang lên ba lượt tiếng mõ báo canh.

Tiểu thư cuối cùng cũng khép sổ, duỗi vai.

Nàng không giấu doanh thu, vui vẻ báo thẳng:

“Một trăm mươi lượng, vừa tròn.”

“Đây mới là ngày đầu tiên.”

“A Liên, xem ra chúng ta sự sắp phát tài.”

Việc buôn bán của t.ửu lâu chẳng những không giảm sau ngày , còn ngày càng tốt.

Danh tiếng của ta cũng theo những món ăn truyền khắp kinh thành.

“Nghe nói bếp trưởng là người từng ở phủ Hầu, nghề hiếm ai sánh được.”

“Không chỉ người thường, ngay cả Vương gia cũng thường xuyên đến dùng bữa.”

“Giá món ăn không đến mức chỉ người giàu mới ăn nổi. Dân thường dành dụm một thời gian cũng có thể vào nếm thử.”

Mỗi đến giờ dùng bữa, cửa t.ửu lâu lại có một hàng người dài.

đông nhất, ghế được thay khách đến sáu lượt.

Tên t.ửu lâu nhanh ch.óng trở thành được người trong kinh thành nhắc đến.

Ta bận đến mức gần như kiệt sức, cuối cùng đành nói với tiểu thư:

“Lần ta đã đoán sai.”

“Ta tưởng qua ngày , khách thưa dần.”

“Không ngờ càng ngày càng đông, chảo trong bếp từ sáng đến tối chẳng lúc nào nguội.”

Tiểu thư lập tức vung :

“ tuyển thêm người.”

Những ngày sau đó tuy bận rộn, lòng ta lại cảm thấy vô cùng đầy đủ.

Đến cuối , chia lợi nhuận, tiểu thư gọi ta sang một .

Nàng đặt vào ta một xấp ngân phiếu dày.

“Ta vốn đưa bạc.”

“ ngươi một mang nhiều bạc dễ bị kẻ xấu để mắt.”

“Ngân phiếu gọn hơn. Ngươi cất kín, đừng để người ngoài nhìn thấy.”

Số ngân phiếu ấy còn nhiều hơn toàn bộ tiền ta nhận trong mười ở phủ Hầu cộng lại.

Sống mũi ta bất giác cay lên.

Ta không biết xúc động vì tiểu thư luôn suy nghĩ chu đáo, hay vì lần đầu tiên sức của ta được đổi lấy phần thù lao xứng đáng.

sau, trong một lần trò, tiểu thư kể rằng những vị nhân vốn không hòa thuận với Hầu nhân thường lấy của ta ra châm chọc bà.

“Hầu nhân quả là người rộng lượng.”

“Đầu bếp giỏi như cũng chịu để rời phủ.”

“Nhờ thế, chúng ta giờ đây lúc nào ăn cũng có thể đến t.ửu lâu.”

Tiểu thư biết ta từng chịu nhiều thiệt thòi, vì cũng đứng cạnh nói thêm:

“Người nên cảm tạ Hầu nhân nhất chính là ta.”

Hầu nhân nghe xong tức đến không ngồi nổi, lập tức rời đi.

Còn Vân Nương, sau tiệc mùa hè thất bại, nghe nói đã bị đuổi khỏi phủ.

Từ đó nàng ta đi đâu, sống thế nào, không còn ai nhắc đến.

Mùa đông ấy, tuyết phủ trắng song cửa t.ửu lâu.

Ta đứng cửa sổ, lặng lẽ nhìn những ngọn đèn sáng ở phía xa.

Xấp ngân phiếu được cất kỹ trong rương.

Phía sau ta, gian bếp vẫn ấm áp.

Những đầu bếp nữ vừa cười nói, vừa chuẩn bị nguyên liệu cho ngày sau.

Bao nhiêu tủi thân và mỏi mệt của mười , đến lúc đã tựa làn khói bếp, theo gió tan đi.

Ta không còn phải dựa vào lòng thương của ai.

Cũng không cần dè dặt nhìn sắc mặt người khác để sống.

Chỉ cần còn đôi , còn bản lĩnh do chính rèn luyện, ta có thể tự tìm một chỗ đứng giữa thế gian rộng lớn.

Đó mới sự là nơi thuộc ta.

May thay, sau những ngày mây phủ, cuối cùng ánh trăng cũng đã soi đến con đường ta đi.

HẾT.