8

Bóng cây hòe lay động trên mặt đất lắc lư như những bóng người thấp thoáng trên chiếc kéo quân ấy.

Ta nhớ đến nhiều , nhớ đến nhiều năm .

Mẫu nằm trên giường bệnh, đưa tay vuốt ve gương mặt ta, bàn tay gầy guộc chỉ còn da bọc xương ấy.

Ta nhớ đến tỷ tỷ trở về phủ, hoa lê đầy sân, trắng xóa như tuyết.

Ta nhớ đến chiếc vòng ngọc đã bị người ta mất.

“Được.”

Chàng đưa tay lên nhẹ nhàng lau nước mắt trên mặt ta.

“Lần không được trốn nữa.”

Chàng quay người được hai rồi lại ngoảnh đầu nhìn ta, mỉm cười.

Nụ cười ấy giống hệt hội Nguyên Tiêu năm đó, ôn nhu như một ngọn ấm áp tỏa trong .

12

Chiều hôm sau, ta quét lá rụng trong sân.

Lá cây hòe đã vàng quá nửa, gió thổi qua lá đầy đất.

Quét rồi lại , rồi lại quét.

Giống như những tháng mãi chẳng thể quét sạch được.

Ngoài cổng viện bỗng truyền đến gõ cửa khẽ.

Ba ngắn, một dài.

Ta nắm c.h.ặ.t cán chổi, không động đậy.

Âm thanh ấy lại vang lên lần nữa, đứng a tới mở cửa viện.

Ngoài cửa Thôi công t.ử.

Ánh hoàng phía sau chàng tràn tới, phủ lên đường nét của chàng một tầng ánh vàng nhạt.

Chàng cúi đầu nhìn ta, gọng nói hạ thấp đến cực nhỏ.

“Hôm nay tỷ tỷ nàng ra ngoài phủ, ta tranh thủ lúc trèo tường vào.”

“Ngươi sao lại…”

“Không đến không được.”

Chàng trong n.g.ự.c ra một gói giấy dầu, đưa cho ta.

“Bánh quế hoa ở đầu ngõ, vừa mới ra lò. Ăn lúc còn nóng.”

Ta nhận gói giấy dầu ấy.

Hơi nóng xuyên qua lớp giấy truyền vào lòng bàn tay ấm áp đến mức đầu ngón tay ta tê dại.

Chàng nhìn ta một lúc, bỗng nhiên nói:

“Sắc mặt nàng không tốt.”

“Không .”

“ của Triệu gia, ta nghe nói rồi.”

Ta đột ngột ngẩng đầu lên.

Chàng đứng trong màn hoàng , ánh tối dần khiến đường nét khuôn mặt chàng trở nên mơ nhưng mắt ấy vẫn rõ lặng lẽ trên gương mặt ta thật trầm ổn, vững vàng.

“Thứ t.ử Triệu gia ở ngoài mắc nợ, còn vướng vào án mạng. Triệu gia muốn dùng sự để che lấp , đã đẩy kỳ lên , chỉ còn ba nữa.”

Chàng nói từng chữ một, vô cùng bình tĩnh.

“Phụ nàng đã đồng ý rồi.”

“Ngươi làm sao biết?”

“Thôi gia người qua lại với Triệu gia. Tin tức truyền đến tai tổ mẫu, tổ mẫu bảo ta đến hỏi nàng—”

Chàng dừng lại một chút, giọng nói thấp hơn.

“Nếu nàng không muốn, Thôi gia sẽ đứng ra giúp nàng.”

Ta siết c.h.ặ.t gói bánh quế hoa trong tay, khớp ngón tay trắng bệch.

Phụ đã đồng ý, ca ca cũng ở phía tiếp , bọn họ thậm chí còn lười nói với ta một .

Ta hé miệng, cổ họng nghẹn c.h.ặ.t.

“Ở ngõ Vĩnh An một vị Tam . người mà mẫu ta đã nhờ cậy khi qua đời. Ta sẽ đến chỗ ấy tránh vài .”

Ta ngẩng đầu nhìn chàng.

“ hạ sính… vẫn tính chứ?”

Chàng bật cười.

Trong màn hoàng , nụ cười ấy dịu dàng ôn hòa giống như một ngọn vừa được thắp .

“Tính.”

“Ba sau, ngươi đến ngõ Vĩnh An đón ta. Ta không muốn xuất giá Thẩm phủ.”

“Được.” Chàng ngừng một chút.

“Nhưng ta không yên tâm để nàng một mình đường ban . Bây giờ ta đưa nàng qua đó.”

“Ngươi—”

“Đã trèo tường vào được, cũng thể trèo tường ra.”

Chàng nhìn về phía đầu ngõ.

“Ta đã để chờ ở con phố phía sau. Nàng thu dọn đồ đạc, thay một bộ y phục không nổi bật. Ta sẽ đợi nàng ở cửa sau.”

Ta đứng ở cổng viện nhìn vào mắt chàng.

Màn dần dần buông xuống, l.ồ.ng dưới hành lang vẫn chưa được thắp .

Bốn phía đều mờ mờ tối tối nhưng khuôn mặt chàng lại hiện rõ mắt ta kiên định như một ngọn núi.

“Được.”

Ta xoay người trở về phòng, nhũ mẫu ngồi dưới vá lại quần áo.

Ta nói ngắn gọn mọi cho nghe, chiếc kim trong tay xuống đất.

không khuyên ta một lời, chỉ đỏ hoe mắt, giúp ta thu dọn một bọc hành lý nhỏ.

Vài bộ y phục thay đổi, một giày cũ, địa khế và cả gói bánh quế hoa vẫn còn nóng.

“Nhị cô .” Nhũ mẫu buộc c.h.ặ.t bọc đồ, nhét vào tay ta.

“ ra khỏi cánh cửa rồi, người không cần phải nhẫn nhịn nữa.”

Khi ta ra cửa sau, màn vừa lúc trở nên sâu thẳm.

Chàng quả nhiên đợi ở đó, trong tay dắt một con xám.

Thấy ta đến, chàng đưa tay đỡ ta lên.

“ thôi.”

Con xám vững vàng, xuyên qua những con phố yên tĩnh.

tai chỉ còn móng sắt gõ lên nền đá xanh, vang lên những âm thanh vụn vặt.

Ta ngồi trên lưng , nắm vạt áo phía sau của chàng.

Gió lướt qua tai, lạnh lẽo nhưng phần lớn đều bị chàng chắn lại.

“Sợ không?”

Chàng nghiêng đầu hỏi.

“ một chút.”

“Đừng sợ, ta ở đây” Giọng chàng phía truyền tới.

13

Ngõ Vĩnh An hẻo lánh hơn ta tưởng tượng nhiều.

Đầu ngõ một cây hòe già cực kỳ to, cành lá vươn lên giữa không trung, giống như một chiếc ô cũ xòe rộng.

Hắn xuống , dắt đến đầu ngõ buộc lại, rồi cùng ta vào tận trong.

“Chính nhà sao?”

“Ừm.”

Chàng thay ta gõ cửa.

Gõ lâu, cánh cửa mới trong mở ra, một lão tóc bạc trắng thò đầu ra.

Tam nheo mắt đ.á.n.h giá chúng ta hồi lâu, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên mặt ta.

“Ai vậy?”

“ Tam , ta nữ nhi Thẩm gia. Mẫu tên Lâm Như Ý.”

mắt đục ngầu của Tam bỗng lên một chút. ấy nhìn ta thật kỹ hồi lâu, rồi lại nhìn người phía sau ta, nghiêng người tránh sang một mở cửa.

“Vào .”