Chương 6

Trịnh ma ma ở cửa, lạnh giọng dặn dò:

“Rời khỏi đây rồi giữ bổn phận. Đừng tưởng biệt viện là thành chủ t.ử, gốc gác tỳ mãi là tỳ.”

“ tỳ ghi nhớ lời ma ma.” Vãn Ninh cúi đầu hành lễ.

Tiểu Mãn rơm rớm nước , níu lấy tay nàng:

“Tỷ không thấy tủi sao?”

Vãn Ninh xoa đầu cô bé, dúi vào tay cô nửa cái bánh khô lại:

“Tủi thân không đáng sợ.”

“Không có đường sống đáng sợ.”

xe ngựa đón Vãn Ninh rời khỏi cổng phụ Thẩm phủ lúc đêm muộn.

Xe đi hai con phố sầm uất rồi dừng lại trước một biệt viện sâu ngõ trúc tĩnh mịch.

Biệt viện có tường trắng mái ngói xanh, bên sạch sẽ, đầy đủ tiện nghi.

Một bà t.ử coi viện đón nàng vào, cúi đầu gọi:

“ cô nương.”

Hai chữ “cô nương” khiến Vãn Ninh khẽ ngẩn người. Đã lâu lắm rồi, không ai gọi nàng bằng một xưng hô giống như một con người có họ có tên.

Một người tớ gái tiến lại báo:

“Mẹ của cô nương đã được đưa tới phía Tây. Đại phu đã kê đơn t.h.u.ố.c, sắc xong cho bà uống rồi.”

Gánh nặng đè c.h.ặ.t trên n.g.ự.c Vãn Ninh suốt mấy ngày lúc này hoàn toàn trút bỏ.

Đêm muộn, Thẩm Hoài Chương vào .

Hắn nhìn nàng ngồi bên bàn trà, ánh nến phản chiếu gương mặt thanh tú nhưng quá đỗi điềm tĩnh của nàng.

“Ngươi có hối hận.” Hắn cất giọng trầm đục.

Vãn Ninh dậy, cúi người quỳ gối hành lễ theo đúng quy củ của một hạ nhân:

“ tỳ đã chọn sẽ không hối hận.”

“Chỉ mong lão gia giữ lời, bảo toàn cho mẹ .”

Thẩm Hoài Chương nhìn xuống đỉnh đầu nàng, ánh phức tạp:

“Ở đây, ngươi không có danh phận. Nếu ngươi làm sai quy củ, vẫn có đưa ngươi trở lại làm nha hoàn, hoặc bán đi.”

“ tỳ hiểu.”

Nàng đáp ngắn gọn, không một lời van xin cưng chiều.

Đêm ấy, Vãn Ninh trên giường mềm nhất nàng được .

cửa có nha hoàn hầu hạ.

rương có y phục .

Mẹ nàng đã có t.h.u.ố.c uống.

Ai nhìn vào cũng nói nàng đổi đời rồi.

Nhưng dưới ánh nến, nàng chỉ nhìn đầu ngón tay điểm m.á.u lên khế bán thân.

Nàng biết rất rõ.

Từ một nha hoàn trở thành ngoại thất.

Nàng chỉ đổi sang một l.ồ.ng rộng hơn mà thôi.

4.

Sáng đầu tiên ở biệt viện phía Nam, Vãn Ninh mở , ngơ ngác nhìn trần nhà chạm khắc hoa văn tỉ mỉ.

Lưng nàng trên gấm đệm êm ái, mất vài nhịp thở nàng nhớ mình không ở căn chen chúc của đám nha hoàn tạp dịch.

Trên bàn tròn giữa đã bày sẵn chậu nước ấm, khăn lau mịn và một đĩa điểm tâm tinh xảo.

A Tú – nha hoàn khoảng mười lăm tuổi – cẩn thận vào, cúi đầu khẽ gọi:

“ cô nương, tỳ hầu cô nương rửa mặt.”

Vãn Ninh quen có người phục vụ, liền dậy cầm lấy khăn mặt.

Hành động ấy làm A Tú giật mình quỳ sụp xuống, mặt tái xám vì sợ mình phục vụ không chu đáo mà bị phạt.

Vãn Ninh thở dài, kéo cô bé dậy:

“ làm được. Ngươi không cần hoảng.”

Chu ma ma – bà t.ử quản lý biệt viện – từ vào, chậm rãi giải thích:

“Biệt viện này có ba nha hoàn, hai bà t.ử và một gia đinh gác cổng. Chi tiêu sinh hoạt hằng tháng đều do Thẩm gia chi trả.”

Bà dừng một chút, quan sát nét mặt Vãn Ninh rồi dặn dò tiếp:

“Cô nương được lão gia là phúc. Nhưng lão gia cho danh phận thiếp thất, cô nương không được tiện về chính phủ nhận họ hàng, càng không được can dự việc nội viện.”

Vãn Ninh vắt khô khăn, điềm tĩnh hỏi:

“Ma ma cho hỏi, tờ khế của hiện do ai giữ?”

Chu ma ma đáp:

“ khế của cô nương khố Thẩm gia, do Đại phu nhân đích thân quản lý.”

Vãn Ninh gật đầu, không hỏi thêm.

Nàng khoảng sân trước . Bức tường gạch trắng cao hơn đầu người bọc kín lấy biệt viện, cánh cổng gỗ dày luôn có gia đinh gác.

Y phục tốt hơn, cơm ngon hơn, người hầu hạ quanh mình.

Nhưng khế đó bản chất vẫn là hạ nhân.

Nơi này đúng là rộng hơn nha hoàn, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một l.ồ.ng.

“Cô nương được lão gia là phúc.” Chu ma ma nói thêm đằng sau.

Vãn Ninh xoay người, thản nhiên đáp:

“Phúc hay không, xem người có giữ được mạng mình hay không.”

Giữa buổi sáng, Chu ma ma mang đến một quyển sổ ghi chép các quy tắc dành cho người sống biệt viện.

Bà định đọc cho Vãn Ninh nghe, nhưng nàng khẽ xoa tay bảo bà cứ đặt lên bàn.

Quy củ khắt khe: Không được ý , không được dùng xe ngựa Thẩm gia nếu có lệnh, không được tiện tiếp khách nam, không được gửi thư mà kiểm duyệt.

“Khi lão gia không đến, cô nương giữ cửa viện thật c.h.ặ.t.” Chu ma ma nhắc nhở.

Vãn Ninh lắng nghe tỉ mỉ, không hề phản đối bất kỳ điều khoản nào. Nàng chỉ ngẩng đầu hỏi:

“Nếu muốn gửi tiền t.h.u.ố.c về cho mẹ ở , thông ai?”

Chu ma ma ngẩn người, rồi đáp:

“Việc này lão gia đã dặn trước. Mỗi tháng người ở sẽ mang danh sách tiền t.h.u.ố.c tới, kiểm tra đúng người của phủ sẽ chuyển bạc đi.”

“Vậy có giữ lại bản sao các khoản chi hằng tháng của biệt viện này không?” Vãn Ninh hỏi tiếp.

Chu ma ma kinh ngạc nhìn nàng.

Những nữ nhân được nuôi bên mà bà gặp, kẻ đòi vàng bạc sức, người ghen tuông khóc lóc đòi danh phận.

có ai vừa vào cửa đã hỏi đến sổ sách.

Vãn Ninh thản nhiên giải thích:

“Tiền của Thẩm gia cũng là tiền. Dùng bao nhiêu rõ ràng bấy nhiêu, tránh sau này có kẻ nói phung phí hoặc bớt xén.”

Nàng chủ động yêu cầu ghi chép lại toàn bộ thu chi từ tiền than, tiền rau đến kim chỉ.

“ không cần nhiều bạc.” Nàng nhìn Chu ma ma. “ chỉ cần biết bạc đã đi đâu.”

Buổi trưa, quản sự từ của Thẩm gia mang tin tức tới.

Mẹ nàng đã được đại phu bắt mạch, bệnh phổi tuy lâu năm nhưng nhờ có t.h.u.ố.c tốt nên tình hình đã êm đẹp hơn.

Đi kèm là bản kê tiền t.h.u.ố.c bồi bổ khá đắt do Thẩm gia tạm ứng.

Vãn Ninh không vội mừng rỡ. Nàng dò hỏi tỉ mỉ vị t.h.u.ố.c, phân biệt loại nào thực sự chữa bệnh, loại nào chỉ là t.h.u.ố.c bổ đắt đỏ không cần thiết.

Nàng nhận khoản tiền tháng đầu tiên Thẩm Hoài Chương cho, giữ lại vài đồng lẻ, lại đưa hết cho quản sự trả tiền t.h.u.ố.c cho mẹ.

Chu ma ma bên cạnh xót xa khuyên:

“Cô nương không giữ lại chút bạc mua trâm sao? Lão gia có ghé bất cứ lúc nào, ăn mặc quá đơn sơ e là…”

Vãn Ninh nhẹ nhàng lắc đầu:

“Mạng người giữ được, mua trâm làm gì?”

Nàng viết một bức thư ngắn nhờ chuyển cho mẹ.

thư, nàng giấu chuyện mình làm ngoại thất, chỉ nói mình được chuyển sang làm việc nhẹ hơn phủ. Nàng dặn mẹ giữ giữ sức khỏe, tuyệt đối không được tin lời Đại Sơn và không được ý rời .

Gửi thư đi rồi, Vãn Ninh thả lỏng bả vai.

Ít nhất lúc này, cha nàng không xông vào của Thẩm gia cướp người hay đe dọa cắt t.h.u.ố.c nữa.