1

Đêm tân nương được rước cửa phủ, ta vẫn công việc quen thuộc bao ngày , lần lượt nếm sắp được đưa đến .

Khi đầu đũa bạc khẽ rẽ lớp thịt nơi bụng cá, vị đắng bất thường bỗng lan nhẹ trên đầu lưỡi, khiến lòng ta chợt lạnh đi.

Thứ ấy không thạch tín.

Đó là một loại độc khác mà ta đã đến.

Bên kia chiếc phủ đầy những quý hiếm, tân phu nhân ngồi lặng yên, ánh mắt không rời khỏi ta, dường âm thầm gửi tới một lời mà chỉ riêng ta mới có thể hiểu.

Một lát sau, bình thản nói:

“Hoặc c.h.ế.t thay ta, hoặc tiếp thay ta.”

Năm bị bán vào phủ Trấn Bắc , ta vừa tròn mười một tuổi.

Tên buôn người buộc dây vào người ta trói phía sau chiếc xe la, mặc cho đôi chân nhỏ bé bị kéo lê trên con đường dài hun hút, da thịt mài xuống đất đá đến rách toạc, gần chạm tận xương.

Lúc quản sự trong phủ đến xem người, ta chẳng khác lựa một hàng ngoài chợ, còn dùng tay giữ cằm, bóp miệng ta há kiểm tra hàm răng.

“Gầy đến thế này.”

ta ta hồi lâu, hàng mày nhíu c.h.ặ.t.

“E rằng mua về cũng chẳng nuôi nổi.”

Tên buôn người lập tức cúi mình cười lấy lòng.

“Đại nhân cứ yên tâm, con bé này khó c.h.ế.t lắm. Bỏ đói liền bảy ngày mà hơi thở vẫn còn nguyên.”

Nghe đến đó, vẻ chán ghét trong mắt quản sự bỗng nhạt đi, thay vào đó là một tia hài lòng.

“Khó c.h.ế.t là tốt.”

ta chậm rãi gật đầu.

“Trong phủ vừa hay thiếu một đứa nếm thức .”

Nói là nếm thức , kỳ thực chính là lấy thân mình thử độc, dùng một cái rẻ mạt chắn của .

Mỗi từ hậu trù đi đến chính sảnh tay không bao nhiêu người, từ nha hoàn, bà t.ử, tiểu đồng cho đến kẻ truyền và người bày .

tay đã chạm vào thứ gì, trong lòng ai cất giấu ý niệm , chẳng một người có thể nói cho rõ.

Huống chi Hoắc nhiều năm chinh chiến khắp nam bắc, m.á.u dưới đao không đã đổ bao nhiêu, kẻ muốn ta c.h.ế.t còn đông hơn lũ chuột ẩn dưới mái phủ.

Người công việc này ta tên Linh.

chỉ được ba tháng.

Hôm ấy, mở tiệc khoản đãi khách khứa, hậu trù dâng lên một đĩa thịt dê nướng.

Theo quy củ, Linh một miếng.

Chưa được bao lâu, m.á.u đã rỉ từ mắt, mũi, tai và miệng , thân thể mềm xuống ngã ngay bên cạnh tiệc.

Hoắc Kỳ chỉ liếc một lần, sắc bình thản thể mắt không một sinh vừa tắt.

ta sai người mang xác đi, lại truyền nhà một đĩa thịt dê khác đưa lên.

Khách trong sảnh vẫn tiếp tục uống rượu, cười nói, chẳng ai vì cái c.h.ế.t vừa xảy mà buông chén xuống.

Trong mắt bọn họ, Linh có lẽ còn chẳng đáng kể bằng một con côn trùng vô tình rơi vào mâm.

Hôm quản sự dẫn ta đi lĩnh y phục, chúng ta đi ngang kho củi phía sau phủ.

Thi thể Linh nằm trên đống gỗ khô, bên ngoài chỉ được che hờ bằng một tấm chiếu đã rách nhiều chỗ.

Một cơn gió lướt , góc chiếu bị nhấc lên.

Ta thấy gương .

Da tím tái, sưng phồng, hai hốc mắt đỏ sẫm vì tụ m.á.u, đầu lưỡi đã bị c.ắ.n mất một nửa.

Quản sự nhận ta , nhưng chỉ hờ hững quay mắt sang.

“Đừng nữa.”

Giọng ta không có lấy một gợn thương xót.

“ sẽ có ngày ngươi cũng nằm vậy.”

Về sau ta mới , lời ấy chẳng cố ý dọa một đứa trẻ.

Trong phủ , chưa có tỳ nữ thử thức được quá một năm.

Ở nhà có một quyển sổ cũ, dùng ghi tên những người đã nhận công việc ấy.

Ngày đầu đến phủ, ta lén mở .

Trên trang giấy là mười bảy cái tên nằm san sát nhau.

Tên ta được viết tiếp ở phía sau.

Ta là người thứ mười tám.

Nhưng ta không muốn trở thành cái tên tiếp theo bị gạch bỏ.

Ta không muốn c.h.ế.t giữa tiếng chén rượu va nhau, không muốn t.h.i t.h.ể bị kéo hành lang ném vào kho củi, càng không muốn sau khi nhắm mắt, ngay cả một tấm chiếu lành lặn cũng chẳng có che thân.

Muốn , ta chỉ còn cách tự học cách giữ lấy mình.

Ta ghi nhớ mùi, vị và biểu hiện của loại độc có thể tìm hiểu được.

Thạch tín lại một vị đắng nhàn nhạt, gần giống hương hạnh nhân.

Rượu có độc thường khiến cổ họng tê cứng sau khi nuốt.

Ô đầu chạm đầu lưỡi sẽ hơi cay.

Đoạn trường thảo giấu trong canh có thể nước hiện lên một lớp xanh rất mỏng, nếu không chú tâm sẽ không thể nhận .

Ta dò hỏi các bà t.ử trong , lại tìm cách bắt chuyện với những lão bộc chuyên đi mua d.ư.ợ.c liệu.

Ban đầu, không ai muốn phí lời với một đứa trẻ gầy gò có thể c.h.ế.t bất cứ lúc .

Ta bèn lặng lẽ giúp họ chẻ củi, nhóm , rửa nồi, quét tro.

Ngày ngày, cuối cùng cũng có vài người mềm lòng, thuận miệng chỉ cho ta đôi điều.

“Ngươi học những thứ này chăm chỉ vậy gì?”

Bà Trần chuyên trông lửa có đôi tay nứt nẻ vì rét, nhưng lòng dạ lại hiền hơn phần lớn người trong phủ.

“Ta muốn lâu thêm vài ngày.”

Ta không giấu bà.

Bà Trần nghe xong, khẽ thở dài, cúi người ném thêm củi vào ngọn lửa cháy.

“Đứa nhỏ ngốc nghếch.”

Bà quanh mới hạ thấp giọng.

“Ở vị trí của ngươi, quá nhiều chưa chắc đã giữ được , đôi khi còn c.h.ế.t sớm hơn.”