8

“Nợ cũ coi như thanh toán .” Ta nói, “Tạ Đình Diễn, ta bằng .”

Phụ thân thật mạnh, nhắc chúng ta rằng trong vẫn còn trưởng bối.

Tai Tạ Đình Diễn đỏ bừng, đôi mắt lại sáng đến kinh người. Hắn một nữa hành đại lễ với phụ thân. Lúc ra cửa, bước chân nhẹ như đạp gió, suýt nữa đ.â.m vào khung cửa.

Ta gọi hắn từ phía sau:

“Quay lại.”

Hắn lập tức xoay người:

“Sao vậy?”

Ta gấp phong hôn mới lại, đặt vào tay hắn:

“Giữ cho cẩn thận. Còn nữa, đi đường phải đường. Khỏi bệnh rồi cũng không chịu nổi va đập đâu.”

Hắn hôn sát người, trịnh trọng gật đầu.

Phong hòa ly kia không có chữ ký của ta, hôn ban đầu đương nhiên vẫn còn hiệu lực. Cái gọi là thành thân thêm một , chẳng qua là bù lại hôn lễ năm ấy chúng ta không túc đi đến cuối cùng. Ngày lành được định vào lúc quế sắp nở.

Khương Uẩn Nhu hỏi ta muốn tổ chức lớn đến mức nào. Ta nói có thân hữu làm chứng là đủ. Tạ Mậu Thành ngoài miệng bảo mọi thứ giản lược, quay đầu đã cho người quét vôi lại toàn bộ tường tiền viện. Tạ lão phu nhân lục ra bộ trang sức đội đầu đính hồng bảo thạch dưới đáy hòm, quyết nói màu sắc ấy hợp với ta. Tạ Minh Tranh xung phong thêu khăn trùm đầu, được mấy ngày đã bị một đôi uyên ương làm khó, đành mời tú nương tới thu dọn tàn cuộc.

Tạ Đình Diễn là người bận rộn .

Ban ngày hắn đến Công bộ, chạng vạng lại tới Xuân Tín Đường đón ta. Ban đầu, hắn đứng kho bãi được bao lâu, đã phải nằm xuống điều hòa hơi thở. Sau hắn có theo thợ thủ công đi khắp kho d.ư.ợ.c liệu, trên mặt cũng phơi ra chút màu da khỏe mạnh. Hắn đề nghị làm một lớp chống ẩm dưới nền móng, lại kê bao lương thực cao khỏi mặt đất. Phương pháp không hề cầu kỳ, vậy mà qua hai mùa, số lương thực mốc trong kho quả nhiên giảm hẳn.

Ngày nhận được phần bổng ngân đầu tiên, hắn mua cá và bánh tô nhân táo đỏ, số còn lại giao hết cho ta.

Ta rút một nửa trả lại:

“Tự giữ lấy.”

“Ngày thường ta ăn đều trong .”

“Ngươi có mua sách, mời đồng liêu ăn cơm, cũng có để dành tiền riêng.”

Hắn suy nghĩ một lúc, túc hỏi:

“Tiền riêng có dùng để mua quà cho phu nhân không?”

“Tiêu đi rồi thì không gọi là để dành.”

“Vậy vẫn nên giao cho phu nhân.”

Ta bị hắn vòng đến cứng họng, đành lập riêng cho hắn một quyển sổ nhỏ, ngoài bìa viết “Tạ Đình Diễn tự dùng”. Bên trang đầu của sổ còn kèm một gói kẹo quế.

Gói kẹo ấy lúc đang nằm ngay bên tay ta.

13

Vào ngày lành khi hương quế vừa chớm, chúng ta lại thiên địa thêm một .

, Tạ Đình Diễn không kiệu.

Hắn đi bộ từ Thính Tuyết viện đến chính đường, trên người mặc hỷ phục đỏ thẫm, bước chân thong thả. Phu thê Tạ Mậu Thành trên chủ vị, từ lúc hắn bước vào, hốc mắt đã đỏ mãi không thôi. Phụ thân cũng đến, bên đặt chiếc hòm gỗ mẫu thân để lại khi còn sống.

thiên địa, nhị cao đường.

Khi phu thê đối , ta thấy vạt áo hắn qua lớp khăn trùm đầu đỏ, bỗng nhớ đến đêm tân hôn nửa năm trước. Khi ấy hắn trắng bệch, gầy gò, mỗi tiếng đều như sắp khiến thân gãy đôi. Ta vén màn dày, đẩy cửa sổ ra, nói rằng có ta đây, hắn không c.h.ế.t.

Khi ấy ta một muốn cứu phụ thân, làm việc gì cũng tính toán rõ ràng. Ta không tính được rằng mình thích một người dù đang bệnh vẫn giữ lễ nghĩa, vừa thấy hy vọng liền túc sống tiếp.

Sau khi hoàn thành hôn lễ, Tạ Đình Diễn nắm dải lụa đỏ, dẫn ta .

Màn dày trong từ lâu đã được thay bằng màn lụa thoáng khí. Cửa sổ mở rộng, gió đêm đưa hương quế trong sân tràn vào. Lư hương an thần đã bị vào kho, trên bàn đặt rượu hợp cẩn cùng món bánh tô nhân táo đỏ ta thích ăn.

Hắn vén khăn trùm đầu, xuống bên ta.

“Tang đại phu, hôm nay còn lời dặn nào không?”

“Có.” Ta hắn, “Rượu hợp cẩn được một chén. Tửu lượng của ngươi thế nào còn thử, không được tham chén.”

“Tuân mệnh.”

Hắn đáp hết sức túc, bàn tay giấu dưới ống tay áo lại khẽ nắm lấy tay ta.

Ta không rút ra.

Chúng ta từng cùng nhau tra án, cũng từng thức qua đêm bệnh tật khó khăn ; từng vì phần lợi nhuận của cửa hiệu mà tranh luận đến lúc trà nguội, sau khi vẫn ai làm việc nấy. Tạ Đình Diễn thích đồ ngọt, t.h.u.ố.c quá đắng thì lông mày khẽ nhíu, khi mệt lại day các khớp ngón tay. Không tranh lý thắng được ta, hắn liền mang câu “người bệnh cũng có quyền tự quyết” ra. Lúc ta khám không cho phép ai ngắt lời, khi phiền đi sắp xếp tủ t.h.u.ố.c, thật sự nổi giận thì bánh tô nhân táo đỏ cũng chắc có tác dụng.

Không ai cố ý ghi nhớ chuyện vụn vặt ấy. Nhưng khi quay đầu lại, chúng ta đã quen thuộc với nhau đến vậy.

rượu hợp cẩn, hắn lấy từ dưới gối ra một chiếc hộp gỗ.

Ta lập tức cảnh giác:

“Lại là hòa ly ?”

“Không dám.”

Hắn vội vàng mở hộp.

Bên trong là một tập mạch án trắng tinh, ngoài bìa đề bốn chữ 《Sổ Tay Trường Mệnh》. Trang đầu tiên viết ngày tháng, bên dưới có một dòng:

Hôm nay không bệnh, cưới được người trong , tim đập hơi nhanh.

Ta đọc , cầm b.út phê bên :

Thuộc hiện tượng bình thường, không cần t.h.u.ố.c.

Tạ Đình Diễn mỉm cười tập sổ đi.

Nến đỏ cháy được một nửa, quế ngoài cửa sổ rơi xuống bậc đá.

Đêm ấy không có tiếng , cũng không có mùi t.h.u.ố.c đắng. Tiếng trống canh từ phố dài truyền vào hầu đã rất khẽ, ánh nến trong ấm áp, ngay cả gió cũng quanh quẩn thật chậm.

14

Sau khi thành hôn được một thời gian, Xuân Tín Đường mở thêm phân phía nam thành.

Tạ Minh Tranh phụ thân ta làm sư phụ, ban ngày học phân biệt d.ư.ợ.c liệu, buổi tối vẫn phải để ta kiểm tra bài vở. Ngoài miệng nàng luôn kêu khổ, nhưng khi gặp bệnh nhân lại kiên nhẫn hơn bất kỳ ai. Khương Uẩn Nhu thường mang d.ư.ợ.c thiện được nấu trong tới chia cho phụ nhân nghèo khó. Tạ lão phu nhân đã lớn tuổi, chân thỉnh thoảng đau mỏi, mỗi châm cứu đều thêm một lúc trong gian chờ khám, giúp ta trò chuyện với bệnh nhân mới đến.

Tạ Mậu Thành là người không giỏi ghé y . Giọng ông quá lớn, cần đứng trước cửa, trẻ con cũng không dám khóc. Sau , ông phụ trách giúp chúng ta tìm d.ư.ợ.c liệu từ Bắc cảnh, thỉnh thoảng gửi đến một hòm hoàng kỳ có phẩm chất cực tốt, trong còn liên tục nhấn mạnh phải tính tiền theo giá thị trường.

Sau , Tạ Đình Diễn được thăng làm Công bộ chủ sự, nhưng sổ sinh hoạt vẫn luôn giữ bên mình.

Mấy trang trước còn túc viết chuyện đi tuần kho, cùng ta vào núi hái t.h.u.ố.c. Lật sau, lại có thêm một dòng:

Tham ăn một bát đồ lạnh, bị phu nhân phạt canh ấm.

Ta cầm b.út phê:

Tái phạm phạt trọn một bát.

Hắn viết thêm bên :

Nguyện cùng phu nhân chia nhau .

Ta giơ tay định véo mặt hắn. Hắn mỉm cười tránh đi, trở tay ôm ta vào . Cánh tay năm xưa gầy đến mức lộ rõ xương cổ tay, giờ đây đã vững vàng vòng quanh ta, ấm áp, nhịp tim mạnh mẽ.

Thỉnh thoảng hắn vẫn .

Mỗi khi thu đông giao mùa, ta chuẩn bị phương t.h.u.ố.c cho hắn từ trước. Chính hắn cũng biết mặc thêm áo, ngủ sớm. Nếu trong người không khỏe, hắn xin nghỉ, không cố gượng, cũng không coi bệnh tật là điều đáng xấu hổ. Ninh Viễn hầu từ lâu đã không còn vì một tiếng mà rối loạn cả lên. Chăm sóc và quan tâm đã trở thành một phần của ngày tháng bình thường.

Khi hạnh lại nở, ta vừa khám cho bệnh nhân cuối cùng Xuân Tín Đường thì Tạ Đình Diễn cũng vừa tới đón.

Hắn vội vàng rời Công bộ, quan phục còn thay, trong tay lại xách bánh tô nhân táo đỏ vừa ra lò. Ngoài cửa đỗ một chiếc xe ngựa mui xanh bình thường, trên xe đặt hòm t.h.u.ố.c của ta cùng bản vẽ kho lương hắn mới hoàn thành một nửa.

Ta khóa y , mạch án mới nhận hôm nay vào hòm t.h.u.ố.c.

Ánh chiều tà trải trên phố dài. Hương t.h.u.ố.c trong y bị gió cuốn ra ngoài, lại mang theo mùi cơm từ nhà hàng xóm trở vào. Tiểu nhị của y Tang gia đang thu biển hiệu bên kia đường, chiếc chuông đồng dưới mái hiên Xuân Tín Đường khẽ rung.

Tạ Đình Diễn đứng dưới gốc hạnh chờ ta, vai lưng thẳng tắp, giữa mày mắt không còn bóng dáng của người bệnh lâu năm.

Ta bước tới, tự nhiên nắm lấy tay hắn.

bàn tay hắn khô ráo, ấm áp, mạch đập bình ổn. Chúng ta cùng đi dọc phố dài trở nhà. Sau lưng, đèn trong y đã sáng; phía trước, hầu cũng đã chuẩn bị cơm tối.

Một cánh hạnh rơi trên hòm t.h.u.ố.c, ta không phủi đi.

Xe ngựa đang đợi đầu phố, người trong nhà đều chờ chúng ta trở dùng cơm.