Chương 1 - Chiếc Đèn Hoa Bí Ẩn

Hội đèn Thượng Nguyên, ta thị nữ thân cận của Bùi Cánh cùng nhìn trúng một chiếc đèn hoa.

Quy củ của tiệm là ai đoán trúng câu đố chữ được lấy.

Ta từ nhỏ đã câm.

Dẫu là người đầu tiên đoán ra đáp án.

Ta cũng chỉ có cầu Bùi Cánh thay ta nói ra.

Bùi Cánh hiểu được thủ của ta.

Nhưng lại ngay trước mặt ta, thấp giọng nói đáp án cho Vân Hóa.

Vân Hóa như nguyện thắng được chiếc đèn hoa.

Ta ngây người đứng tại chỗ, tức đến đỏ hoe vành mắt.

Bùi Cánh lại đầy mặt mất kiên nhẫn:

“ tiệm đã nói rồi, ai mở miệng trước mới tính là thắng.”

Ta sốt ruột khoa tay:

【Nhưng đáp án là ta đoán ra trước!】

Hắn khẽ khẩy một tiếng:

“ đã sao, Vân Hóa từ nhỏ cô khổ không nơi nương tựa, còn nàng sinh ra đã có tất cả. Nhường chiếc đèn này cho nàng ấy đã làm sao?”

Có tất cả phải nhường sao?

Vì vậy, khi hắn đến cửa cầu thân.

Ta ở trước mặt hai nhà nói:

“Vân Hóa đáng thương, thiếu thốn đủ thứ. Ta gì cũng có, chỉ không thiếu một ngươi.”

Vân Hóa xách chiếc đèn thỏ , ngọt ngào vô cùng:

“Đa tạ công đã thắng đèn hoa cho ta.”

Bùi Cánh thân mật véo nhẹ chóp mũi nàng ta:

“Hiếm khi có thứ nàng thích, tất nhiên phải chiều nàng.”

Nói xong, hắn sang nhìn ta.

Thấy ta đỏ hoe vành mắt, hắn lại nhíu mày:

“Lại bày ra vẻ mặt ấy làm gì? Người ngoài nhìn vào còn tưởng chúng ta bắt nạt nàng.”

Nhưng chính là bắt nạt ta.

Bắt nạt ta không mở miệng nói.

Không kể rõ nỗi ấm ức trong lòng.

Ta cụp mắt, lòng bàn tay bị móng tay bấm thành vệt trăng khuyết.

Có lẽ hắn cảm thấy ta bướng bỉnh đến vô vị, bèn thở dài:

“Được rồi, về ta mua cho nàng một chiếc khác là được. Đèn hoa ở đâu chẳng có, chiếc này Vân Hóa thích, nàng không nhường nàng ấy sao?”

Đèn hoa quả thực ở đâu cũng có.

Nhưng vì sao Vân Hóa cứ nhất định chỉ vào chiếc ta đã chạm tay qua?

Ta ngước mắt nhìn Vân Hóa.

Nàng ta xách đèn, hơi nhếch môi với ta, trong đáy mắt là vẻ đắc ý không hề che giấu.

Nàng ta cố ý.

Ta trừng mắt lại, lại bị Bùi Cánh bắt gặp.

Vân Hóa tức thu nụ , viền mắt đỏ lên, cúi đầu:

“Công , là ta không . Chỉ là chiếc đèn này giống hệt chiếc đèn mẫu thân quá cố làm cho ta thuở nhỏ, ta nhất thời nóng lòng nên mới muốn có. Nếu tiểu thư không vui, vậy trả lại cho tiểu thư đi.”

Nàng ta vừa nói, nước mắt đã lúc trượt xuống.

Cơn giận của Bùi Cánh “vụt” một tiếng bốc lên.

Hắn cau mày nhìn ta:

“Từ khi nào nàng trở nên cay nghiệt vô tình như vậy, nàng không biết Vân Hóa phụ mẫu mất sao?”

Hắn còn chưa dứt lời.

Vân Hóa đã nâng đèn đưa đến trước mặt ta.

Ta chưa hề đưa tay, Bùi Cánh lại tưởng ta muốn cướp.

Hắn mạnh ta một .

Ta không kịp đề phòng, ngã xuống đất, mắt cá chân truyền đến cơn dữ dội.

Ta khó tin nhìn hắn.

Hắn tức sững người tại chỗ, trong mắt hiện lên một tia áy náy.

“Sao nàng không biết tránh đi?”

Hắn vừa vươn tay định đỡ ta dậy.

Vân Hóa đã “ối” một tiếng ngả người ra , ném chiếc đèn đi.

Bùi Cánh tức thu tay.

người ôm chắc nàng ta vào lòng.

Bên bờ sông vang lên một trận reo hò khen hay.

Một đôi bích nhân, đèn lửa đầy thành.

Khung cảnh đẹp biết bao.

Ta tự bò dậy khỏi mặt đất, cổ chân thấu tim gan.

Chiếc đèn thỏ trôi trên mặt sông hai vòng, rồi chìm xuống.

Hai người họ vẫn ôm nhau.

E thẹn nhìn nhau, mặt đỏ hơn cả lồng đèn.

Đã sớm quên mất chiếc đèn vừa rơi xuống sông.

Đám đông bỗng chốc xô .

Không biết là ai một .

Ta bị dòng người cuốn về phía trước.

Lảo đảo vài bước, ngoảnh đầu nhìn lại.

Đã không còn thấy bóng dáng bọn họ.

Ta ngẩng đầu, ép nước mắt đang đảo quanh trong hốc mắt trở về.

Mắt cá chân sưng càng lợi hại.

Nhưng vẫn không bằng nỗi trong lòng.

Ta nhớ lại những việc hắn đã làm với ta.

Bèn tránh dòng người, rẽ vào một con hẻm vắng.

Bốn phía cuối cùng cũng không còn tiếng người ồn ã.

Ta rốt cuộc có không cần kiêng dè bật khóc thành tiếng.

Khóc xong, ta vươn tay sờ trước ngực.

Nơi đó treo một chiếc còi xương.

khi thuở nhỏ trúng độc câm, phụ thân đích thân buộc nó cho ta.

Người nói:

“A Vân, bất kể khi nào, chỉ cần thổi nó, phụ thân sẽ đến đón con.”

lúc này, trong chiếc sọt cỏ phía truyền đến tiếng sột soạt.

Ta bỗng đầu.

Một đôi mắt đen láy lộ ra từ khe hở bên mép sọt, rụt rè nhìn ta.

Trông có vẻ là một đứa chừng ba bốn tuổi.

Thấy ta, nó mếu máo:

“Tỷ tỷ, tỷ tỷ…”

Lòng ta thắt lại, vội bước tới xổm xuống, bế nó ra khỏi sọt.

Nó nức nở nói:

“Có người xấu bắt ta.”

Ta nhờ ánh trăng nhìn rõ vết bầm tím do dây trói trên cổ tay nó.

Lòng tức trầm xuống.

Trong thành Ninh từ khi nào xuất hiện bọn buôn người?

Nhưng ta không kịp nghĩ nhiều, đầu hẻm đã có tiếng bước chân áp sát.

“ kỹ cho ta!”

“Mẹ nó, thằng nhãi con răng miệng lại sắc bén, cắn người xong liền chạy. Bắt được nó, ta không chặt tay nó không được!”

Đứa trong lòng ta bỗng co rúm lại.

Ta tức quyết đoán ôm nó, bàn chân bị thương, xoay người chui sâu vào trong hẻm.

Cắn chặt răng, mặc kệ đớn lao về phía trước.

Cho đến khi nhìn thấy ngôi miếu hoang ở phía nam thành.

Hương khói trong miếu lạnh lẽo.

Dưới bàn thờ ở hậu điện có một hang đất.

Cửa hang bị bồ đoàn che lại, người ngoài không dễ gì thấy.

Ta vén bồ đoàn lên, nhét đứa vào trong, rồi tự thu người chen vào .

Ta bịt miệng nó.

Cẩn thận lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Chẳng bao lâu , bên ngoài truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn.

Kẻ đến rất đông, khẩu âm không giống người bản địa.

Trận này không giống bọn bắt cóc tầm .

Hơn nữa dáng vẻ của đứa này.

Ta cứ cảm thấy đã từng gặp ở đâu đó.

Đợi chịu đựng đến khi trời sáng rõ.

Khi thần sắc căng cứng của ta vừa buông lỏng, toàn thân ta bỗng chấn động.

Mồ hôi lạnh từ sống lưng vọt lên.

Ta nhớ ra rồi.

Mày mắt đứa này giống hệt Thái điện hạ bốn năm trước từng đến tuần sát.

thái năm nay vừa bốn tuổi.

Tay ta bắt đầu run lên.

Nếu thái thật sự bị người ta bắt cóc trong địa giới Ninh.

Phụ thân ta là thành khó thoát tội.

Ta cúi đầu nhìn đứa đang ngủ say trong lòng, ngực như bị đè một tảng đá lớn.

Trong miếu dần có tiếng người.

Ta không dám tùy tiện ra ngoài.

Chỉ hé nửa con mắt từ mép bồ đoàn, nhận diện từng người.

Cho đến khi thấy một gương mặt quen thuộc.

Phát Tài.

Tên lưu manh ở phố Đông thành Ninh, cả ngày lêu lổng không nghề nghiệp, nhưng người không xấu.

Trước trong thành gặp nạn đói, phụ thân dựng lều phát cháo, hắn đến xuyên nhất.

Cũng giúp chúng ta một tay.

là ta nhân lúc không có người bò ra ngoài.

khi che kín cửa hang, ta nhẹ nhàng gõ hai vào chân bàn thờ.

Phát Tài ngậm một cọng cỏ đầu lại, hết sức kinh ngạc:

“Ôi chà, tiểu thư? Sao người lại xổm ở đây vậy?”

Ta chỉ vào mắt cá chân sưng như bánh bao của , rồi làm thủ khiêng kiệu.

Phát Tài nhìn một liền hiểu, nhổ cọng cỏ ra, nghiêm mặt nói:

“Được rồi, người đợi đấy, ta tức về phủ Lý quản gia đến đón người!”

Hắn xoay người rời đi, bước chân nhanh như một cơn gió.

Ta bảo Lý quản gia lặng lẽ bế thái từ cửa về phủ.

Còn ta kiệu, được khiêng vào từ cửa chính.

Màn kiệu vừa vén lên, phụ thân, Bùi thúc thúc, Bùi Cánh, còn có mấy vị thúc bá ùa lên.

Vành mắt mọi người đỏ.

Hiển nhiên đã suốt một đêm.

Phụ thân một tay ta vào lòng, bàn tay hơi run:

“Bị thương vì sao không thổi còi? Con có biết phụ thân đêm qua sợ đến mức nào không?”

Ta nhịn cơn nơi mắt cá chân, , ra thủ ngữ:

【Con lạc đường, còi cũng không thấy đâu nữa.】

Ánh mắt phụ thân hơi trầm xuống, nhưng không truy hỏi nữa.

lúc này, Bùi thúc thúc một tay Bùi Cánh tới.

Ấn gáy hắn đến trước mặt ta:

“Thành , trách nghiệt này! Bảo nó đi chơi cùng A Vân, nó hay rồi, làm mất người!”

Bùi Cánh bị phụ thân hắn ấn đầu, rất bất mãn nói:

“Ai ngờ lúc đó đột nhiên có một đám người ùa tới, việc này không trách con chứ!”

Bùi thúc thúc vỗ một chưởng lên lưng hắn:

“Ngươi còn có lý? Trước khi ra ngoài ta đã dặn nào? Một tấc cũng không được rời! Ngươi đón người ra ngoài phải đưa người nguyên vẹn trở về!”

Phụ thân vươn tay ngăn Bùi thúc thúc còn muốn đánh tiếp:

“Được rồi Bùi huynh, Bùi Cánh cũng cả đêm, mệt rồi. Mọi người trước hết về nghỉ ngơi đi.”

Bùi thúc thúc còn muốn nói gì đó.

Phụ thân đã gọi người tiễn khách.

Ta lúc ngáp một .

Đợi mọi người tản hết, ta phụ thân vào nội viện của người.

Cửa viện khép lại, trọng binh canh giữ.

Thái đã được ma ma đưa đi tắm rửa bôi thuốc.

Lúc này đang cuộn trên giường, nháo đòi ta.

Ta đến gần, nó liền nhào vào lòng ta.

Phụ thân vươn tay day day mi tâm:

“Hoàng thượng bệnh nặng, Thái phụng mệnh giám quốc. Xem ra có kẻ đã không yên được nữa.”

Ta vừa vỗ lưng thái , vừa khoa tay:

【Vinh vương gần đây sẽ đến Ninh, chẳng lẽ có liên quan đến việc này?】

Phụ thân gật đầu:

“Ngài ấy Thái cùng một mẹ sinh ra, ắt là lần manh mối tới đây.”

Dỗ rất lâu, thái mới hoàn toàn ngủ say.

Ta xoa bả vai cổ nhức, trở về viện của .

cửa ra.

Bùi Cánh đang trên ghế tròn trong phòng ta.

Lại là trèo tường vào.

Trước hắn làm vậy là để lén tặng quà cho ta.

Bây giờ e là đến hỏi tội.

Nghe thấy động tĩnh, hắn ngẩng đầu.

Sắc mặt âm trầm, trong mắt pha lẫn thất vọng oán giận:

“A Vân, ta biết trong lòng nàng không vui. Có giận trút lên ta là được, hà tất làm khó Vân Hóa?”

Ta sững ra, thủ ngữ đánh được một nửa lại buông xuống, đổi sang câu khác:

【Ta không biết ngươi đang nói gì.】

“Nàng mất tích cả đêm, mẫu thân ta liền phạt nàng ấy quỳ cả đêm. Nàng nói xem là sao?”

Hắn đứng dậy, đi đến trước mặt ta, hai tay giữ chặt vai ta:

“Ta biết nàng cố ý, bây giờ nàng tức ta qua đó, nói rõ với mẫu thân ta là chính nàng ham chơi đi lạc, không liên quan đến Vân Hóa.”

Hắn vừa nói vừa muốn ta ra ngoài.

Mắt cá chân bỗng bị lôi .

Một cơn thấu xương từ dưới vọt lên, xuyên qua cả chân.

Mặt ta méo đi trong thoáng chốc, cả người mềm nhũn xuống.

Chu ma ma tức xông ra, một tay đỡ lấy ta.

Tay còn lại không chút do dự hất móng vuốt của Bùi Cánh ra.

Bà tức đến mặt đỏ bừng, chỉ vào mũi Bùi Cánh mắng:

“Mắt ngươi mù rồi sao? Không thấy chân tiểu thư bị thương à? Còn ! ta nói, con hồ ly tinh quỳ chết mới tốt! Đỡ phải ngày ngày xui xẻo cho tiểu thư nhà chúng ta!”

Xuân Âm cũng thò nửa người ra từ cách đó không xa phụ họa:

“ ! Một con sao chổi! đầu ta sẽ dựng một tấm bảng ở cửa thành phủ, ghi rằng Vân Hóa chó không được vào!”

Mấy nha đầu trong phòng che miệng khúc khích.

Bùi Cánh đứng tại chỗ, sắc mặt lúc xanh lúc trắng:

“A Vân, nàng chính là bị đám người trong viện làm hư rồi. về ta nhất định bẩm báo thành , đem bọn họ bán hết đi!”

Những người được hầu hạ gần ta là người đã ta rất lâu.

Tuy bọn họ không vì vài câu của Bùi Cánh bị bán đi.

Nhưng trong lòng ta vẫn rất khó chịu.

lần đầu tiên, từ tận đáy lòng, ta dâng lên một nỗi chán ghét đối với hắn.