Chương 2

3.

Ba ngày sau, ta khởi hành đến Tây Đan.

Lương Duẫn như muốn vét sạch cả khố phòng, dốc sức chuẩn bị lễ vật tiễn ta, cứ như thể muốn mang nửa hoàng cung cùng.

Ta chặn hắn lại, nhàn nhạt nói:

“Những thứ tốt thế này, hà cớ gì phải rẻ mạt Tây Đan? Chỉ cần chuẩn bị thêm ta nhiều đao kiếm độc dược là đủ rồi.”

Lương Duẫn cúi đầu, không nói một lời.

Trước lên đường, ta cẩn thận dặn dò hắn thêm một lượt:

“Lần này quần thần đồng loạt dâng tấu, tám phần là do Vệ Thịnh đứng sau xúi giục. Kẻ này đã ăn sâu bám rễ trong triều, không thể tùy tiện động đến, nhưng cũng không thể lại quá lâu.”

Vệ Thịnh Vệ vẫn xem ta như nàng dâu hiền thục ngày nào của nhà họ Vệ.

Nhưng bọn họ quên mất—nếu ta không có tâm cơ nào, làm sao chỉ trong hai năm đã có thể làm mưa làm gió hậu cung, lại còn dùng thế lực mong manh của mình giúp Lương Duẫn bước lên đế vị?

Hắn coi ta là kẻ ngốc, nhưng ta lại hiểu rõ hắn hơn bất cứ ai.

Miệng đầy đạo nghĩa, nhưng bản chất lại là một kẻ mưu mô ti tiện.

Ta không thể đoán được Vệ nghĩ gì, cũng không dám đoán.

Nhưng ta biết, Vệ Thịnh chắc chắn mong ta chết đất khách quê người, để hắn không còn phải lo lắng ta sẽ thỉnh tội hắn trước mặt Lương Duẫn.

Khóe môi ta nhếch lên một tia cười lạnh lùng.

Đoàn người dâu đã đi được nửa tháng, chỉ còn vài ngày nữa là đến biên giới Tây Đan.

Hai nước tiếp giáp, này có không ít thổ phỉ cùng binh lính đào ngũ, nguy hiểm rình rập khắp .

Ta còn chưa kịp nhắc nhở, bỗng nhiên “rầm!”, cả cỗ xe ngựa rung lên dữ dội, suýt nữa ta đã bị hất văng ra ngoài.

Ngay sau , tiếng quát tháo, tiếng binh khí va chạm dậy lên tứ phía.

“Nương nương, là sơn tặc!”

Ta không chần chừ, chóng rút thanh chủy thủ giấu bên hông ghế, vén màn xe, dứt khoát bước xuống.

Đám binh sĩ hộ tống ta vẫn đang liều chết giao chiến, nhưng còn lại nhiêu người.

Còn bọn sơn tặc, một nhóm vây chặt bên ngoài, nhìn ta chằm chằm nhưng lại không có ý muốn giết hại.

Ta thử dò hỏi:

“Các ngươi đến bắt ta?”

Tên cầm đầu cưỡi trên một con ngựa lông đỏ rực, nghe ta hỏi liền thoáng cúi đầu hành lễ, thái độ không giống sơn tặc nào:

“Thái phi nương nương, mời người chúng ta một chuyến.”

Ta không rõ bọn họ có ý gì, nhưng đời ta đã lún xuống tận đáy rồi, còn có thể tệ hơn việc phải gả sang Tây Đan sao?

Nghĩ , ta dứt khoát gật đầu:

“Được, nhưng phải thả những người khác.”

Bọn chúng cũng bận tâm, thời thế hiện nay loạn lạc, triều đình thể làm gì được bọn chúng.

Sơn tặc chóng thu dọn, cướp lấy rương châu báu, rồi áp giải ta lên .

Lên đến sơn trại, bọn chúng cũng không làm khó ta. Ngược lại, ta được sắp xếp vào một căn phòng rộng rãi, sạch sẽ, còn có đầy đủ thức ăn.

Ngoài có người canh , nhưng thấy ta mở , chúng chỉ mỉm cười hòa nhã:

“Thái phi nương nương cứ yên tâm, chúng ta sẽ không làm hại người. Nếu muốn ra ngoài đi dạo cũng được, chỉ là không thể đi quá xa.”

Ta từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, sau này lại bị tiên hoàng giam trong cung cấm, vốn không hề có liên hệ gì với bọn sơn tặc này.

giờ đây, chúng bắt ta lên , lại còn đối xử cung kính như —rốt cuộc là có ý gì?

Ta mượn cớ ra ngoài hít thở không khí, tiện thể quan sát bố cục đây.

Bọn chúng chiếm cứ này nhiều năm, không phải không có lý do.

Địa hình hiểm trở, hang ổ dày đặc như ổ thỏ, muốn thoát ra ngoài e rằng không dễ dàng gì.

Đêm hôm sau, ta vừa mới châm thêm một ngọn nến, phòng liền bị người từ bên ngoài đẩy mở.

Ta nhíu mày, ngước mắt nhìn kẻ vừa bước vào.

Người tới là một nam nhân cao lớn, hai bên má có râu quai nón màu xanh nhạt. Ta nhận ra hắn—ngày ta bị lên , hắn đứng bên cạnh tên đầu lĩnh, có lẽ là kẻ vị trí thứ hai trong sơn trại.

Hắn thấy ta, liền thô lỗ chắp tay:

“Thái phi, mời người xuống .”

Nói đoạn, hắn lấy từ trong ngực áo ra một phong thư:

“Đây là bút thư của Thẩm tướng quân.”

Thẩm Cảnh Tu.

tên này đối với ta đã có xa lạ rồi.

Nhưng thực ra, nếu xét kỹ, ta, Vệ Thẩm Cảnh Tu đều là thanh mai trúc mã.

Năm xưa, ba nhà chúng ta ở sát vách nhau.

Chỉ là phụ thân ta không có con trai, sau mẫu thân qua đời, ông cũng không chịu tục huyền. Vì , Vệ Thẩm Cảnh Tu thường xuyên qua lại, giúp đỡ trong phủ.

Có lẽ vì từ nhỏ đã được Thẩm mang vào quân doanh rèn luyện, Thẩm Cảnh Tu dù chỉ hơn chúng ta vài tuổi, nhưng nào cũng trầm ổn, vững vàng hơn hẳn.

Trong ký ức của ta, hắn luôn là kẻ ít lời.

Khác với Vệ nho nhã, am tường cầm kỳ thi họa, mỗi gặp ta, Thẩm Cảnh Tu chỉ lặng lẽ lấy ra một chiếc hộp giấy—

Bên trong chiếc hộp luôn là bát trân tô—bánh ngọt từ một tiệm lâu năm trên con đường hắn phải đi qua trở từ quân doanh.

Món bánh ta thích nhất.

Mỗi lần gặp ta, hắn chỉ lặng lẽ dúi hộp bánh vào tay ta, sau xoay người bỏ đi, nói thêm lời nào.

sau, ta thành thân với Vệ , còn hắn Thẩm đến Nam Vực.

Rồi ta bị tiên hoàng đoạt vào cung, trải qua năm tháng chìm nổi giữa sinh tử, những cố nhân ngày trước cũng trở nên mơ hồ.

Ta mở phong thư, bên trong chỉ có vài dòng ngắn gọn, đại ý là hắn đang giao chiến với nước Việt, không thể tự mình đến đón, đành nhờ bọn sơn tặc ra tay “cướp” ta đi trước. Không lâu nữa, hắn sẽ đích thân đến tiếp ứng. Đến , tất có trọng thưởng.

Nhà họ Thẩm trung liệt qua thế hệ, từ Thẩm đến Thẩm Cảnh Tu, đều là những người chính trực, ngay thẳng đến mức cứng nhắc.

lần này, hắn lại ngầm hợp tác với sơn tặc để cứu ta khỏi đoàn hòa thân—thật sự khiến ta bất ngờ.

Chỉ có , lối hành văn ngắn gọn dứt khoát, nét chữ loạn đến không nỡ nhìn, lại đúng là phong cách của Thẩm Cảnh Tu.

Hắn tinh thông binh pháp, thao lược xuất chúng, võ nghệ cao cường—chỉ có duy nhất không thích là học chữ.

Trước đây, hắn thường làm mất bút lông, bị tiên sinh quở trách bắt đứng phạt. ấy, việc ta làm nhiều nhất chính là trèo lên bức tường giữa hai nhà, ném một chiếc bút mới hắn.

Không ngờ năm trôi qua, người dang tay cứu ta trong nguy nan, lại là Thẩm Cảnh Tu.

Gã nam nhân râu quai nón trầm giọng nói tiếp:

“Thẩm tướng quân thân phận đặc biệt, không tiện để lộ có liên hệ với bọn ta. Vì , hắn chỉ chờ dưới , lệnh ta người xuống .”

Nghe , ta khẽ gật đầu, hắn ra khỏi .

Ngoài gã nam nhân , tên sơn tặc canh cũng cùng bước ta.

Ta dừng , suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tân hoàng vừa đăng cơ, triều cục chưa ổn định, hành động rầm rộ e rằng sẽ gây phiền phức Thẩm tướng quân. Chi bằng phiền thủ lĩnh tự mình ta xuống , tránh thu hút sự chú ý.”

Gã nam nhân liếc nhìn tên còn lại, trao đổi ánh mắt, có vẻ hơi mất kiên nhẫn:

“Được.”

Gã cao lớn, sải dài, bước đi ngày càng . Ta sau hắn, luôn khoảng cách nửa bước phía phải.

Chợt, một trận ồn ào vang lên từ xa.

Ngay khoảnh khắc hắn quay đầu, ta như chớp rút trâm cài, đâm thẳng vào cổ hắn!

Nhưng vẫn chậm một bước.

Gã phản ứng cực , nghiêng đầu né tránh.

Mũi trâm chỉ kịp sượt qua, cắm vào cánh tay hắn.

Hắn lập tức vặn mạnh cổ tay ta, đau đến mức ta suýt hét lên, cả người bị hất mạnh xuống đất, nội tạng như muốn vỡ vụn.

Độc trên trâm dần phát tác.

Gã nhận ra có không ổn, lập tức xé toạc tay áo, nhìn vết thương đang dần tím đen liền chửi thề một tiếng, sau rút dao ra, không do dự cắt đi phần thịt bị trúng độc.

Nhân cơ hội này, ta lập tức quay người bỏ chạy!

Lời hắn nói thoạt nghe không có kẽ hở, nhưng ngay từ rời khỏi phòng, ta đã nhận thấy có bất thường.

Những kẻ canh đêm nay không phải là tên sơn tặc trước .

Gương mặt chúng hoàn toàn xa lạ, so với vẻ hòa nhã ngày qua, hôm nay ai nấy đều mang đao, ánh mắt âm trầm, hung ác, chỉ cần ta có hành động khả nghi là lập tức vung đao chém xuống.

Hơn nữa, quan trọng như thế này, nếu đúng là sắp xếp từ đầu, sao tên đầu lĩnh có thể chưa từng gặp mặt ta, lại để một kẻ dưới trướng đơn độc ta rời đi?

Rõ ràng, bút thư đúng là do Thẩm Cảnh Tu viết.

Hắn thực sự đã nhờ bọn sơn tặc ra tay cướp ta .

Nhưng xem ra nội bộ bọn chúng đã xảy ra gì .

Tên nam nhân này chắc chắn có mưu đồ riêng—hắn muốn bắt ta, nhằm vào một mục đích khác!

Từ xa, ánh lửa tiếng ồn ào huyên náo mơ hồ vọng lại, càng khiến ta tin chắc vào suy đoán của mình—bọn sơn tặc này chắc chắn đã xảy ra nội loạn.

như một kẻ xui xẻo tận mạng, ta lại vô tình bị cuốn vào.

Có ta thực sự hoài nghi, liệu có phải năm sinh tháng đẻ của ta phạm vào gì không may hay không? Bằng không, cớ gì hết xui này lại đến xui khác, liên tiếp bủa vây ta?

Nhưng này, ta còn tâm trí đâu nghĩ nữa, chỉ biết cắm đầu chạy.

Cả khu rừng tối đen như mực, cảm giác đè nén ngột ngạt lại trỗi dậy, như kéo ta trở những tháng ngày bị tiên hoàng giam cầm trong bóng tối.

đáng sợ hơn là, ta không quen địa hình này bằng bọn chúng.

Gió thổi vù vù bên tai, nhưng rồi chóng bị tiếng bước hỗn loạn át đi.

Vai ta bị siết chặt!

Ngay sau —”Bốp!”

Một tát như trời giáng giáng xuống mặt, tai ta ong ong, đầu óc quay cuồng, trước mắt chợt tối sầm.

“Tiện nhân! Dám chạy?”

Sức lực giữa ta bọn chúng quá chênh lệch.

Ta chỉ có thể giãy giụa như một con cá sắp chết, mặc chúng lôi trở .

Lần này, bọn chúng không còn giả vờ nữa.

Cả người ta bị thô bạo quăng vào một lồng sắt, tay đều bị trói chặt.

Gã nam nhân bị trâm độc đâm trúng vẫn đang quấn vải băng bó vết thương, sắc mặt âm u đáng sợ.

Hắn tiến lên, lại mạnh tay vả thêm một nữa!

tát này còn mạnh hơn trước, khiến đầu ta váng vất, tai ù đặc, gần như không nghe được gì.

Chỉ có giọng nói căm hận của hắn lờ mờ truyền đến:

“Con đàn bà này, mới ngày đã tìm được đường xuống , đúng là coi thường ả rồi! Bịt mắt nó lại, trông chừng cẩn thận!”