Chương 1 - Giấc Mơ Bị Khóa Chặt

Ngày ta bị hầu phủ từ hôn, kinh thành đổ trận mưa nhất trong ba năm qua.

Phụ thân không mắng ta, cũng không mắng vị công tử hầu phủ đã hối hôn kia.

Ông chỉ im lặng nhìn ta, sau gọi quản gia tới: “Chuẩn bị một chiếc thuyền , đưa tiểu về quê ngoại.”

Ta cứ ngỡ đây là lưu đày, là phụ thân đã từ bỏ ta.

Nhưng vào khoảnh khắc ta lên thuyền, phụ thân lại nhét cho ta một chiếc tráp: “Gió ở kinh thành quá bẩn, con về quê hít thở không khí một thời gian. Chờ ta tới đón con.”

Đến nhà ngoại tổ , mợ nắm tay ta, đau lòng đến rơi mắt: “Con của ta, sao lại gầy thành này?”

Cậu vỗ ngực: “Kẻ nào còn dám bắt nạt cháu gái ta, cậu sẽ đánh gãy chân hắn!”

Biểu ca liếc xéo ta, hừ một tiếng: “Chẳng phải chỉ là bị từ hôn thôi sao? Muội giỏi đấy, còn khóc .”

Ta vừa lau mắt vừa định đánh huynh ấy, đuổi huynh ấy chạy ba vòng quanh sân.

Đêm , ta có giấc ngủ yên ổn đầu tiên kể từ khi bị từ hôn.

Nửa năm sau, hầu phủ phái người tới đón ta về kinh thành nối lại hôn ước.

Ta ngồi trong sân bóc đài sen mợ vừa hái, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên: “Về nói với hầu phủ rằng…”

01

Ngày ta bị An Bình Hầu phủ từ hôn, kinh thành đổ trận mưa nhất trong ba năm qua.

Mưa nện xuống bậc đá xanh của Thẩm phủ, bắn lên một màn sương trắng.

Ta đứng trong chính , tay áo đã ướt một nửa, lòng bàn tay lại lạnh ngắt.

Người hầu phủ phái tới là một ma ma quản sự, mặc áo khoác màu tím sẫm, cây trâm bạc đầu sáng đến chói mắt.

Bà ta đặt từ hôn lên bàn, giọng không nhưng chữ đều rõ ràng.

“ tử nhà ta nói Thẩm cô nương tính tình quá trầm lặng, thân lại yếu ớt, e rằng không gánh vác nổi vị trí chủ hầu phủ.”

Lời này nói diện.

Nhưng cả kinh thành ai mà không biết tháng trước Tạ Hoài Chương vừa đón một nữ tử từ biệt viện Tây Sơn về.

Nữ tử ấy họ Bạch, biết gảy tỳ bà, biết làm thơ, còn công khai đỡ cho hắn một chén rượu trong yến tiệc mùa xuân.

Từ ngày ấy, vị tử phu chưa qua là ta đã thành trò cười trong các trà lâu khắp kinh thành.

thân mất sớm, hậu trạch Thẩm gia đã trống vắng nhiều năm.

Ta không có huynh đệ tỷ muội.

Phụ thân quanh năm làm việc ở Hộ bộ, ít lời, quy củ lại nghiêm.

năm qua hầu phủ nói ta nên học quản gia, ta liền học.

Hầu phủ nói ta nên ít ra ngoài, ta liền không ra ngoài.

Hầu phủ nói tử thích yên tĩnh, ngay cả tiếng cười ta cũng phải cố hạ thấp.

Ta cho rằng chỉ mình đủ đoan trang, đủ hiểu chuyện thì cuộc hôn này sẽ vững vàng không đổi.

Nhưng hóa ra khi người ta không ta , đến một lời lòng cũng lười nói.

Ma ma thấy ta không lên tiếng, khóe môi hơi nhếch lên.

“Thẩm cô nương cũng đừng oán trách. Chuyện hôn của nữ tử vốn phải nói đến hai chữ duyên phận.”

Ta ngước mắt nhìn bà ta.

Bị ta nhìn như vậy, bà ta chợt khựng lại.

Ta : “Đây là ý của hầu phu hay là ý của Tạ Hoài Chương?”

Nụ cười mặt ma ma nhạt đi đôi chút.

“Là ý của tử, hầu phu cũng đã đồng ý.”

Ta gật đầu.

“Vậy phiền ma ma về nói với Tạ tử.”

Ta cầm từ hôn lên, đầu ngón tay ấn tên hắn.

“Ta nhận.”

Ma ma có lẽ không ngờ ta chẳng khóc cũng chẳng làm ầm, trong mắt ngược lại lộ thêm mấy phần cụt hứng.

Bà ta lại lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm.

“Đây là bồi thường hầu phủ dành cho Thẩm cô nương.”

Nắp hộp mở ra, bên trong là một cây trâm cài tóc bằng vàng ròng.

Ta nhìn thoáng qua.

là cây trâm Trung thu năm ngoái Tạ Hoài Chương đích thân chọn cho ta.

Hắn nói ta đeo đẹp.

Giờ lại lấy nó làm đồ bồi thường, hệt như đang lý món đồ cũ.

Ta đẩy hộp lại.

“Mang về đi.”

Sắc mặt ma ma thay đổi.

“Thẩm cô nương, đây là diện hầu phủ dành cho cô.”

Ta nói: “Ta không diện người khác ban cho.”

Chính chợt im phăng phắc.

Phụ thân vẫn luôn ngồi ở ghế , không mắng ta, cũng không mắng hầu phủ.

Ông chỉ cụp mắt, khớp ngón tay gõ nhịp lên tay vịn.

Sau khi ma ma rời đi, tiếng mưa càng hơn.

Quản gia đứng ngoài , chẳng dám thở mạnh.

Ta nhìn phụ thân, chờ ông lên tiếng.

Ta tưởng ông sẽ nói ta vô dụng.

Ta tưởng ông sẽ nói Thẩm gia vì ta mà mất mặt.

Thậm chí ta đã nghĩ xong mình phải quỳ xuống thỉnh tội như nào.

Nhưng phụ thân chỉ nhìn ta lâu.

Ánh mắt ông sâu thẳm như giếng sau cơn mưa.

“Tri Dao.”

Ta khẽ đáp: “Phụ thân.”

Ông : “Con có không?”

Cổ họng ta nghẹn lại.

sao?

Đương nhiên ta .

Ta Tạ Hoài Chương giả tình giả nghĩa, hầu phủ mặt vô tình, cũng bản thân năm qua đã sống như một tờ giấy mỏng.

Nhưng ta càng sợ phụ thân thất vọng.

Ta nói: “Nữ nhi không dám.”

Phụ thân khẽ nhíu mày.

“Không phải là không dám.”

Giọng ông trầm.

“Mà là phải ghi nhớ.”

Ta sững sờ.

Phụ thân không nói thêm.

Ông gọi quản gia tới.

“Ra bến tàu chuẩn bị một chiếc thuyền .”

Quản gia ngẩn người.

“Lão gia?”

Phụ thân nhìn màn mưa ngoài sổ.

“Đưa cô nương tới huyện .”

Tim ta chùng xuống.

Huyện là nhà ngoại tổ của ta.

Từ kinh thành tới huyện , đi thủy mất bảy ngày.

Ngoại tổ đã nhiều năm không vào kinh, ấn tượng của ta về bà chỉ còn lại đôi bàn tay ấm áp thuở .

Ta tưởng cuối cùng phụ thân cũng chê ta làm ông mất mặt.

Ông muốn đưa ta đi.

Đưa xa, tránh khỏi trò cười trong kinh thành, cũng tránh làm hoen ố danh Thẩm gia.

Ta không khóc.

Khi bị từ hôn, ta không khóc.

Khi bị hầu phủ làm nhục, ta không khóc.

Nhưng lúc nghe phụ thân nói câu này, trước mắt ta chợt nhòe đi.

Ta cúi đầu.

“Nữ nhi đã hiểu.”

Phụ thân nhìn ta, dường như muốn nói gì .

Cuối cùng, ông chỉ nói: “Về thu dọn đi.”

Ta xoay người rời khỏi chính .

mưa tạt lên mặt, lạnh.

Nha hoàn Thải Huỳnh đuổi theo che ô cho ta.

Mắt nàng đỏ hoe.

“Cô nương, sao lão gia có làm như vậy?”

Ta không nói gì.

Ta sợ vừa mở miệng, giọng mình sẽ vỡ vụn.

về viện, ta lần lượt tìm hết thứ Tạ Hoài Chương tặng.

Ngọc bội, sách, túi thơm, còn có lá cũ viết rằng “đợi nàng cập kê, ta sẽ cưới nàng”.

Ta ném tất cả vào chậu đồng.

Mồi lửa vừa bén, mép giấy nhanh chóng cuộn lại cháy đen.

Thải Huỳnh giật mình.

“Cô nương!”

Ta nhìn ngọn lửa.

“Đốt cho sạch.”

Thải Huỳnh cắn môi, đưa nốt món còn lại cho ta.

Cuối cùng chỉ còn một chiếc hộp gỗ .

là vật thân để lại cho ta.

Ta ôm nó vào lòng, không đụng đến.

Chạng vạng, quản gia tới giục.

Mưa vẫn chưa ngừng.

Ta đi tới phủ, trông thấy phụ thân đứng dưới hành lang.

Ông không che ô.

Mưa bụi làm ướt vai áo ông.

Ta khuỵu gối hành lễ.

“Phụ thân bảo trọng.”

Phụ thân nhìn ta, chợt lấy từ tay áo ra một chiếc tráp sơn đen, nhét vào tay ta.

Chiếc tráp nặng.

Ta ngẩng đầu nhìn ông.

Ông chỉ nói: “Lên hãy xem.”

Ta ngơ ngác nắm lấy chiếc tráp.

Phụ thân giơ tay, dường như muốn xoa đầu ta.

Nhưng tay ông dừng giữa không trung, chậm rãi thu về.

“Gió ở kinh thành không sạch sẽ.”

Ông nói.

“Ra ngoài hít thở không khí đi.”

Ta còn chưa kịp , quản gia đã giọng giục ta lên xe.

Khi xe ngựa rời khỏi Thẩm phủ, ta vén rèm xe.

Phụ thân vẫn đứng trước .

Màn mưa che khuất gương mặt ông.

Ta không nhìn rõ vẻ mặt ấy.

Chỉ trông thấy phía sau ông, đại môn Thẩm phủ chậm rãi khép lại.

Giống như một giấc mộng cũ bị người ta khóa chặt từ bên trong.

02

Gió ở bến tàu .

mưa men theo mái che chảy xuống, nện lên ván gỗ tạo thành tiếng lộp bộp liên hồi.

Quản gia thuê cho ta một chiếc thuyền mui đen.

Thuyền không , nhưng khoang thuyền được dọn dẹp sạch sẽ.

Một tấm chăn mỏng, một ngọn đèn dầu và một lò sưởi .

Thuyền nương họ Phương, hơn bốn mươi tuổi, tay chân nhanh nhẹn. Thấy sắc mặt ta không tốt, bà chỉ lặng lẽ đưa tới một bát canh gừng nóng.

“Cô nương uống một ngụm trước đi, thủy ẩm lạnh.”

Ta nhận lấy bát.

Mùi gừng xộc lên, cay đến nỗi mắt ta chua xót.

Thải Huỳnh ôm hành lý ngồi xổm bên cạnh ta, hai mắt vẫn đỏ hoe.

“Cô nương, chúng ta sự không về sao?”

Ta nhìn ra ngoài khoang thuyền.

Ánh đèn kinh thành bị mưa đánh tan, chút một lùi xa.

“ về làm gì?”

Thải Huỳnh không nói .

Ta cúi đầu nhìn chiếc tráp sơn đen đặt đầu gối.

Phụ thân dặn lên hãy xem.

Đáng lẽ ta phải mở nó ngay.

Nhưng khi ngón tay đặt lên khóa cài, ta lại dừng lại.

Ta sợ bên trong là ngân phiếu.

Sợ bên trong là khế đất.

Sợ sau khi đưa ta tới huyện , ông sẽ coi như Thẩm gia từ đây không còn nữ nhi là ta .

Lúc thuyền rời bến, ta nghe thấy có người bờ gọi tên mình.

Ta vén rèm nhìn ra.

Quản gia che ô chạy tới tận mép .

Ông thở hổn hển, trao một phong cho thuyền phu.

“Cô nương, lão gia dặn qua khỏi Đông Thủy Quan mới được xem.”

Thuyền phu đưa vào.

phong bì là nét chữ của phụ thân.

Vững vàng, kiềm chế, giống hệt con người ông.

Ta đặt cạnh chiếc tráp.

Thải Huỳnh không nhịn được : “Cô nương, rốt cuộc lão gia có ý gì?”

Ta khẽ lắc đầu.

Ta không biết.

Ta chưa sự hiểu phụ thân.

Sau khi thân qua đời, ông nuôi ta trong thâm trạch.

Mời nữ tiên sinh giỏi nhất, bắt ta học quy củ nghiêm khắc nhất.

Ta ngã một lần, ông chỉ ta có thất lễ hay không.

Ta bệnh ba ngày, ông đứng ngoài bình phong thăm một câu rời đi.

Ta vẫn luôn cho rằng ông không thương ta.

Ông chỉ một nữ nhi đoan chính, biết quy củ để hoàn thành cho Thẩm gia một cuộc hôn diện.

Giờ hôn sự không còn.

Ta cũng nên vô dụng.

Thuyền đi suốt một đêm.

Đến nửa đêm về sáng, mưa mới ngừng.

Khi trời sắp sáng, ta bị tiếng người nói chuyện đánh thức.

Thuyền dừng bên ngoài Đông Thủy Quan, mấy quan sai đang kiểm tra thuyền.

Phương thuyền nương đưa giấy thông hành ra.

Quan sai lật xem, sau nhìn vào trong khoang.

“Từ kinh thành tới à?”

Phương thuyền nương cười nói: “Vâng, đưa cô nương Thẩm gia về nhà họ hàng.”

Ánh mắt quan sai kia quét qua người ta.

Ta cụp mắt, không lên tiếng.

Nhưng hắn bỗng bật cười.

“Cô nương Thẩm gia?”

Một quan sai khác ghé lại.

“Không phải là người bị An Bình Hầu phủ từ hôn đấy chứ?”

Sắc mặt Thải Huỳnh trắng bệch.

Ngón tay ta siết chặt tay áo.

Tên quan sai đầu tiên chậc một tiếng.

“Hầu phủ không , Thẩm gia cũng đưa đi luôn.”

“Đáng thương thì có đáng thương, chỉ tiếc số bạc.”

Thải Huỳnh tức đến run người.

“Các nói bậy!”

Quan sai đập mạnh vào mạn thuyền.

“Một nha hoàn như cũng dám cãi lời?”

Phương thuyền nương vội cười làm lành.

“Quan gia, đứa không hiểu chuyện.”

Tên quan sai còn định nói gì .

Ta giơ tay vén rèm.

Gió sớm thổi vào khiến người ta lạnh run.

Ta nhìn hắn.

“ tên gì?”

Quan sai sửng sốt.

“ chuyện này làm gì?”

Ta nói: Đông Thủy Quan do Ty Tuần cai quản, mà ngân lượng của Ty Tuần lại do Hộ bộ kiểm tra.”

Phụ thân ta đang làm việc tại Hộ bộ.

Sắc mặt hắn hơi đổi.

Giọng ta không .

“Hôm nay đang trực, đã thu bạc qua của bao nhiêu thuyền? Có ta ghi giúp một khoản không?”

Bên mạn thuyền im lặng trong chốc lát.

Phương thuyền nương trợn tròn mắt.

Mặt tên quan sai lúc đỏ lúc xanh.

“Thẩm cô nương nói đùa .”

Ta buông rèm xuống.

“Cho thuyền đi.”