Chương 2

Đêm ấy, Hoàng thượng sủng hạnh Tử Mai, lập làm Mai Đáp Ứng, tạm thời an trí tại cung của Quý phi.

Quý phi lấy cớ gần đến kỳ sinh, cần yên tĩnh tĩnh dưỡng, liền sai người dời Mai Đáp Ứng đến cung khác.

Mai Đáp Ứng dắt hạ nhân, hớn hở dọn đi, vẻ mặt hoan hỉ như gió xuân.

Sau nàng rời khỏi, cung điện rốt cuộc cũng trở lại thanh tĩnh.

Đêm ấy, Quý phi uy nghi ôn nhu, nhẹ nói: “Bổn cung khoan hậu đại lượng, nếu ai thực lòng ái mộ Hoàng thượng, cứ đường hoàng như Mai Đáp Ứng mà tiến lên, chớ để người đời coi thường giẫm đạp.”

Một số cung nữ động tâm, mắt liếc ngang liếc dọc, cuối cùng vẫn quyết định lại.

Cũng có người dập đầu thề sống chết hầu Quý phi, vĩnh viễn không đổi lòng.

Những điều ấy, ta đều thu vào mắt, ghi vào lòng.

Một tiểu cung nữ ghé tai ta thì thầm: “Tử Hoài tỷ tỷ, từ Mai Đáp Ứng dọn đến cung mới, chỉ thấy nàng ta gặp gỡ Tịnh Tần và Trương Mỹ nhân. Có điều, nô tỳ vô tình bắt gặp nàng và Trương Mỹ nhân tranh cãi, nội dung thì không nghe .”

Trương Mỹ nhân…?

Ta gật đầu, lấy bạc thưởng cho nàng: “Tiếp tục dõi, không phân biệt lớn nhỏ, đều phải báo lại.”

Sau thương nghị với Quý phi, nàng cau mày trầm ngâm: “Chẳng lẽ… thật sự không phải là Từ Quý phi?”

Từ Quý phi xưa nay vẫn hay đối đầu cùng Quý phi, lại không con nối dõi. Nếu Quý phi sinh hạ long thai, địa vị của bà ta át hẳn sẽ lung lay.

Từ sau biến rơi hồ, Mei Đáp Ứng không hề qua lại với người của Từ Quý phi. Chẳng lẽ… thật không phải bà ta?

Ta trầm ngâm: “ mai, chúng ta thử một phen – Trương Mỹ nhân và Tịnh Tần đều phải thăm dò.”

kế, Quý phi mời hai người họ đến thưởng hoa.

Việc khiến Mai Đáp Ứng bất an, liền mượn cớ vấn an Quý phi để chen chân.

Trước mặt Trương Mỹ nhân và Tịnh Tần, Quý phi tươi cười cho Mai Đáp Ứng một khối ngọc đẹp.

Ta lập tức chau mày, nói lớn: “Thưa Quý phi! Khối ngọc chẳng phải thường, giống như dạ minh châu, có thể phát sáng, sắc ngọc trong trẻo dị thường. Nếu được chạm khắc tinh tế, ắt sẽ thành báu quý hiếm!”

“Ngài sao có thể dễ dàng tặng nàng ấy như vậy? Quý phi lòng dạ quá nhân hậu!”

Mai Đáp Ứng đắc lườm ta một cái, làm ra vẻ đoan trang: “Là Quý phi cho, thần thiếp nhất định sẽ cất giữ cẩn thận.” “Ngươi chỉ là nô tài, có tư cách gì lên tiếng? Không có quy củ!”

Ta cúi đầu: “Nô tỳ tội.”

Mai Đáp Ứng cười nhạt: “ tội thì đi quỳ!”

Thấy Quý phi không mở lời can ngăn, nàng hớn hở sai người đem ngọc trở cất giữ, quên cả mục đích đầu đến đây.

Trương Mỹ nhân đợi nàng rời đi rồi nhẹ : “Quý phi quả là người ôn hòa, đối đãi hạ nhân cũ thực lòng chu đáo, thần thiếp tự thẹn không bằng.”

Tịnh Tần lại cười lạnh: “Hạng người hạ tiện như vậy, thật khó coi.”

Quý phi thở dài: “Nói gì thì nói, nàng ấy cũng là người trong cung ta. Hơn nữa, việc Hoàng thượng nạp nàng, cũng coi như ta có lòng trả nghĩa.”

“Trả nghĩa?”

Quý phi buông chén trà, chậm rãi kể: “Một tháng trước, nàng còn là cung nữ trong cung ta, lại bị người sai khiến, đồ mưu hại long thai trong bụng ta.

“Lúc ấy nàng toan đẩy ta nước, nhưng đến phút cuối đổi , quỳ cầu xin tha tội, khai ra kẻ mưu đứng sau.”

“Nàng nói, nàng thật lòng ái mộ Hoàng thượng. Mà ta, mang thai thân thể bất tiện, không thể gần thị hầu bên cạnh. Ta cũng không nỡ phụ tấm chân tình ấy, nên đành thuận nước dòng.”

“Hoàng thượng nếu thật sự yêu thích, cũng xem như trọn một đoạn nhân duyên.”

Tịnh Tần giận dữ: “ cả gan mưu hại long thai, thần thiếp nếu là Quý phi, sớm đã chết, tránh hậu hoạn!”

Trương Mỹ nhân cũng phụ họa: “Mai Đáp Ứng lòng lang dạ thú, sao không để Hoàng thượng và Hoàng hậu định đoạt?”

Trong mắt họ, nô tỳ là phận thấp hèn, chỉ nên tận tụy phục vụ tử, không được có mộng mị tham vọng.

Quý phi nở nụ cười sâu xa: “Lúc đó nàng đã hồi tâm chuyển , lại thành khẩn nói ra kẻ đứng sau. Ta nghĩ, cũng nên cho người một con đường sống.”

Ta liền đỡ lời: “Quý phi từ bi rộng lượng, còn giữ lại được nhược điểm của nàng ta và cả kẻ mưu sau màn.”

“ sau có người cần nhờ vả, nếu không thuận, cứ đem ra trình lên Hoàng thượng là xong.”

Chúng ta diễn một màn, quả thực ăn vô cùng.

Trương Mỹ nhân và Tịnh Tần nghe xong thì chột dạ, viện cớ cáo từ.

Quý phi khẽ hỏi ta: “Tử Hoài, ngươi nghĩ ai sẽ lộ chân tướng trước?”

Ta nhìn bóng lưng hai người họ, nhàn nhạt đáp: “Chỉ cần chờ là .”

Không lâu sau, tiểu cung nữ ẩn thân trong cung Mei Đáp Ứng vội vã chạy vào, thở không ra hơi:

“Quý phi! Tịnh Tần lén đi gặp Mai Đáp Ứng!”

Ta nói: “Là Tịnh Tần, nàng diễn quá lố, lộ sơ hở rồi.”

Sau Tử Mai được phong làm Mai Đáp Ứng, việc đầu tiên nàng làm chính là tìm đến kẻ mưu để kết minh.

Nàng thừa hiểu, từ nay sau, ta và Quý phi sẽ không còn tín nhiệm nàng.

Hậu cung không có tình thân, nhưng có thể có đồng minh lợi ích tương thông.

Mai Đáp Ứng nắm giữ nhược điểm của Tịnh Tần, làm điều kiện trao đổi. Để tránh tai mắt, nàng gửi lễ cho cả Trương Mỹ nhân lẫn Tịnh Tần.

Tịnh Tần không triệu kiến nàng. Lần trước đẩy Quý phi nước thất bại, lòng nàng đầy chột dạ, sợ đây là bẫy của Quý phi và Mai Đáp Ứng bày ra.

Mai Đáp Ứng thấy Tịnh Tần không chịu gặp, liền tình gây sự với Trương Mỹ nhân, tạo ra màn kịch tranh cãi, để lạc hướng.

Tránh mặt, vốn là biểu hiện của kẻ có tật.

Vì vậy, hôm nay ta tình thử cả hai.

Trương Mỹ nhân thì chỉ tò mò kẻ đứng sau, cũng là tâm lý thường tình.

Còn Tịnh Tần, lại sức thể hiện phẫn nộ, tiếc nuối Quý phi không xử tử Mai Đáp Ứng.

Biểu hiện ấy… chính là dấu hiệu của kẻ chột dạ, sợ bị nắm thóp, lại càng không muốn có thêm đối thủ.

Kẻ mưu, ràng chính là Tịnh Tần.

Quý phi hỏi: “Ván cờ kế tiếp, nên đi nước nào?”

Ta đẩy viên hắc cờ trước mặt, khẽ mỉm cười: “Đương nhiên là giết lừa sau , hoặc giả… mượn dao giết người.”

Quý phi bật cười: “Vậy thì cả hai cùng .”

Người cảm thán: “Bổn cung đã thua rồi. Ngươi học gì cũng nhanh, chẳng mấy chốc sẽ vượt mặt ta.”

Ta cúi người cười đáp: “Là Quý phi dạy giỏi.”

Người dạy ta đọc sách viết chữ, dạy cờ, vẽ tranh, dạy ta làm một nữ tử ưu tú giữa chốn hậu cung hiểm ác.

Đến Thái hậu mừng thọ, Hoàng hậu tổ chức đại yến trong cung, khắp hoàng cung rộn ràng hân hoan.

Ta xong việc trở , vì dính mưa mà đang lau y phục trước cửa yến tiệc.

Đúng lúc đó, Mai Đáp Ứng được cung nữ dìu đến, say khướt, kiêu căng ngẩng cằm:

“Ồ, chẳng phải là Tử Hoài cung nữ nhất đẳng đó sao? Sao không bên cạnh Quý phi mà đứng đây như kẻ lang thang vậy?”

Ta hành lễ: “Nô tỳ tham kiến Mai Đáp Ứng.”

“Ngươi nói gì? Ta nghe không .”

“Tham kiến Mai Đáp Ứng.”

“ nhỏ quá, các ngươi dạy lại cho nàng đi.”

Một cung nữ bước ra, định mở miệng dạy bảo, nhưng Mei Đáp Ứng lại khinh miệt lắc đầu: “Không cần nói… thì mới nhớ lâu.”

Dù là chó cũng phải nhìn mặt , cung nữ thoáng do dự.

Nhưng Mai Đáp Ứng thừa hôm nay Quý phi không gần ta, nên mới vênh váo đắc , hét lớn:

“Tát cho ta!”

Cung nữ cắn răng, giơ lên.

Ngay khoảnh khắc đó, ta nắm chặt cổ nàng, ngón trỏ khẽ đặt lên môi: “Suỵt.”

Mai Đáp Ứng nổi giận: “Tử Hoài! Nay ta là Đáp Ứng, ngươi vô lễ với tử?”

Ta mỉm cười: “Sao không nghe thử bên trong đang nói gì?”

Ngoài trời sấm sét ầm ầm, tiếng hô trong điện chợt vang lên như lưỡi dao xé không trung:

“Nô tỳ khẩn cấp tố giác: Mai Đáp Ứng và thị vệ tư thông!”

“Lúc trước hắn vì lấy lòng Đáp Ứng, đã tình tiếp cận muội muội nàng là Tử Hoài!

“Cả hai đã cùng bỏ ra năm trăm lượng mua nhà bên ngoài, chờ xuất cung đoàn viên!”

Một đạo sét lóe sáng, soi gương mặt tái nhợt của Mei Đáp Ứng. Nàng chỉ run rẩy:

“Ngươi… ngươi …” Tử Hoài, ngươi giở trò gì vậy?!”

Ta khẽ nghiêng người, cười nhạt: “Mai Đáp Ứng, mau vào đi. Hoàng thượng… đang đợi gặp nàng đấy.”

Bên trong, Mai Đáp Ứng bị đám cung nữ ép vào, kéo cả Nghiệp. Nàng nước mắt ròng ròng:

“Hoàng thượng! Thần thiếp bị oan! Chắc chắn có người giăng bẫy hãm hại!”

Nhưng Hoàng thượng sắc mặt lạnh lẽo, không chút động tâm.

Đường đường cửu ngũ , sao có thể dung tha thê thiếp gian tình?

Người quay sang Nghiệp, trầm thấp: “Lặp lại những lời ngươi nói.”

Mai Đáp Ứng nhìn hắn như nắm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Chỉ cần hắn phủ nhận, nàng vẫn còn cơ hội thoát thân.

Nhưng Nghiệp đã mềm nhũn dưới đất, chẳng còn sinh khí:

“Vi thần và Đáp Ứng từng là thanh mai trúc mã, thật lòng yêu thương nhau. Vi thần đã sớm mua căn viện đó để đợi nàng xuất cung… nhưng không ngờ nàng lại được phong làm Đáp Ứng…”

“Vi thần không dối vua, chỉ cầu một cái chết toàn thây.”

Hoàng thượng mặt lạnh như băng, hừ một tiếng: “Tiện phụ!”

Một cước đạp thẳng vào ngực Mei Đáp Ứng, nàng lăn một vòng trên mặt đất, khóe miệng trào máu.

“Không! Thần thiếp từng tằng tịu với hắn!”

Nghiệp! Ngươi vu hãm ta? Ai sai ngươi làm vậy?”

Ánh mắt nàng như đao, lia phía ta: “Là ngươi! Tử Hoài! Tất cả là do ngươi!”

Ngươi mới là người tư tình với Nghiệp, ta chỉ giúp hắn hỏi vay bạc mua nhà!”

Lời dứt, cả điện ồ lên.

Hoàng thượng khẽ nhắm mắt, giận dữ:

“ chết! chết! chết cho trẫm!”

Ba chữ “ chết”, cho thấy cơn giận dữ của đấng thiên tử bị cắm sừng.

“Hoàng thượng! Thần thiếp oan uổng! Thần thiếp từng làm bất trung bất nghĩa!  Xin người minh xét… xin người…”

Tiếng kêu thảm thiết của Mai Đáp Ứng vang vọng trong màn mưa.

Cung nhân không nương , gậy trượng nện từng cái, máu nước mưa chảy loang dưới nền đá.

Ký ức kiếp trước hiện —

Ta từng chịu hình dưới trời nắng chói chang, mồ hôi hòa máu đỏ cả phiến sân.

Nơi ấy không đã vấy máu của bao nhiêu cung nữ như ta, bao người chết không nhắm mắt.

Ta kín đáo đưa bạc cho nội giám, thì thầm: “Làm phiền công công, cho ta một lời với nàng.”

Người lui ra.

Mai Đáp Ứng ngẩng đầu, máu từ khoé miệng trào ra: “Ngươi tới để cười nhạo ta sao? Nhìn đủ thì cút đi! Ngươi nhẫn tâm, để báo thù mà khiến Hoàng thượng đội mũ xanh!” “Ngươi chẳng nhớ chúng ta là chị em ruột thịt sao? Ngươi không sợ tổ tiên oán trách à?!”

Ta không đáp, chỉ cúi nhìn nàng: “Ngươi và Tịnh Tần hãm hại Quý phi, vì sao lôi ta vào?”

Nàng cười khan, rồi bật cười to như điên: “Vì ta… ghét ngươi. Tử Hoài, ta ghét ngươi tận xương tuỷ.”

nàng nghẹn lại:

“Ngươi thông minh, ta vụng .  Ngươi được Quý phi yêu quý, ta phải bày trò cười mới được để mắt tới. Ngươi từng bảo ta không nên ăn mặc quá lộng lẫy, còn trách ta phiền phức. ràng ta là tỷ tỷ, cớ sao phải chịu ngươi khuyên bảo như em nhỏ?”

“Ta không cam lòng. Nếu bên Quý phi ta không thắng được ngươi, thì ta đi tranh giành Hoàng thượng! Chẳng phải bao nữ tử đều mộng làm mẫu nghi thiên hạ sao? Vậy thì… ta cũng có thể!”

Ta lặng người.

Kiếp trước, nàng đẩy ta vào địa ngục, cuối cùng lại bị Tịnh Tần tửu diệt khẩu. Tử Mai à, chốn thâm cung … không dành cho người rực rỡ như ngươi.

Chúng ta không có thế lực, không có gia thế, không ai nâng đỡ. Lúc họ đọc Tứ thư, ta học cách viết tên mình. Lúc họ tính toán sổ sách, ta lo hôm nay có cơm ăn hay không.

So làm sao được?

Chỉ có nín nhịn và nhẫn nại mới sống được qua .

Ta thở dài: “Phải, ta chẳng còn gì để nói.”

Sau đó, người truyền tin vào báo: “Mai Đáp Ứng đã chết.”

Cả cung yến trầm mặc một thoáng, rồi lại tiếp tục ca múa mừng vui. Một Đáp Ứng nhỏ nhoi, chẳng đáng bận tâm.

Đến tiết dâng lễ mừng thọ Thái hậu, các phi tần, vương gia nối tiếp nhau dâng bảo .

“Tịnh Tần dâng tượng thọ tinh bằng ngọc minh châu—”

“Ủa, sao lại phát sáng như dạ minh châu?” “Giống ngọc mà không phải, thật lạ lùng.”

Thái hậu vui vẻ cầm xem. Hoàng thượng cũng phá lệ, khen ngợi Tịnh Tần đôi câu.

Ta và Quý phi nhìn nhau — đó chẳng phải khối ngọc dạ minh mà Quý phi từng giả vờ cho Mei Đáp Ứng hay sao?

Bị nhìn trúng, Tịnh Tần chỉ cười nhạt: “Hoàng thượng quá khen.”

Hoàng thượng đưa định chạm vào—

Một vị đại thần vội hét lớn: “Không thể! ấy có !”

Mọi người hoảng hốt lùi lại.

Tịnh Tần biến sắc: “Sao lại có ?!”

Vị thần già kia trầm : “Lão phu từng xét một vụ Tây Vực. Ngọc phát sáng ấy được ngâm trùng bảy bảy bốn mươi chín , đẹp . Nếu lâu, không đầy ba tháng sẽ thổ huyết mà chết.”

Thêm một đại thần khác xác nhận: “Hoàng thượng, hạ thần từng đọc báo cáo Tây Vực, quả thực đúng như vậy!”

Kiếp trước, Quý phi sắp sinh, chính huynh trưởng của Tịnh Tần đã thủ đoạn , hãm hại người khác để đổ lên đầu Từ Quý phi.

Nay, chúng ta đúng cách đó… trả lại y nguyên.

Thái hậu run rẩy ném tượng thọ tinh : “Người đâu! Mau đem đi tiêu huỷ!”

Từ Quý phi cũng giật mình: “Thật là… ác!”

Hoàng thượng sắc mặt trầm hẳn: “Tịnh Tần! Ngươi có gì?”

Tịnh Tần lắp bắp: “Là… là Mei Đáp Ứng tặng nô tỳ, không hề gì… Thần thiếp vô tội!”

Quý phi điềm đạm nói: “Thần thiếp từng tặng ấy.”

Tịnh Tần chỉ la lớn: “ ràng có Trương Mỹ nhân làm chứng!”

Trương Mỹ nhân mặt biến sắc. Nàng tuy ngu dại, nhưng cũng hiểu — hôm nay là cái bẫy!

Không thể thật thà.

Nàng vội nói: “Không có đó! Quý phi từng tặng gì cả!”

Tịnh Tần khóc lóc: “Trương Mỹ nhân, Quý phi, ta nào có thù oán với các ngươi, sao lại dàn dựng hãm hại ta?!”

Một cung nữ quỳ : “Hoàng thượng, nô tỳ có điều muốn nói!”

“Cho nói!”

“Nô tỳ là người hầu của Mei Đáp Ứng, nàng cùng Tịnh Tần vốn thân thiết. Hai người cùng sai người tạc tượng , vốn định mượn Quý phi hại long thai. Nếu không bị phát hiện, Tịnh Tần sẽ dâng trường mệnh toả bằng loại ngọc để Quý phi mang bên mình. Ba tháng sau… người và hoàng tử sẽ cùng bỏ mạng.”

Cả điện rúng động.

“Thật ác !”

Tịnh Tần hét lớn: “Ngươi nói bậy, ta xé miệng ngươi!”

Ngay lúc ấy, thị vệ dâng lên trường mệnh toả phát sáng, như chứng cứ không thể chối cãi.

Tịnh Tần ngã ngồi, khóc không thành tiếng.

Hoàng thượng lạnh lùng: “Tống Tịnh Tần vào lãnh cung, vĩnh viễn không được gặp trẫm!”

Mưa thu dứt, cung nhân bận rộn — Quý phi lâm bồn.

“Dồn lực! Mau thở sâu!”

Ta luôn bên, thấy từng chậu từng chậu máu được đưa ra.

“Không ổn! Quý phi xuất huyết dữ dội, mau mời thái y!”

Ta hốt hoảng chạy ra ngoài, vấp ngã cũng chẳng màng. Đúng lúc ấy, Từ Quý phi đích thân dẫn thái y đến.

“Còn đứng ngẩn ra làm gì, mau cứu người!” “Nói cho , bản cung tuy hay tranh cãi với nàng ấy, nhưng bao giờ muốn hại nàng!”

Ta rơi lệ hành lễ: “Nô tỳ thay mặt Quý phi… tạ ơn Quý phi.”

Rất nhanh sau đó, tiếng trẻ con khóc oe oe vang lên.

“Ra rồi! Là một tiểu hoàng tử!”

Ta nhìn lên trời — ánh sáng rạng rỡ vén mây đen, lòng nhẹ bẫng.

Nguyện cho ta và Quý phi, kiếp … an yên, thuận hòa.

— Hết —