Chương 1

Cả hoàng cung đồn rằng góc của ta là nơi đào tạo phi tần cuối cùng cho triều đình. Nếu ban đầu không để cung nữ trèo lên long sàng, làm sao có được cuộc leo trèo tiếp nối sau này? Vì thế, ta phải tận tâm tính toán từng một.

thường, ta khoác lên mình áo gấm Lam Mỹ, biểu hiện hiếu kính, chân đi giày thêu hoa tinh xảo do chính các bậc phi tần như Tiệp Dư thêu tặng.

Ta chẳng cần vắt óc tranh sủng, mọi thứ đều tự đến như nước chảy mây trôi. Kẻ được lợi là các nữ nhân, còn công công của Kính Sự Phòng cũng được thơm lây.

Sau này, hoàng cung còn treo biển quảng cáo:

“Hàng của Xuân Anh – nhất định là tinh phẩm.”

Cứ thế, ta trở thành bà mối số một trong cung. cung nữ nhờ ta mà một lên mây, khiến ta như cá nước, ngang tung hoành chốn hậu cung.

Một lần, khi bị chối tại Kính Sự Phòng, ta rầu rĩ trở về Đông Cung, không may lại chạm mặt một người.

“Ngươi to gan lắm! quý nhân mà không quỳ sao?”

Ta khẽ vén vạt áo, bình tĩnh đối diện với một cung nữ lộng lẫy bên cạnh Mai Quý Phi.

Nữ tử kia nhìn ta bằng mắt chua ngoa:

“Ồ, chẳng phải là Xuân Anh muội muội sao? Kính Sự Phòng về à? Lần này đến lượt ai thế?”

Ta chỉ im lặng, nhún người hành lễ. Dẫu thế, trong lòng không khỏi về người được chọn tiếp theo – cung nữ Thúy Tú.

Thúy Tú không chỉ sở hữu tài nghệ xuất chúng, hát hay, múa giỏi, mà còn khéo léo trong lời ăn tiếng nói. Thế nên, sau khi được ta dẫn dắt, nàng vượt qua Mai và Lan, trực tiếp trở thành phi tần bên cạnh Hoàng Thượng.

Mai Quý Phi giờ đây chỉ nhìn mà tức tối.

Nhớ lại trước kia, để đẩy Thúy Tú lên, ta khiến nàng dậy lúc gà còn chưa gáy để luyện tập cử chỉ, điệu bộ. Không chỉ cho ăn uống no đủ, ta còn buộc nàng đêm khổ luyện. hẳn là không dễ dàng gì.

Nhìn bộ dạng lúng túng của họ, ta chỉ cười nhẹ, vén áo mà đi.

Trong cung, tuy ta không nổi bật, nhưng ở góc sân này, ta vẫn được các cung nữ và thái giám ngầm nhờ vả. Ai muốn nhờ ta giúp đỡ cũng phải tìm bày tỏ lòng thành.

Đến giờ Ngọ, lại có thêm một đợt cung nữ mới , xếp hàng chờ ta chọn lựa người phù hợp để bồi dưỡng.

Nhìn quanh đám đông, chỉ thấy khuôn mặt nhợt nhạt, kém sắc, chẳng có mấy ai thực sự nổi bật.

Ta nhấp một ngụm trà Mao Tiêm mà phi tần nào dâng lên, thở dài:

“Thật chẳng có ai đáng để chọn.”

Bỗng , ta chú ý đến một nữ tử nhắn, trông có vẻ nhanh nhẹn và mắt không tệ.

Nghe nói nàng là cháu họ của một vị phi tần trong cung. Gia cảnh không khá giả, nên mới được đưa đây để tìm đường thăng tiến.

Việc chọn nàng cũng chẳng phải vì tài năng hay nhan sắc nổi trội, mà vì nàng đưa đẩy, lại thêm quan hệ không tệ.

Ta thầm : “Không tồi, một lựa chọn tạm được.”

Nhưng nghe cái tên, ta lại cạn lời.

Nàng tự giới thiệu:

“Tiểu nữ tên là .”

Ta nhướng mày, lại:

“? Sao lại có cái tên này?”

Nàng ngượng ngùng giải thích:

“Nhà tiểu nữ vốn có hai huynh trưởng. Một người tên là , người kia cũng tên là . Đến lượt tiểu nữ, ban đầu định đặt tên là Nữ, nhưng vì cái tên nghe không hay nên đành gọi tắt là .”

Nghe đến đây, ta không nhịn được, phì cười:

“Trong hoàng cung mà lại có cái tên như vậy sao? Phải sửa đi thôi.”

Nhìn lên Hoàng Thượng, người đang chăm chú lắng nghe, ta cười ý nhị:

“, cái tên này thật sự không ổn. Lỡ mai sau ngươi được phong làm Phi thì chẳng phải sẽ thành trò cười cho thiên hạ sao?”

Nàng cúi đầu, không nói gì, nhưng mắt như muốn khóc.

Cuối cùng, ta dỗ dành:

“Coi như đây là nghệ danh đi. Đợi sau này ngươi được Hoàng Thượng ân sủng, cái tên này sẽ chẳng còn quan trọng nữa.”

lời, ta chỉ cười, nhưng trong lòng đến rèn giũa nàng để tiến xa hơn trên con đường hậu cung.

Ta nhìn nàng , cười mà nói:

“Thôi, đổi tên đi. giờ, ngươi gọi là Bảo Nhi.”

lời, Mai Quý Phi hùng hổ , ngón chỉ thẳng ta:

“Triệu Xuân Anh! Ngươi đang làm cái gì vậy?”

Ta nhướn mày, lại một thản :

“Làm gì là làm gì? Chẳng lẽ ta không được làm gì sao?”

Mai Quý Phi liếc nhìn tách trà Mao Tiêm ta đang cầm, chẳng nói chẳng rằng, liền giận dữ đấm mạnh xuống bàn, làm trà văng tung tóe. Nàng hét lên:

“Sao ngươi chỉ lo bồi dưỡng mỗi Thúy Tú? Công bằng ở đâu?”

Nàng bật dậy, vỗ vỗ tà váy, cao giọng nói thêm:

“Tài nguyên bị thiên vị, chẳng lẽ là chuyện bình thường sao?”

Ta nhấp một ngụm trà, thản :

“Ngươi là Quý Phi, làm sao lại so được với một cung nữ mới cung chứ?”

Mai Quý Phi giậm chân, mắt đầy căm hận:

“Ta mặc kệ! Ngươi mình là ai mà dám làm thế? Cái quy củ này, ta nhất định phải phá!”

Ta cười nhẹ, lại bằng một câu ẩn ý:

“Đều là bản độc nhất, nhưng ai mới là bản chính thì hãy để thời gian trả lời.”

Mai Quý Phi mặt mày nhăn nhó, gầm lên:

“Triệu Xuân Anh! Ngươi dám giỡn mặt với ta sao? Ta nhất định sẽ xử lý ngươi!”

Nàng bất ngờ chỉ về phía Bảo Nhi. Cô gái chẳng làm gì, chỉ run rẩy.

“Ngươi lấy gì để dám thách thức ta?” Mai Quý Phi gằn giọng.

Ta chỉ nhún vai, xoa cằm, mở tủ tìm một cuốn sổ. Cầm nó lên, ta đưa cho Bảo Nhi mà nói :

“Đừng để ý, nàng ấy chỉ là tính tình như vậy thôi.”

Dẫu ta trấn an, nhưng Bảo Nhi vẫn nhát gan như chuột, mặt cắt không còn giọt máu. Ta thở dài, bụng:

“Thời gian trong cung là vàng bạc, mỗi giây mỗi phút trôi qua đều đáng giá. Không thể phí hoài mãi thế này được.”

Ta đành tự mình ra mặt, hướng dẫn Bảo Nhi chuẩn bị để sẵn sàng cho buổi thị tẩm sau này. Chỉ cần đưa nàng lên long sàng, phần việc của ta coi như hoàn tất.

Trùm khăn lụa che mặt, ta dẫn Bảo Nhi đến một góc vắng trong Ngự Hoa Viên, nơi các cung nữ thường luyện tập. Ta dạy nàng từng câu từng chữ, dáng vẻ cho đến lời nói:

“Ngươi chỉ cần nhớ kỹ câu này: ‘Nguyện được bên quân, mãi mãi không xa.’ Cứ thế mà nói, sẽ ổn thôi.”

qua , Bảo Nhi luyện tập, đến mức thuộc làu làu. Hễ ai trong cung, nàng liền lập tức quỳ xuống, đọc câu ấy một thần thái đầy mộng mơ.

Cuối cùng, cơ hội cũng đến. nọ, nàng bất ngờ có một cuộc gỡ định mệnh trong Ngự Hoa Viên…

Chưa kịp câu, một giọng nói trong trẻo, thanh thoát vang lên phía bên kia:

“Cô nương, làm lõm cả sân , còn muốn tiếp tục phá nữa sao?”

Ta ngoảnh đầu nhìn lại. là một người thanh niên có dung mạo thanh tú, từng đường nét gương mặt sắc sảo. Hắn là ai trong cung? Ta không nhận ra, nhưng cũng không thể xem là xa lạ.

Hắn chiếm thế chủ động, đến trước mặt ta, cười:

“Mấy lần ngươi , không nhớ ra ta sao?”

Ta cười nhạt, lại:

“Thật hiếu kỳ, trí nhớ ta không tệ đến mức quên được người như ngươi. Nhưng có lẽ ngươi nhắc lại câu này hơi nhiều. Hay là sửa thành thờ Văn Thù Bồ Tát để ngươi đến mà quỳ lạy đi?”

Hắn ngẩng cao đầu, đôi mắt lóe lên tia trêu chọc:

“Việc của Bảo Nhi là việc của nàng ấy. Ngươi có quyền gì mà xen chứ?”

Hắn nhấn nhá cái tên “Bảo Nhi,” khẽ lặp đi lặp lại, môi nở nụ cười khó đoán:

“Bảo Nhi, Bảo Nhi… Ta quan sát rất lâu , chỉ nghe mỗi câu ấy, đúng là… đặc biệt.”

Ta lạnh giọng:

“Ngươi lại định nói gì nữa đây?”

Hắn cúi đầu cười nhẹ, đột phá lên cười to:

“Ha ha ha, ngươi, thật đúng là… không hề thay đổi chút nào.”

Ta nhìn hắn, cau mày:

“Ngươi cười cái gì?”

Hắn nén lại tiếng cười, nghiêm túc hơn chút:

“Không cười ngươi. Chỉ cảm thấy… thú vị.”

Ta thầm , người này có phải là Hoàng Thượng không? Nếu đúng, cũng thật kỳ lạ. Hoàng Thượng không giữ chút uy nghi nào, lại nói chuyện thân mật như thế với ta sao?

Nhưng hắn không để ta thêm, mắt bỗng trở nên sâu lắng, chậm rãi ngâm nga:

“Ngỗ, ngỗ, ngỗ. Khúc cổ dài hướng trời cao…”

Ta nhíu mày, lập tức chỉnh lại:

“Là ‘khúc cổ hướng trời cao,’ không phải ‘khúc cổ dài.’ Ai dạy ngươi nói ‘khúc cổ dài’ vậy?”

Hắn đột dậy, xoay người bỏ đi.

Ta vội hắn, nói:

“Đừng đi vội, nói chuyện cho ra lẽ . Định bỏ đi giữa chừng sao?”

Hắn cười quay lại, mắt đầy vẻ thách thức:

“Một câu thôi. Chờ đi. Chờ xem ta sẽ làm được gì.”

lời, hắn xoay người đi, để lại ta trong mớ cảm xúc hỗn độn.

“Ồ——” Ta dài giọng, mắt đầy nghi hoặc.

Gì đây? Người này có phải bị bệnh không?

Hắn đến gần, ra vẻ hiểu , cười nói:

“Chắc chắn ngươi không hiểu đâu.”

“Ví dụ xem nào?” Ta lại.

Hắn nhếch môi, ngâm nga:

“Biển nạp trăm sông, dung hòa mới rộng lớn; núi cao vạn trượng, không dục vọng mới vững vàng.”

lời, hắn nhướng mày nhìn ta:

“Sao hả? Ấn tượng chứ?”

Ta dậy, chỉnh lại áo choàng, cười nhạt:

“Không có việc gì thì đừng làm quá.”

Hắn phía sau, bật cười:

“Bảo Nhi, nếu không có thực lực thì đừng khoa trương quá, chưa?”

Sau , ta quay lại, ngồi xổm xuống cạnh Bảo Nhi. Nàng sợ hãi, run rẩy :

“Tỷ… có gì chỉ bảo?”

Ta nhíu mày, giọng điệu cứng rắn:

“Câu ngươi nghe không hiểu sao?”

“Câu nào?”

“Chuyện ‘núi cao không dục vọng mới vững vàng’ ấy!”

Bảo Nhi ngây người, chớp mắt bối rối:

“À, cái … có liên quan gì đến… sữa không?”

Ta đặt lên ngực, làm động tác đo đạc, nghiêm nghị :

“Sữa, đúng vậy. Còn gì mà không dục, không vững nữa chứ?”

Bảo Nhi đỏ mặt, nuốt nước bọt, lí nhí:

“Tỷ… làm ơn nghiêm túc một chút.”

Ta tiến gần, nhìn nàng đầy ẩn ý:

“Này, chẳng phải mấy cô thường tụ tập lại tám chuyện về nam nhân sao? Nói nghe thử đi!”

Bảo Nhi cúi đầu, dùng ước lượng trên ngực mình, lí nhí :

“Bọn họ… đều bảo… sữa.”

Nếu nàng đang cầm điếu thuốc, chắc chắn nhả một vòng khói hoàn hảo.

Ta không nói gì thêm, cầm lấy cây trong giỏ thêu, cất giọng :

“Dao này sắc lắm phải không?”

Bảo Nhi cứng người, rụt rè :

“Vâng… mới được mài xong… Tỷ định làm gì thế?”

Ta nghiêng đầu, nhếch môi cười nhạt:

“Chỉ là… cắt vài con sâu thôi.”

Rắc!

Tiếng vang lên, sắc lẻm.

“Đúng, cắt như thế này.”