Chương 1

1.

Ta soi mình trước gương.

Trong gương hiện lên dáng vẻ mỹ miều: trán cao mày liễu, làn da như băng tuyết, eo thon thả mảnh mai khiến dáng người thêm phần yêu kiều.

Ai có thể đẹp hơn ta?

Câu trả , tất nhiên là biểu ca Chu Kim.

Hắn là đứa con ưu tú nhất mà nhà họ Thượng dốc lòng đào tạo.

Không ít thiên kim nữ và các công tử phong lưu ngưỡng mộ hắn.

Toàn kinh thành xem hắn là hình mẫu mực thước nhất – quy củ, kỷ luật, luôn giữ mình trong sạch.

Nhưng đáng buồn thay, dáng vẻ của ta lại hoàn toàn đối lập với hình mẫu hắn ưa thích.

Đôi mắt ta lúc nào cũng như mang , lại thêm vòng ngực căng tròn như núi tuyết, eo thon mềm mại tựa liễu rủ.

Ta thầm nghĩ, có lẽ mình sinh không đúng thời đại.

Nhưng sao, chút sai lệch này cũng phải lỗi của ta.

Lúc này, ánh hoàng hôn dần buông xuống, gió chiều lành lạnh, khung cảnh thật thích hợp để… quyến rũ người ta.

Ta cầm lấy một chiếc đèn lồng đỏ, thêm hộp bánh ngọt hương quế, rồi uyển chuyển, yểu điệu tiến về phía Chu Kim.

“Biểu ca, Tường mang chút quà đến tặng .”

Ta gọi khẽ, giọng nói ngọt ngào như mật.

“Đêm đã muộn, mau quay về .”

Giọng nói trong trẻo vang lên, mang vẻ lãnh đạm, xa cách ngàn trùng.

Gió lạnh lùa qua, ta khẽ ho hai tiếng, rồi cúi đầu dàng nói:

“Biểu ca, Tường quấy rầy , chỉ chút quà nhỏ thôi mà.”

Không gian lặng trong chốc lát, đó tiếng khẽ vang lên. Chu Kim , gương mặt tuấn tú hiện rõ dưới ánh đèn.

Chiếc áo ngoài khoác hờ, đôi mày khẽ chau lại, ánh mắt chỉ lạnh nhạt quét qua ta.

“Hãy nhớ, lần đừng mang thêm bất cứ thứ gì.”

Hắn đưa tay nhận lấy hộp bánh, lên định rời .

Bất chợt, vạt váy của ta vướng bậc thềm, khiến ta kêu lên một tiếng:

“Ôi chao!”

Ta ngã nhào, đôi tay vòng qua ôm lấy eo hắn.

Chiếc áo ngoài của ta xô lệch, để lộ một bờ vai trắng ngần tựa ngọc.

“Đau quá, hình như ta bị trật rồi. Biểu ca, giúp Tường với.”

Ta ngẩng đầu, nước mắt lưng tròng, giọng nói run rẩy như cầu khẩn.

Chu Kim vốn tinh thông y lý, đặc biệt giỏi về xoa bóp trị liệu.

Đôi môi mím chặt, ánh mắt thoáng qua sự do dự.

Nhưng bản tính của người thầy thuốc không phép hắn từ chối.

Hắn cúi người, vòng tay đỡ ta, rồi nhẹ nhàng nhấc lên.

Ta dựa vai hắn, cơ thể mềm mại tựa không xương, hơi thở phập phồng chạm cổ hắn.

Giọng ta yếu ớt:

“Đau quá, biểu ca… cứu ta…”

Hắn không biểu lộ cảm xúc, chỉ đặt ta lên ghế dài.

Rồi khom người, đưa tay giữ lấy cổ của ta.

Vạt váy của ta bị kéo lệch , để lộ đôi thon dài, trắng nõn như ngọc, ánh lên dưới ánh đèn mờ.

Chu Kim cúi thấp đôi mày, ánh mắt nghiêng nhìn, cẩn thận kiểm tra cổ của ta.

Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn lướt qua án thư bên cạnh, nơi bức thư dang dở. Mực trên giấy chưa khô, và mơ hồ có thể thấy tên Nguyễn Tố xuất hiện trong đó.

“Không có gì nghiêm trọng, có thể lại được rồi.”

Hắn buông tay, đứng dậy, vẻ mặt xa cách.

Thái độ như thể cố tình tránh xa ta, không muốn vướng bận thêm chút nào nữa.

Lại một lần nữa bại.

Ta chán nản đứng dậy, nhưng đúng lúc đó, hắn đột nhiên gọi:

“Biểu muội.”

Ta quay đầu nhìn lại, lòng chưa hết ngỡ ngàng.

án thư, hắn đặt bút viết chữ, khẽ nói:

“Nữ nhân phải lấy đức làm gốc, coi việc hầu hạ làm điều cuối cùng.

Dì đã bàn bạc, muốn tìm muội một hôn sự tốt trong kinh thành.

Hy vọng từ nay về , muội biết tự tôn trọng bản thân, học phẩm hạnh thanh cao của nữ tử, chớ tiếp tục lễ như hôm nay.”

Ta lặng người một lúc lâu, rồi khẽ hỏi:

“Biểu ca, phẩm hạnh thanh cao mà nói, có phải chỉ đích nữ nhà Thái phó – Nguyễn Tố?”

Chu Kim hơi khựng lại, ánh mắt ngẩng lên, thoáng qua chút không hài lòng.

“Tại sao lại nhắc đến tên nàng ?

“Nguyễn tiểu thư là khuê danh, sao có thể tùy tiện nhắc đến như vậy?”

Chỉ nhắc một cái tên thôi.

Mà đã khiến bậc quân tử đoan như hắn đánh mất phong thái trong phút chốc.

Ta chỉ biết thở dài.

Ta lấy gì để so sánh với nàng đây?

2.

Năm đó, khi mẫu thân qua đời, dì ruột trở về để chịu tang. Với dáng vẻ đầy kiêu ngạo, bà mang ta về kinh, lấy danh nghĩa gửi gắm để ở lại phủ Thượng.

“ chỉ là một đứa con trai độc nhất, lại thêm tương lai sáng lạn như rồng bay phượng múa. Từ nhỏ đã được dạy dỗ nghiêm khắc, phẩm hạnh đoan , không bao giờ vướng chuyện phong hoa tuyết nguyệt.

“ dùng cách gì, cũng nhất định phải nắm lấy hắn. Nếu thành công, hai muội muội của con sẽ được dì lo liệu hôn sự tốt. Nếu bại… thì để hai muội tự lo liệu. Một người làm được, cả nhà cùng hưởng. Nếu không làm được, tất cả tự chịu trách nhiệm.”

Một bên là khuyên, một bên là uy hiếp, dì nói nhìn ta đầy nhắc nhở.

Thân phận của dì vốn không cao, chỉ là thiếp của phụ thân nhà họ Chu, cả đời không thể nâng lên làm . Nay bà rất cần một trợ thủ đắc lực từ phía ta để củng cố địa .

Ta đồng .

sao thì, lần đầu gặp Chu Kim, ta cũng đã động lòng.

Một bậc quân tử như ngọc, văn nhã thanh cao, ai mà không yêu thích?

Vấn đề là, hắn quá quân tử.

Ta đã thử mọi cách, từ vô tình va ngực hắn, giả vờ ngã xuống hồ, làm ướt áo, tặng hoa, thậm chí ngậm ngón tay…

Những chiêu trò đó đã thử qua, nhưng không thể khiến hắn dao động chỉ một chút.

Đôi khi ta nghi ngờ, liệu hắn có phải kẻ lạnh nhạt với nữ sắc?

đến một lần, ta vô tình nhìn thấy hắn nói chuyện với Nguyễn Tố.

Bộ dạng thận trọng, gương mặt hơi đỏ ửng, ánh mắt đầy vẻ ngượng ngùng.

Lúc , ta mới hiểu rõ.

Hắn không phải không thích nữ nhân, mà chỉ thích một kiểu nữ nhân mà thôi.

Hắn ngưỡng mộ những người đoan trang, phẩm hạnh thanh cao.

Mà người , là viên minh châu sáng nhất kinh thành – Nguyễn Tố.

Ta buồn bã đến cùng cực, nhưng dì ta lại không nghĩ như vậy.

“Dì không tin nhân trên đời này lại có kẻ như vậy. Chu Kim có làm quân tử, thì hắn cũng là nhân mà thôi!”

Vì thế, ta tiếp tục kiên trì. Hết lần này đến lần khác bại, nhưng lại không ngừng thử lại.

Trong phủ, ánh mắt của mọi người dành ta ngày càng thêm khinh bỉ.

Ngoài phủ, chuyện ta đuổi Chu Kim dần lan truyền.

Các công tử và tiểu thư trong kinh thành thường lấy ta làm trò .

Thậm chí đặt ta một biệt danh: “Tiểu thư đụng tường.”

Ta họ Trang, tên Tường.

Cái biệt danh , quả thực lại rất hợp với ta.

3.

Chu Kim mở tiệc tại phủ, mời vài thế tử và đồng liêu đến để ngâm thơ đối câu. Trong số đó, hắn đặc biệt mời cả Nguyễn Tố.

Nguyễn Tố được gọi là “Thục nữ đệ nhất kinh thành.” Không chỉ xuất thân cao , nàng nổi danh với tài nghệ xuất chúng. Từng có lần nàng trổ tài trong cung yến, từ đó trở nên thân quen với một số công tử quyền .

Ta nghĩ, nếu bản thân có được đôi phần phong thái của nàng, có lẽ Chu Kim sẽ nhìn ta bằng ánh mắt khác chăng?

Trong đình nghỉ mát, họ cùng nhau bàn chuyện văn thơ, nói vui vẻ.

Ta đứng từ xa nhìn lại, ánh mắt chỉ thấy mỗi bóng dáng yêu kiều của Nguyễn Tố. Nàng nổi bật giữa đám đông, như một tiên nữ giữa trần gian, là trung tâm của mọi sự chú .

Ta tới, trong tay cầm hộp quà nhỏ, từng nhẹ nhàng.

Một cơn gió thổi qua, mang hương thơm dìu , những cánh hoa nhỏ xíu rơi rải rác trên lối .

Bỗng nhiên, cả đình im lặng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía ta.

Ta thoáng bối rối, không khỏi tự hỏi:

lẽ trang phục của ta có vấn đề? Hay dáng vẻ ta không ổn?

Nhìn kỹ lại, những ánh mắt không hề có chê bai, mà như bị cảnh tượng nào đó làm kinh ngạc.

Họ gật đầu chào, lộ vẻ hơi ngượng ngùng.

Ta cúi người nhẹ nhàng chào hỏi:

“Biểu ca, dì bảo ta mang thêm quà đến, mong và các khách không phiền lòng.”

Chu Kim nhìn ta một chút, giọng nói nhạt nhẽo:

“Đa tạ dì đã quan tâm, biểu muội cứ để ở đó là được.”

Lúc này, một giọng nói trong trẻo, dàng vang lên từ trong đình:

“Chu công tử, cô nương này là Trang Tường tiểu thư sao?”

Ta nhìn hướng phát tiếng nói.

Nguyễn Tố đang mỉm , ánh mắt như có như không liếc về phía ta.

Dáng vẻ cao đoan trang, sống lưng thẳng tắp, nét trên môi đủ dàng.

đứng giữa những nhân quyền , nàng không để lộ chút lễ nào.

Quả nhiên, nàng xứng danh “Thục nữ đệ nhất kinh thành.”

Chu Kim thoáng giọng, đáp:

“Đúng vậy.”

Nguyễn Tố khẽ gật đầu, đôi mắt dần dần lướt qua người ta, rồi khẽ nói:

“Trước giờ chỉ nghe danh, hôm nay mới được diện kiến… quả thực rất xinh đẹp.”

Các công tử xung quanh liền gật đầu đồng tình.

“Quả là một mỹ nhân hiếm thấy, trách Chu không mang biểu muội đến dự tiệc, chắc là sợ nàng sẽ làm lu mờ mọi người chăng?”

“Xét kỹ, vẻ đẹp của biểu muội quả thực không kém gì Nguyễn tiểu thư.”

“Có lẽ Chu giấu mỹ nhân trong nhà, nhưng cũng nên để biểu muội thể hiện tài năng chứ.”

Những khen ngợi như vậy đáng lẽ sẽ giúp Chu Kim nở mày nở mặt.

Ta ngước mắt nhìn, nhưng chỉ thấy môi hắn mím chặt, ánh mắt trầm xuống.

“Làm ơn đừng nói bậy,” hắn lạnh nhạt đáp, “biểu muội qua chỉ là một nữ nhân thô thiển, học vấn cạn cợt, sao có thể so sánh với Nguyễn tiểu thư? Đừng làm ô uế danh tiết của nàng .”

Những đó như từng nhát dao đâm lòng ta.

Ta cắn môi, đứng ngây như trời trồng.

Nguyễn Tố khẽ , đó dàng nói:

“Chu công tử, cũng nên hiểu rằng, nữ tử không tài thì lấy đức làm đầu. biểu muội có kém văn chương, thì phẩm hạnh chắc chắn rất tốt.”

Phẩm hạnh ư? Đội trên đầu danh xưng “Tiểu thư đụng tường,” ai dám bảo ta có phẩm hạnh tốt?

Những này không những không giúp được ta, mà ngầm ám chỉ ta không tài, lại có đức.

Ta khẽ cau mày, nhìn Nguyễn Tố tỏ vô tư, như thể không nhận nói của mình mang hàm gì.

Ta cúi người cáo từ, nhẹ nhàng đặt hộp quà xuống.

Đúng lúc xoay người rời , một thế tử đứng dậy, vô tình va phải ta.

Thân hình ta khẽ nghiêng, chưa kịp đứng vững đã bị một cánh tay vòng qua eo đỡ lấy.

“Biểu muội.” Người đó nhìn ta, giọng nói đầy vẻ quan tâm.

Ta ngước mắt nhìn, ánh mắt chạm Chu Kim.

Hắn đứng yên, ánh mắt tối sầm lại, trong đôi mắt dường như có cảm xúc phức tạp nào đó mà ta không thể hiểu rõ.