1

Đoàn người tiễn đưa linh cữu ta kéo dài từng con phố, nhìn mãi vẫn chẳng thấy tận cùng.

Những lá cờ gọi hồn theo gió phủ kín vòm trời, lớp nối lớp sau, đến mặt trời rọi xuống nửa tòa kinh thành bị che lấp.

Tạ Dạng là một bậc quân vương sáng suốt, song trong chuyện phu thê, chàng chưa bao giờ làm tròn được hai chữ phu quân.

Chàng dành cho ta đủ mọi lễ và kính trọng, nâng ta ngôi phượng cao quý, phụng như một pho tượng Bồ Tát chẳng chạm tới, thứ dịu dàng bình thường nhất một đôi phu thê, ta lại chưa từng được nhận lấy dù chỉ một lần.

Con mèo Lạc nuôi chỉ mới bệnh, có khiến đôi mày chàng nhíu c.h.ặ.t vì lo âu.

Còn ta, cho đến ngày hơi thở cuối cùng tan đi giường bệnh, chàng vẫn tưởng rằng ta chỉ nhất thời mệt mỏi vì tiết trời đổi mùa.

bài vị ta, chàng từng đưa tay vuốt nhẹ, giọng nói thấp đến mức gần như hòa vào khoảng không tĩnh mịch:

“Coi như đã được thỏa nguyện. Nếu còn kiếp sau, đừng bước chân vào chốn đế vương nữa.”

Có lẽ thiên t.ử thật mang theo phúc trạch, bởi khi mở thêm một lần, ta đã lại buổi thọ yến Thái hậu năm .

Thái hậu hỏi ta muốn nhận phần ban thưởng .

Kiếp , chính tại , ta đã quỳ xuống xin tác thành hôn ta và Tạ Dạng.

đời , sau khi kính hành lễ, ta chỉ bình thản thưa:

“Bẩm Thái hậu, thần nữ không cầu điều gì khác, chỉ mong được ban chiếc phượng quan màu hồng có chín đuôi phượng, bên điểm lông thúy và trân châu.”

Thanh âm vừa dứt, tiếng cười nói đang hòa thuận trong điện lặng đi trong một thoáng.

sáng đáy Thái hậu dần phai nhạt, cuối cùng chỉ còn lại một tiếng thở dài thấp thoáng nuối tiếc:

“Thôi được.”

khẽ nâng tay, truyền nhân đem chiếc hộp gấm đang cất giữ phượng quan tới mặt ta.

“Ai vốn nghĩ đêm nay có tận nhìn thấy một đoạn nhân duyên tốt lành, xem ra vẫn là ai suy tính quá nhiều.”

chỉ nói đến đó rồi dừng lại, những người đang trong điện đều là bậc tinh tường chốn quyền quý, làm sao không hiểu được ý nghĩa phía sau ấy.

Trong Thái hậu, người thích hợp kết duyên cùng Thái t.ử Tạ Dạng vốn là ta.

Xét từ thế, dung mạo đến tài học, hai chúng ta quả thật chẳng có không tương xứng.

Hơn nữa, việc ta đem thương mến chàng từ lâu đã là chuyện người người trong kinh thành đều biết.

Ta khép mi, hai tay kính đón lấy chiếc hộp gấm nặng trĩu, dập đầu tạ ân rồi chậm rãi về chỗ .

Suốt từ đầu đến cuối, ta không hề hướng về phía Tạ Dạng.

Sau khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tiếng đàn sáo lại vang , vũ cơ tiếp tục múa điện vàng, khách dự yến nâng chén chuyện trò như chưa từng có gì xảy ra.

Đến lúc rượu đã ba tuần, bầu không khí vừa náo nhiệt lại, Thái hậu bỗng đưa nhìn quanh bàn tiệc, sau đó dừng chỗ phủ Thượng thư bộ Lại.

“Nhị tiểu thư nhà Thượng thư, ai nhìn thấy là một cô nương đoan chính, biết tiến biết lui.”

Nét cười hiền hòa hiện gương mặt , rồi quay sang Tạ Dạng:

“Dạng nhi, ý con thế ?”

Nghe gọi tên, Tạ Dạng buông chén rượu, đứng dậy hành lễ.

Thần sắc chàng điềm tĩnh, không để lộ nửa phần vui buồn, chỉ kính đáp:

“Mọi việc xin để hoàng tổ mẫu định đoạt.”

Chàng chẳng hề biểu lộ không bằng .

Nghĩ lại đúng, thế gian đâu phải chỉ một mình ta có thế đủ để đứng bên cạnh chàng.

Một Thẩm Nguyên không còn muốn làm Thái t.ử phi, tự nhiên vẫn sẽ có một nữ t.ử khác thay vào vị trí ấy.

Thọ yến kết thúc khi đêm đã về khuya.

Ta theo cha mẹ rời khỏi thành, dọc đường chỉ lặng trong xe, không nói một .

về viện riêng, ta cho người hầu lui hết, một mình bàn rồi mở nắp hộp gấm.

Vầng trăng ngoài cửa sổ nghiêng sáng song gỗ, vừa hay rơi chiếc phượng quan, khiến từng viên ngọc phía sắc sáng lộng lẫy.

Những sợi lông thúy hồng óng như còn vương hơi nước, chín chiếc đuôi phượng đều được điểm bằng những viên trân châu đầy đặn, đường nét chế tác lại tinh tế đến mức gần như chẳng tìm ra một chút khiếm khuyết.

Ta đặt đầu ngón tay chuỗi ngọc lạnh, chậm rãi vuốt , ký ức kiếp theo xúc cảm ấy mà về, từng lớp từng lớp tràn ngập tâm trí.

Lạc , nữ t.ử luôn được Tạ Dạng cất giữ trong , từng nhất quyết muốn có chiếc phượng quan .

Thế khi ấy, ta đã đem nó làm lễ đáp, tặng cho Hoa công chúa trong ngày tới dự tiệc sinh nhật ta.

Lạc nhiều lần ngỏ ý đòi hỏi, còn ta chỉ có lựa khéo léo khước từ.

ta ôm hận trong , nhân lúc ta quay lưng bậc đá Ngự Hoa viên, bất ngờ dùng sức đẩy ta ngã xuống.

Sau cú ngã ấy, ta phải nằm giường nhiều ngày chẳng bước xuống đất.

Ngày Tạ Dạng tới thăm, từng cơn đau trong bụng vẫn cuộn dữ dội, khiến sắc mặt ta tái nhợt.

chàng không hỏi ta đau đến mức , chỉ mở xin ta bỏ cho Lạc :

“ ấy tuổi còn nhỏ, hành không tránh khỏi thiếu suy xét. Hoàng hậu vốn là người rộng lượng, lần hãy dung thứ cho ấy.”

Ta nằm đó, gần như ngỡ mình đã nghe nhầm.