Chương 1

Tỷ tỷ bẻ gãy thẻ của ta ngay trong lễ tế xuân, rồi giành xuống mặt tế quan.

Tỷ ấy nói mình nguyện trở thành Kỳ Tuế Nữ đời này của Cố gia, ba năm không ra khỏi Viện Thừa Chỉ.

Họ hàng thân thích đầy đại sảnh đều khen tỷ ấy hiểu .

Chỉ có ta , tỷ ấy cướp đi chính là những tháng ngày giam chân, nhịn đói và hằng ngày phải nhận sự lạy của người khác.

Kiếp , người được chọn là ta.

Ba năm sau, khi ta ra khỏi Viện Thừa Chỉ, Tạ Xuyên đã đích thân đến Cố phủ đón ta.

Tỷ tỷ cuối đám đông, nhìn chàng khoác lên người ta, lại nhìn dân khắp thành hô vang ta.

Ngay đêm hôm , tỷ ấy hẹn ta ra bên hồ băng nói .

Tỷ ấy hỏi ta:

“Dựa vào đâu?”

Ta không trả lời.

Tỷ ấy đưa tay đẩy ta.

Mặt hồ vừa kết một lớp băng mỏng. Khi rơi xuống, ta túm được ống tay của tỷ ấy.

Tỷ ấy liều mạng giãy giụa, lớp băng dưới chân lập tức nứt ra.

Hai ta cùng chìm xuống nước.

Khi mở lần nữa, ta đã quay về ngày Cố gia lựa chọn Kỳ Tuế Nữ.

Tỷ tỷ cho rằng Tạ Xuyên yêu ta ta đã làm Kỳ Tuế Nữ suốt ba năm.

, kiếp này dù có mất mạng, tỷ ấy cũng phải cướp lấy vị trí của ta.

Ta không ngăn cản.

Ta chỉ nhìn phụ thân mừng rỡ ký văn thư, lại nhìn tế quan đeo tấm thẻ ngọc xanh lên cổ tỷ ấy.

Khi đi ngang qua ta, tỷ tỷ hạ giọng cười nói:

“Cố Minh Lan, kiếp này đến lượt ngươi dưới đài nhìn ta.”

Ta gật đầu.

“Tỷ tỷ, ba năm rất dài.”

Tỷ ấy ngẩng cằm.

“Ngươi sợ rồi sao?”

Ta lùi sang một , nhường cho tỷ ấy con đường dẫn đến Viện Thừa Chỉ.

“Ta sợ tỷ không chống đỡ được đến cuối cùng.”

1

Kỳ Tuế Nữ là phong tục cũ đã lưu truyền gần trăm năm Thượng .

Cứ mười hai năm một lần, vài thế gia trong thành phải lựa chọn một nữ nhi chưa cập kê, để tế quan kiểm tra ngày giờ sinh, sau chọn ra một người trong số họ.

Cô nương được chọn phải tiến vào Viện Thừa Chỉ.

Năm đầu tiên kiêng đồ tanh mặn.

Năm hai giảm khẩu phần.

Năm ba giữ tĩnh lặng.

Cái gọi là giữ tĩnh lặng chính là không được tùy tiện mở miệng, cũng không được ra khỏi cửa viện.

Dân tin rằng Kỳ Tuế Nữ càng yên lặng thì mùa màng năm sau càng tốt.

Nàng càng ít thì thiên tai, đói kém cũng càng nhẹ.

Kiếp , ta đã tin điều ấy.

Phụ thân cũng từng nắm tay ta, rưng rưng nước nói:

“Lan Nhi, đây là vinh dự của Cố gia. Con chịu khổ một chút dân toàn thành, mọi người đều sẽ ghi nhớ con.”

Ta từng cho rằng ông đau lòng ta.

Cho đến kiếp này, khi tỷ tỷ chủ động xuống, vẻ hỉ trên mặt ông không hề được che giấu.

Ông thậm chí còn không hỏi tỷ tỷ có muốn suy nghĩ lại hay không.

Văn thư được ký rất nhanh.

Mẫu thân dùng khăn lau khóe , nhưng miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm:

“Châu Nhi trở thành Kỳ Tuế Nữ, sau này Cố gia ta sẽ khác. Đợi ba năm kết thúc, bệ hạ nhất định sẽ ban thưởng.”

Tỷ tỷ nghe , chân mày khóe đều giãn ra.

Tỷ ấy kéo ta đến một góc, nhẹ nhàng vuốt ve tấm thẻ ngọc trên cổ.

“Kiếp , sau khi ngươi ra khỏi , tất cả mọi người trong thành đều ngươi. Tạ Xuyên còn công khai khoác cho ngươi.”

“Sau này ta mới nghĩ thông suốt. Người như chàng đã quen nhìn những nữ tử tầm thường, đương nhiên sẽ thích một Kỳ Tuế Nữ thanh cao thoát tục.”

Tỷ ấy nhìn chằm chằm vào ta, ánh tràn đầy đắc ý.

“Không còn thân phận này, ngươi dựa vào đâu để khiến chàng nhìn ngươi thêm một lần?”

Ta hỏi tỷ ấy:

“Tỷ có ngày trong Viện Thừa Chỉ được mấy bữa không?”

Nụ cười trên mặt tỷ tỷ nhạt đi.

“Ngươi bớt dọa ta.”

“Hai bữa. đầu năm hai chỉ còn một bữa.”

Tỷ ấy siết chặt tấm thẻ ngọc.

Ta nói tiếp:

“Sau khi vào viện, tháng chỉ được gặp người nhà vào ngày mùng một. Đến năm ba, ngay cả người nhà cũng không được gặp.”

Tỷ tỷ lạnh lùng ngắt lời ta:

“Ngươi chịu đựng được, ta đương nhiên cũng chịu được.”

Tế quan phía xa lên tiếng thúc giục.

Tỷ ấy xoay người rời đi.

Cánh cửa viện màu đỏ chậm rãi khép lại.

Bên trong cửa vang lên giọng nói bình thản của tế quan:

“Kỳ Tuế Nữ nhập viện, thân duyên tạm đoạn.”

chân của tỷ tỷ khựng lại một chút.

Nhưng phụ thân đã xoay người, đi hàn huyên với những quan viên đến xem lễ.

2

Tỷ tỷ vào Viện Thừa Chỉ, nhưng cuộc sống của ta cũng không trở nên tốt đẹp hơn.

Vốn dĩ Cố gia chỉ chuẩn hy sinh một nữ nhi.

Bây giờ tỷ tỷ đã giành mất vị trí , phụ thân lại cảm thấy ta chẳng có việc làm.

khi nhìn thấy ta, ông đều cảm thấy phiền lòng.

“Tỷ tỷ con đã gánh vác trọng trách cho gia đình, còn con ngày ngày trong phủ, ra thống ?”

Mẫu thân cũng cảm thấy ta không đủ hiểu .

Bà ta ngày phải đến bên Viện Thừa Chỉ một canh giờ, cầu phúc cho tỷ tỷ.

Ta đi hai lần.

Đến lần ba, ta không .

Sau khi , phụ thân lập tức ném vỡ chén.

“Nó là tỷ tỷ ruột của con!”

“Chính tỷ ấy là tỷ tỷ của con nên con mới không lạy.”

Phụ thân chỉ vào ta, lồng ngực phập phồng.

“Con nói ?”

Ta giữa sảnh, không cúi đầu.

“Tỷ ấy vẫn còn sống. Tỷ ấy mang họ Cố, là tỷ tỷ của con, không phải thần linh để người khác lạy.”

Phụ thân giơ tay định đánh ta.

Một giọng nói già nua truyền đến cửa.

“Đánh đi.”

Người lên tiếng là cô tổ mẫu của Cố gia, Cố Tuyết Đường.

Bà đã sống viện hơn hai mươi năm.

Hạ nhân trong phủ lén gọi bà là bà già điên.

Khi còn trẻ, bà từng công khai đập phá bàn thờ của Viện Thừa Chỉ, còn xé nát chúc văn ngay trong lễ tế xuân.

Cố gia cảm thấy bà làm mất mặt gia tộc nên nhốt bà vào viện, không cho bà tham dự gia yến.

Ta chỉ từng gặp bà vài lần vào dịp lễ tết.

Bà mặc trường sam màu xanh sẫm, tóc chải gọn gàng, trong tay cầm một cây trượng gỗ mun.

Bàn tay phụ thân cứng đờ giữa không trung.

Cô tổ mẫu vào, liếc nhìn ta một cái.

“Không phải ngươi muốn đánh nó sao? Tiếp tục đi.”

Phụ thân hạ tay xuống, giọng nói không vui.

“Cô mẫu, đây là ta dạy dỗ nữ nhi.”

“Ngươi dạy rất tốt.”

Cô tổ mẫu ngồi xuống bên cạnh ghế chủ vị, chậm rãi chỉnh lại tay .

“Một đứa đưa vào Viện Thừa Chỉ, một đứa ép bên . Nữ nhi Cố gia vào tay ngươi, quả thật đứa nào cũng có công dụng riêng.”

Sắc mặt phụ thân trầm xuống.

“Cô mẫu đã nhiều năm không hỏi trong phủ, hôm nay cần phải xen vào?”

“Ta vốn không muốn quản.”

Bà quay đầu nhìn ta.

“Nhưng câu nói vừa rồi của con bé này nghe rất thuận tai.”

Bà dùng trượng gỗ mun gõ nhẹ xuống đất.

“Cố Minh Lan, viện thiếu người sắp xếp những chiếc rương cũ. Ngươi có đi không?”

Mẫu thân vội vàng lên tiếng:

“Nó còn nhỏ, không làm được đâu.”

Ta không do dự.

“Con đi.”

Cô tổ mẫu lên.

“ thì đi theo ta.”

đầu đến cuối, bà không hề hỏi phụ thân có đồng ý hay không.

Phụ thân cũng không ngăn cản.

Ông sợ vị cô mẫu này.

Tất cả người Cố gia đều sợ bà.

3

viện không hoang tàn như ta tưởng tượng.

Mái hiên được sửa sang ngay ngắn, trong sân trồng vài cây lựu.

Trong chính phòng chất đầy những chiếc rương gỗ, chiếc đều được khóa lại.

Cô tổ mẫu ném cho ta một chùm chìa khóa.

“Sắp xếp theo năm.”

Ta mở chiếc rương đầu tiên, bên trong toàn là những cuốn sổ đã ố vàng.

Trên trang đều viết người.

Ta lật vài tờ.

“Những người này là ai?”

“Các đời Kỳ Tuế Nữ.”

Ngón tay ta dừng lại.

Cô tổ mẫu đã ngồi bên cửa sổ, cúi đầu bóc hạt óc chó.

Ta tiếp tục lật về phía sau.

và ngày giờ sinh, trên giấy còn ghi tuổi lúc nhập viện, thức hằng ngày và những thay đổi của cơ .

Có cô nương đầu rụng tóc năm hai.

Có người không vững.

Còn có một bé gái mười hai tuổi, trong thời gian giữ tĩnh lặng đã tự cắn thương mình, chỉ để được đưa ra khỏi Viện Thừa Chỉ.

Trang cuối cùng viết:

Thất lễ, gia tộc đưa về.

Bên cạnh còn có một hàng chữ nhỏ.

Ba ngày sau khi trở về phủ thì qua đời.

Ta khép sổ lại.

“ sao không ai những này?”

Cô tổ mẫu đặt hạt óc chó xuống.

“Bởi dân chỉ muốn mùa màng năm nay có tốt hay không. Các thế gia chỉ quan tâm mình có nhận được ban thưởng hay không. Còn những cô nương trong viện đã chịu khổ ra sao, không ai muốn nghe.”

Ta nhìn bà.

“Người cũng từng làm Kỳ Tuế Nữ sao?”

Bà không trả lời.

Ta chú ý khi bà đi lại, chân phải có phần không linh hoạt.

Kiếp trong Viện Thừa Chỉ, đầu gối của ta cũng từng có một thời gian không co lại.

Tế quan nói là lòng ta chưa đủ thành kính.

Cô tổ mẫu cầm một miếng nhân óc chó lên, chậm rãi .

“ đầu ngày mai, ngày nào ngươi cũng đến đây.”

“Vẫn sắp xếp những chiếc rương này sao?”

“ tiên cơm.”

Ta không hiểu.

Bà ngẩng nói:

“Ngươi quá gầy. Cơm của Cố gia không nuôi nổi người, chỗ ta thì có .”

Ngày hôm sau, ta đến viện.

Trên bàn bày một bát cháo nóng, hai đĩa thức nhỏ và bánh bao thịt vừa hấp xong.

Ta ngồi im không động đậy.

Cô tổ mẫu nhíu mày.

“Muốn ta đút sao?”

Ta cầm bánh bao lên cắn một miếng.

Lúc ấy bà mới hài lòng.

Nửa năm tiếp theo, ngày nào ta cũng sáng viện.

xong thì sắp xếp những cuốn sổ cũ.

Cô tổ mẫu không dạy ta cầm kỳ thi họa, cũng không hỏi tương lai ta muốn gả cho người thế nào.

Bà chỉ yêu cầu ta phải đọc rõ của từng người.

Khi đọc đến những cô nương đã chết, bà sẽ ta dừng lại, đọc lại một lần nữa.

“Đã từng sống trên đời, ít nhất cũng phải có người nhớ của họ.”

4

Khi tỷ tỷ nhập viện được ba tháng, Cố gia nhận được đợt ban thưởng đầu tiên.

Vải vóc, vàng bạc, còn có một tấm biển do hoàng đế ban tặng.

Phụ thân mở tiệc trong chính sảnh suốt ba ngày.

Tân khách không ngừng khen ngợi tỷ tỷ.

Có người nói Cố gia dạy nữ nhi đúng cách.

Có người còn sớm gọi tỷ tỷ là quý nữ phúc trạch sâu dày.

Mẫu thân nghe đến mặt mày rạng rỡ.

Ngày mùng một đến thăm, bà mang theo váy và trang sức mới làm đến Viện Thừa Chỉ.

Tất cả đều chặn lại bên .

Tế quan nói Kỳ Tuế Nữ không được tiếp xúc với vật xa xỉ.

Khi trở về, mẫu thân vẫn còn giải thích thay bọn họ.

“Đây là quy củ. Châu Nhi đã vào trong thì nên giữ mình thanh sạch.”

Ta hỏi bà:

“Tỷ tỷ gầy đi chưa?”

Mẫu thân sửng sốt.

“Hình như có gầy đi một chút.”

“Tỷ ấy có nói không?”

“Tế quan luôn bên cạnh, nó có nói ?”

Ta không hỏi thêm.

Đêm ấy, tỷ tỷ nhờ người gửi cho ta một mảnh giấy.

Trên chỉ có một câu:

Đừng đắc ý, ta chịu đựng được.

Ta giao mảnh giấy cho cô tổ mẫu.

Bà xem xong liền ném vào chậu than.

“Nó đang ganh đua với ngươi.”

“Con .”

“Ngươi muốn cứu nó không?”

Ta im lặng một lúc.

“Con đã khuyên tỷ ấy.”

Cô tổ mẫu nhìn tờ giấy đang cháy, vẻ mặt bình thản.

“Không khuyên tỉnh được, cũng không cứ trơ nhìn nó đi chết.”

“Tỷ ấy từng giết con kiếp .”

Đây là lần đầu tiên ta nói sống lại thành lời.

Cô tổ mẫu không ngạc, cũng không truy hỏi.

Bà chỉ ngẩng đầu lên.

“ thì sao?”

Ta siết chặt tay .

“Con không muốn cứu tỷ ấy.”

Sau khi nói ra câu này, trong lòng ta lại nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Cô tổ mẫu gật đầu.

“ thì tạm thời không cứu.”

Ta không ngờ bà lại trả lời như .

Bà rót cho mình một chén trà.

“Ngươi không nợ nó. Ngày nào ngươi muốn làm thì hãy làm. Nếu vẫn luôn không muốn, cũng không cần ép buộc bản thân.”

Ta nhỏ giọng hỏi: