Chương 6

Tuyệt đối không thể nào còn mang một đứa trẻ đi.

“Bán Hạ, tiễn khách.” Ta dứt khoát lên tiếng, trực cắt ngang suy nghĩ của Bùi Vân Chu.

“Phu nhân!” Bùi Vân Chu vẫn còn muốn c/ay-o/t nhìn thêm.

Bán Hạ đã đứng chắn trước mặt hắn, sắc mặt lạnh như băng.

“Bùi nhân, mời. Phu nhân nhà ta cần nghỉ ngơi.”

Bùi Vân Chu miễn cưỡng dừng bước, gắng gượng đè nén sự kinh hãi nghi hoặc trong lòng.

Hắn lại liếc nhìn phía sau rèm châu một , không cam lòng hành lễ, rồi xoay người rời đi.

Nhìn bóng lưng có phần hỗn loạn của hắn.

Ta đứng dậy, tay kéo đứt rèm châu.

viên trân châu rơi xuống đất, văng tung tóe khắp nơi.

mới chỉ là gặp đầu tiên.

Bùi Vân Chu, vở kịch , ngươi nhất phải cho vững.

06

Ngày xuân khai khảo.

còn chưa sáng hẳn, bên ngoài cống viện đã chen chúc đông nghịt người.

tử khắp nơi tụ hội về , mười năm đèn sách, chỉ vì muốn vượt cánh cửa long môn này.

Ta ngồi trong xe ngựa, lặng lẽ nhìn ra bên ngoài cửa sổ.

Hạc Xuyên mặc một áo vải xanh giản dị, trên lưng đeo khảo lam (cái giỏ/khung tre hoặc hộp nhỏ có nắp mà tử mang khi vào trường thi), chuẩn bị xuống xe.

Hắn năm nay mới mười ba tuổi, đứng giữa một đám tử râu ria lún phún xung , lại càng trở nên đặc biệt bật.

“Hạc Xuyên.” Ta gọi hắn lại.

Hắn quay đầu, ánh mắt trong trẻo sáng rõ.

“Mẫu yên tâm, nhi tử sẽ không có chuyện gì.”

Ta chỉnh lại cổ áo cho hắn.

“Nhớ cho kỹ. Con cứ làm hết sức mình, còn kết quả thế nào thì để . Nếu có kẻ gây chuyện, không cần bận tâm đến họ. Mọi việc bên ngoài, đã có ta lo liệu.”

“Vâng.”

Hạc Xuyên xoay người, bước hướng về phía cổng lớn của cống viện.

Vừa đi chưa được mấy bước, một tràng tiếng vó ngựa hung hăng đột nhiên truyền đến.

Một cỗ xe ngựa cực kỳ xa hoa, trực lao thẳng đến sát bên ngoài vạch cảnh giới của cống viện mới chịu dừng lại.

Tám con tuấn mã kéo xe đồng loạt hí vang, khiến đám tử xung nhao nhao tránh sang hai bên.

Cửa xe ra.

Bùi Kế Nghiệp một cẩm y hoa , dưới sự vây của mấy nha hoàn tiểu tư, từ trong xe bước xuống.

Hắn ngẩng cao đầu, trong tay phe phẩy quạt xếp, bộ dáng chẳng khác nào một con công phô trương đi giữa chợ.

Sai dịch phụ trách kiểm tra, khám xét ngoài cống viện vừa nhìn hắn, lập tức cúi đầu khom lưng nịnh nọt.

“Ôi chao, Bùi công tử đến rồi! Ngài mau vào đi, bên này đã đặc biệt chuẩn bị riêng một lối kiểm tra cho ngài.”

Đặc quyền.

Bất kể là lúc nào, cũng đều chói mắt đến như vậy.

Bùi Kế Nghiệp đắc ý cười cười, đang bước về phía trước.

Vừa quay đầu lại, đúng lúc nhìn Hạc Xuyên đang xếp hàng trong đội ngũ tử bình thường.

Nỗi nhục ngày hôm đó ngoài cổng thành, trong chốc lát dâng trào lên trong lòng.

Hắn một tay đẩy văng tên sai dịch đang dẫn đường, trực đi thẳng đến trước mặt Hạc Xuyên.

“Ồ, chẳng phải là tên tiểu súc sinh hôm đó ở ngoài cổng thành, dựa hơi người khác mà cắn càn sao?”

Bùi Kế Nghiệp từ trên cao nhìn xuống Hạc Xuyên.

“Thế nào? Lông còn chưa mọc đủ, cũng dám đến thi xuân ? Đừng có vào rồi đến chữ trên bài thi cũng không nhận ra , uổng công nộp m/ạ/n/g.”

Những tử xung nghe vậy, có người nhíu mày, có người vì e dè quyền thế của Bùi Thượng thư mà không dám lên tiếng.

Hạc Xuyên dừng bước.

Hắn ngẩng đầu lên, bình tĩnh nhìn Bùi Kế Nghiệp cao hơn mình cả một cái đầu.

Trong mắt không có phẫn nộ, chỉ có một tia thương hại.

“Chữ thì ta đương nhiên nhận ra hết.” Hạc Xuyên chậm rãi miệng, nói không lớn, nhưng chữ chữ đều rõ ràng.

“Chỉ không biết Bùi công tử, những bài văn trong khảo lam của ngươi, là do ngươi viết ra, hay là do bạc viết thay cho ngươi?”

Lời này vừa dứt, xung lập tức vang lên trận hít sâu.

Giữa chốn đông người mà ám chỉ nhi tử của Thượng thư gian lận khoa cử, là trọng tội có thể bị ch/é/m đ/ầ/u!

Sắc mặt Bùi Kế Nghiệp trong nháy mắt trắng bệch, sau đó lại đỏ bừng lên.

Giống như bị người ta đột ngột dẫm chỗ đau.

“Ngươi… ngươi nói bậy bạ cái gì! Người đâu, x/é nát miệng hắn cho ta!” Hắn tức đến mức mất kiểm soát, lớn tiếng gào lên.

Nhưng nơi là cống viện.

Đám gia đinh mà hắn mang , căn bản không được phép tiến gần đến vạch cảnh giới.

Mấy tên sai dịch tình hình không ổn, vội vàng chạy lên can ngăn.

“Bùi công tử bớt giận, giờ lành đã đến, sắp khóa viện rồi, ngàn vạn đừng để lỡ thời gian!”

Bùi Kế Nghiệp hung hăng trừng mắt nhìn Hạc Xuyên.

“Đồ tạp chủng, ngươi cứ chờ đó cho ta! Đợi đến ngày yết bảng, ta xem ngươi còn cứng miệng được đến lúc nào!”

Hạc Xuyên khẽ mỉm cười, không thèm để ý đến hắn nữa, xoay người bước thẳng vào trường thi.

Cánh cổng lớn nặng nề của cống viện chậm rãi khép lại.

Âm thanh khóa cửa vang lên, dội vào con phố buổi sớm tinh mơ.

Ta cũng buông rèm xe xuống.

“Về phủ.”

Bán Hạ truyền đánh xe rời đi.

Trong khoang xe, ta nhìn vào bản mật báo vừa được đến trong tay.

là manh mối do mạng lưới ngầm mất cả một đêm mới tổng hợp ra.

“Đã tra rõ chưa?” Ta hỏi Bán Hạ.

“Bẩm phu nhân, đã tra rõ toàn bộ.” Bán Hạ vừa điều khiển xe, vừa thấp bẩm báo.

“Mười vạn lượng bạc kia, sau khi rời tay Trường Phong tiền trang, đã chuyển ba trung gian, cuối chảy vào một tiệm cầm đồ.”

“Chủ nhân đứng sau tiệm cầm đồ đó, là em vợ của Trần nhân — Lễ bộ Thị lang, cũng là phó chủ khảo của kỳ xuân này.”

Ta c/ay.o/t khẽ bật ra một tiếng cười lạnh.

Phó chủ khảo.

Xem ra Thẩm Ngưng vì đứa con trai ngu xuẩn này, quả thật đã dốc hết tâm lực, không chừa lại chút nào.

Không chỉ mua chuộc cả phó chủ khảo, e rằng ngay cả vị trí trong trường thi, đám sai dịch giám khảo bên trong, cũng đã được sắp xếp rõ ràng, đâu vào đấy.

“Bọn chúng tưởng rằng đã làm đến mức kín kẽ không kẽ hở.” Bán Hạ hừ lạnh một tiếng, “nhưng lại không biết, toàn bộ ngân phiếu đó đều mang ám ký đặc chế của Trường Phong tiền trang. Chỉ cần nhúng vào nước là có thể lập tức phân biệt được.”

Chứng cứ xác thực.

Nhân chứng, vật chứng đều đã đầy đủ.

Chỉ chờ xuân kết thúc, đến ngày yết bảng mà thôi.

“Bản mật báo này, sao chép nguyên vẹn lại một bản.” Ta mật báo cho Bán Hạ.

“Tìm cách, thẳng vào tay vị Lý khanh.”

Năm đó Bùi Vân Chu khởi gia từ Lý , hắn hiểu rõ hơn ai hết đám người trong Lý căm ghét chuyện thiên vị, làm trái pháp luật đến mức nào.

Mà vị Lý khanh hiện nay, từ trước đến nay danh thiết diện vô tư, lại càng là địch của Bùi Vân Chu trong triều.

Phần lễ này, ông ta nhất sẽ vô ưa thích.

Xe ngựa vững vàng lăn bánh trên đường phố kinh thành.

Một cơn gió xuân thổi , cuốn cánh hoa rơi đầy mặt đất.

S/át cục đã .

Chín ngày sau, long môn sẽ .

Có người sẽ một bước lên .

Cũng có người, sẽ rơi xuống địa ngục vạn kiếp không thể hồi.

07

Chín ngày trôi , chớp mắt đã hết.

Cánh cổng nặng nề của cống viện, một hồi tiếng chiêng đồng kéo dài, chậm rãi ra.

Bên ngoài cổng, từ sớm đã chen kín những người tiểu tư đang ngóng chờ.

Các thí sinh lượt từ bên trong đi ra. Phần lớn sắc mặt vàng vọt, bước chân lảo đảo, có người thậm chí còn bị hai bên sai dịch dìu ra ngoài.

Chín ngày chín đêm, ăn uống ngủ nghỉ đều trong một gian phòng thi chật hẹp, đối với thể lực lẫn tinh thần đều là sự hành hạ cực lớn.

Ta ngồi trong xe ngựa ở phía xa, vén nhẹ một góc rèm cửa sổ, lặng lẽ quan sát.

Trong đám người, Hạc Xuyên bước ra.

Hắn vẫn mặc bộ thanh sam xanh giản dị lúc vào thi, y tuy đã có nếp nhăn, nhưng ánh mắt sáng rõ, bước đi vững vàng, trên người không chút chật vật nào.

Bán Hạ lập tức tiến lên đón, cho hắn một chén trà nhân sâm còn ấm.

Hạc Xuyên nhận lấy chén trà, một hơi uống cạn, sau đó nhìn về phía xe ngựa, khẽ mỉm cười.

Không bao lâu sau, Bùi Kế Nghiệp cũng được ra.

Hắn được bốn tên gia đinh lực lưỡng khiêng ra ngoài. Bộ cẩm bào đắt tiền trên người đã bốc mùi chua hôi khó ngửi, tóc tai rối bù, trông chẳng khác nào một kẻ ăn mày.

Nhưng vẻ kiêu căng trong ánh mắt hắn lại không hề giảm đi chút nào.

Khi được người dìu đi ngang bên cạnh Hạc Xuyên, hắn dừng lại.

“Tiểu tử, ta xem ngươi còn có thể cười được bao lâu.” Bùi Kế Nghiệp thở dốc, hung hãn, “Trường thi này so là chân tài thực học, một đứa nhóc mười ba tuổi như ngươi, e rằng ngay cả đề mục sách luận cũng chưa chắc hiểu chứ đừng nói đến làm bài?”

Hạc Xuyên nhàn nhạt nhìn hắn một cái, ánh mắt như đang nhìn một người đã ch/ế/t.

“Đề không khó. Chỉ là không biết bài văn của Bùi công tử, có xứng với mười vạn lượng bạc kia hay không.”

Bùi Kế Nghiệp giống như con mèo bị giẫm phải đuôi, lập tức nhảy dựng lên.

Nhưng hắn thực sự đã quá suy yếu, vừa miệng chửi mắng, hai mắt trợn trắng, vậy mà trực ngất lịm đi.

Đám hạ nhân Bùi gia lập tức rối loạn, vội vàng nhét hắn vào xe ngựa rồi kéo đi.

Ba ngày sau, xuân yết bảng.

Quảng trường ngoài cống viện đông nghịt người, chen chúc đến mức nước chảy không lọt.

Ta bao trọn tầng hai của tửu lâu đối diện bức tường dán bảng.

Ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ thưởng trà.

Dưới lầu, xe ngựa của phủ Bùi cũng đã tới.

Bùi Vân Chu vậy mà đích xuất hiện. Hắn mặc thường , đứng trước xe ngựa, bên cạnh là Bùi Kế Nghiệp đã khôi lại vẻ ngông cuồng, tay phe phẩy quạt xếp, trên mặt đầy vẻ đắc ý, chờ đợi bảng danh được công bố.

Trong suy nghĩ của bọn họ, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, vị trí trạng nguyên chẳng khác nào lấy đồ trong túi.

“Đoang!”

Một tiếng chiêng vang dội, chấn động tận xanh.

Hai tên sai dịch mặc áo đỏ nâng tấm bảng vàng khổng lồ, bước nhanh ra khỏi cống viện, treo cao bảng danh lên tường.

Đám người trong nháy mắt sôi trào.

“Xem kìa! rồi! Ta rồi!”

“Than ôi… lại trượt rồi…b’anhm`yo’t ơi”

Tiếng khóc, tiếng cười, tiếng hò reo xen lẫn vào nhau, hỗn loạn khắp nơi.

Bùi Kế Nghiệp không kịp chờ đợi, lập tức sai gia đinh chen lên phía trước để xem bảng.

“ gia! gia!” Gia đinh vừa lăn vừa bò chạy trở lại, mặt đầy vẻ cuồng hỉ, “ rồi! Ngài rồi!”

Bùi Kế Nghiệp ngửa mặt lên cười lớn, “xoạch” một tiếng thu quạt lại.

“Bổn gia đã sớm biết! Vị trí hội nguyên này, ngoài ta ra còn có thể là ai?”

Bùi Vân Chu cũng không giấu kích động, vừa vuốt râu vừa gật đầu liên tục, trong đầu dường như đã nhìn ngày Bùi gia quyền khuynh triều dã.

“Đọc!” Bùi Kế Nghiệp lớn tiếng ra lệnh cho gia đinh, “Đọc to lên cho ta! Để toàn bộ kinh thành đều nghe danh của bổn gia!”

Gia đinh nuốt một ngụm nước bọt, sắc mặt đột nhiên trở nên có chút kỳ quái.

“… gia. Ngài thứ hai.”

Nụ cười trên mặt Bùi Kế Nghiệp trong nháy mắt đông cứng lại.

“Ngươi nói cái gì?” Hắn một tay túm cổ áo gia đinh, “Thứ hai? Không thể nào! Ta sao có thể chỉ là thứ hai! Người đứng đầu là ai?”

Cả quảng trường cũng dần yên lặng lại, tất cả mọi người đều nhìn về cái tên đứng đầu bảng.

Quan viên Lễ bộ phụ trách xướng danh hắng một cái, rồi cao đọc lên.

“Đương khoa xuân , hội nguyên — Nam Kiến Nghiệp, Hạc Xuyên!”

Ba chữ ấy vừa vang lên, như một tiếng sét giữa quang, nện thẳng xuống đầu Bùi Kế Nghiệp.

Hắn đẩy mạnh gia đinh ra, mình lảo đảo chạy đến trước bảng danh, trừng trừng nhìn chằm chằm vào cái tên bật nhất ở hàng đầu.

“Không… không thể nào! Hắn mới mười ba tuổi! Làm sao có thể vượt ta!” Bùi Kế Nghiệp điên cuồng gào thét, như kẻ mất trí, tay xé bảng danh.

Đám sai dịch xung lập tức xông lên, ấn chặt hắn xuống.

Bùi Vân Chu đứng tại chỗ, đầu óc ong ong như bị sét đánh.

Hạc Xuyên.

Kiến Nghiệp.

Hắn đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía cửa sổ tầng hai của tửu lâu đối diện.

Ta đang ngồi ở đó, trong tay cầm chén trà, từ trên cao nhìn xuống hắn.

Dù cách một khoảng xa, nhưng hắn nhất đã nhận ra bóng dáng của Bán Hạ, cũng đoán ra niên đã sỉ nhục con trai hắn trước cổng thành hôm đó, là Hạc Xuyên.

Sắc mặt Bùi Vân Chu trong nháy mắt trở nên xanh mét.

Ngay lúc này, một đội Ngự lâm quân cưỡi ngựa nhanh từ cuối con phố dài đột nhiên phi tới, mạnh mẽ tách đám đông ra.

Tên thái giám dẫn đầu tay nâng thánh chỉ, cao tuyên đọc.

“Thánh chỉ đến! Khẩu dụ của Thánh thượng: khoa xuân năm nay văn chương xuất chúng, đặc biệt gia ân thêm ân khoa, ba ngày sau tại điện Bảo Hòa trong hoàng cung tiến hành điện thí, do Thánh thượng đích ra đề! Phàm mười người đứng đầu bảng, đều phải nhập cung yết kiến!”

vốn là vinh dự cực lớn.

Nhưng tên thái giám truyền chỉ ngay sau đó lại tục tuyên đọc một đạo ý chỉ khác.

“Truyền ý chỉ của Thánh thượng, triệu kiến thị — nhị phẩm cáo mệnh phu nhân Nam, ba ngày sau nhập cung dự yến, đặc chuẩn cho phép vào nghe điện thí!”

Bùi Vân Chu nghe đến câu này, hai chân mềm nhũn, suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất.

Hắn nhìn về phía bóng người mơ hồ trên lầu tửu lâu, mồ hôi lạnh trong nháy mắt thấm ướt cả lớp y bên trong.

Trực giác nói với hắn rằng, một tấm lưới lớn đủ để siết ch/ế/t hắn, đã hoàn toàn khép chặt lại rồi.