1

1.

Thiếu nữ mày ngài rạng rỡ, chuỗi ngọc trên tay khẽ va vào nhau phát những trẻo. Âm đó, ta đã ghi nhớ suốt nhiều năm. 

Hồi nhỏ, ta cách cánh cửa viện, nàng ta đeo chuỗi ngọc này sà vào lòng mẹ. 

Mẹ ôm lấy nàng ta, cười cong cả khóe mắt: “Bảo bối của mẹ!” 

Ta mặc chiếc áo kép sờn cũ mà nàng ta chê, giữa trời gió lạnh. Mẹ lại bảo ta xa một chút, tránh tan mất phúc khí của .

Ta thu lại ánh mắt, cầm b.út gạch bỏ trên danh sách. 

Sắc mặt nữ quan chưởng sự biến đổi: “Nương nương, Cố cô nương xuất thân quý, Thái đã để mắt tới từ lâu.” 

Ta đặt b.út chu sa : “Cố gia dùng m/ạng của một người sống để đắp nặn nên danh sạch, thứ gia giáo vẩn đục như vậy, không gọi là quý. Nàng ta không bước vào Tĩnh vương phủ.” 

Các mệnh phụ cả sảnh đường nhất thời yên lặng.

Cố Minh lập tức quỳ . 

Hốc mắt nàng ta đỏ hoe nhưng cố nhịn không khóc, sống lưng thẳng tắp, hệt như một khuê tú thế gia thà chịu uất ức chứ không chịu thất lễ. 

“Thần nữ ngu , không biết đã đắc tội nương nương từ nào.” 

Nàng ta cúi gập người bái lạy, giọng hơi run rẩy: “Ngôi vị Vương , thần nữ không dám cầu mong. Nhưng nương nương Cố gia dùng m/ạng người đổi lấy phúc khí, lại gia phong bất , thần nữ không để mẹ phải cõng trên lưng ác danh oan uổng.” 

Giữa bữa tiệc vang lên y phục cọ xát nho nhỏ, mọi người đều đang trao đổi ánh mắt.

Thái ngồi ở vị trí thượng tọa, nhạt giọng lên : “Hoàng hậu, lời này e là quá nặng rồi.” 

Ta cuốn danh sách, không hề ngẩng . 

Cố Minh tiếp tục : “Nếu bát tự của thần nữ không ổn, hoặc tài đức không đủ, nương nương gạch là lẽ đương nhiên. là Cố gia đời đời cày cấy đọc sách, quan cẩn trọng, mẹ trị gia khoan dung. Thần nữ có không trèo cao vào tông thất, nhưng cầu xin nương nương trả lại sự sạch Cố gia.”

Nàng ta nghe thật hay. 

Bề ngoài là không tranh giành hôn sự, vì muốn danh gia đình. Chớp mắt một , lại biến ta thành vị Ác hậu ỷ thế hủy hoại danh của người khác. 

Tĩnh vương Bùi Thừa Hành dưới hành lang khẽ cau mày. 

Ban hắn quả thực vừa ý Cố Minh . 

kinh thành đều đồn đại nhị tiểu thư Cố gia sinh đã mang theo phúc khí. Nàng ta đời thì đỗ Cử nhân, năm ba tuổi lại ghi trên bảng vàng. 

Nàng ta vốn nổi hiếu thuận, dịu dàng. Một người như vậy bước vào vương phủ, đúng là một tấm biển danh giá. 

Nhưng tấm biển mà ta muốn đập bỏ hôm nay, là tấm biển này. 

Ta gấp danh sách lại, phân phó nữ quan: “Gạch bỏ Cố Minh .”

2.

b.út của nữ quan run lên, nhưng gạch đi đó. 

Sắc mặt Cố Minh hơi tái nhợt. 

Thái trầm giọng hỏi: “Hoàng hậu ít nên tông thất một lời giải thích.” 

Ta ngước mắt bà: “Ba ngày sau, bản tự khắc sẽ mọi người một câu trả lời. Hôm nay việc tuyển tiếp tục. Con gái nhà họ Cố đã bị loại, nếu Cố gia không phục, cứ việc dâng tấu sớ vào .”

Cố Minh dập lĩnh mệnh: “Thần nữ tuân .” 

lên, nàng ta rơi đúng một giọt nước mắt. Vạt váy quét qua nền gạch xanh, bước chân vững vàng. 

bóng lưng nàng ta, ta bỗng nhớ lại mình của mười hai năm trước. 

Lúc đó ta ôm c.h.ặ.t góc váy, sợ bùn đất trên núi bẩn bộ quần áo cũ trên người. 

Mẹ , dù là đồ không cần, đó là sự chiếu cố dành ta rồi. Nếu còn hỏng, ta ngay cả quần áo rách không có tư cách mặc.

màn đêm buông , trên núi lạnh thấu x/ương. tay ta nắm c.h.ặ.t đoạn dây tết màu xanh giật từ rèm xe ngựa, không dám nhắm mắt. 

Ta sợ mẹ quay lại sẽ không tìm thấy ta, nhưng bà ấy chưa quay . Người cứu ta là một ma ma lên núi hái t.h.u.ố.c. 

Bà đi ngang qua miếu hoang, nghe thấy đằng sau bức tường đổ có trẻ con gọi “mẹ” không ngừng. bà bế ta lên, hai bàn chân ta toàn là m/áu, giọng đã khản đặc. 

Bà hỏi ta gì, ta há miệng mấy lần nhưng khóc mà không phát . 

Sau này, ta theo bà vào , từ nữ quét tước tạp dịch thấp kém nhất ở phường giặt giũ. 

Giặt áo giữa mùa đông giá rét, đổ thùng phân lúc đêm khuya, quỳ trên tuyết, chịu đ/òn r/oi. Ta đều c.ắ.n răng vượt qua hết. 

Bởi vì ta rất hiểu, ở Ô Đề Lĩnh mới là kết cục mà Cố gia muốn thấy nhất ở ta.

Nhưng ta quyết không nhận mệnh. 

Ta chẳng những phải sống, mà còn phải sống thật tốt, phải leo lên nơi mà họ vĩnh viễn không cúi ta được nữa. 

Nay Cố Minh muốn dựa vào hai chữ “Phúc nữ” để gả vào tông thất, ta chẳng qua là đem chiếc xe ngựa mười hai năm trước chặn lại trước cổng mà thôi.

Sáng sớm hôm sau, bên ngoài cổng đã có người quỳ. 

Tô thị mặc y phục mộc mạc, trên tóc cài một cây trâm bạc. Bà ta quỳ dưới trời nắng gắt, thân hình lảo đảo chực ngã.