CHƯƠNG 7

Mẹ ở bếp, làm điểm tâm tinh xảo vài món gia thường, vừa để dùng cho các nương phường vào buổi trưa, vừa thử bán ngoài.

ta thì toàn tâm điều hành phường, nhận đơn, chiêu mộ vài cô gái khéo nhưng nhà nghèo về học nghề, tận dạy từng đường kim mũi .

Ngày tháng thanh bần mà bận rộn, song lòng lại tự do.

Sản phẩm của “Niệm An Phường” nổi tiếng tinh xảo, mới lạ, bền đẹp, đặc biệt song diện dị kỹ nghệ vá sửa độc đáo của ta.

bao lâu đã gây tiếng vang, khách xóm, phú hộ thành, cho đến quan lại cầu kỳ, đều tìm tới đặt .

Nửa , phường đã chật chội.

Ta thuê thêm gian nhà kế bên, đục thông, treo biển lớn hơn: “Niệm An Trang”.

Mời hai nương kinh nghiệm dày dặn trấn giữ, ta rảnh chuyên tâm thiết kế mẫu mới, nghiên cứu kỹ pháp khó hơn.

Ngày trôi như lên dây cót, bận rộn mà đầy đủ.

mặt cha mẹ cũng nhiều thêm tiếng cười, gia của chúng ta tràn đầy khói bếp hy vọng.

Thỉnh thoảng, vẫn nghe chút tin phủ.

Tiêu lại lập công lớn, thăng chức, trở thành “ ” thực thụ.

Người cầu thân càng nhiều, song vẫn chưa định hôn sự, tựa như một lòng lo việc .

Nghe vậy, lòng ta gợn sóng, như nghe chuyện ở một nơi xa lạ, liên quan.

Thêm một thu sâu, trang nhận đơn lớn: một thư hầu phủ sắp xuất về Giang Nam đặt cả bộ sính lễ — y, khăn trùm, màn trướng đến chăn gối — yêu cầu cực cao, thời hạn lại gấp.

Ta dẫn những nương khéo nhất của trang, ngày đêm gấp rút.

Chiều hôm ấy, trời âm u, mưa bụi lất phất.

Ta đang ở xưởng , tỉ mỉ kiểm tra tấm màn trướng “Bách Tử Thiên Tôn” vừa hoàn thành, bảo đảm từng gương mặt hài đồng đều sinh động như thật, màu chuyển hòa hoàn mỹ.

tiền sảnh vang lên giọng chút căng thẳng của đồ Tố Thúy:
“… sư phụ! … khách nhân!”

Ta buông màn trướng , phủi mấy sợi dính nơi áo:
“Khách gì? phải đã dặn thời gian gấp đơn lớn thì không nhận thường sao?”

“Không… không phải khách thường…” – Giọng Tố Thúy run run – “… một vị ! mang theo nhiều hộ vệ lắm!”

?

Tim ta bỗng khựng lại.

Một cái tên…

Một ý niệm khó kìm chế thoáng hiện tâm.

Không thể … sao thể trùng hợp đến vậy.

Ta ổn định lại tinh thần:
“Thỉnh khách nhân tạm ngồi, dâng trà. Ta lập tức ngay.”

Chỉnh lại y sam, ta hít sâu một hơi, vén rèm thông tiền đường, bước ngoài.

Tiền đường ánh sáng hơi tối.

Một thân ảnh cao lớn, quay về phía cửa, hai chắp , đang ngắm bức Mai Ngạo Tuyết Đồ ta treo tường.

Huyền choàng vai, đầu vai thấm ướt bởi mưa bụi, loang một vệt đậm.

Thân hình tựa sông sâu núi lớn, một bóng đã toát ý lạnh khí thế nặng trĩu của kẻ chinh chiến lâu .

.

Tiêu.

Tim ta khựng một nhịp, bước chân dừng lại tại chỗ.

Tựa hồ cảm giác được, liền chậm rãi xoay người.

Khuôn diện ấy, so với hai trước càng thêm khắc sâu lạnh lùng, đường quai hàm căng chặt, mục quang bén như ưng tuấn, mang theo ý dò xét, rơi người ta.

xuống dưới, tựa như đang đánh lại trị của một món vật.

, bốn hộ vệ mặc thường phục nhưng thẳng tắp, mắt đầy cảnh giác, đứng thành .

Không khí tiệm bỗng chốc ngưng lại.

đồ Thúy co rúc quầy, không dám thở mạnh.

Ta gắng ép mình giữ bình tĩnh, bước lên phía trước, đối đãi như với bất kỳ quý khách nào, khẽ gật đầu, mỉm một nụ cười đúng mực nhưng cách xa:

“ đại quang lâm, thất lễ đón tiếp, mong thứ tội. Không biết cần đặt vật gì?”

Mục quang Tiêu vẫn khóa chặt mặt ta, mang theo một cảm xúc phức tạp mà ta không sao hiểu được.