Chương 1 - Bóng Đen Quá Khứ

Ta là một tiểu tú nương nói nhiều còn hơn đường kim mũi chỉ.

Phu quân ta lại là một sinh quản sổ sách tiếc chữ như vàng.

Ngày thường, những lời chàng nói qua nói lại chỉ có ba câu: “Ừ”, “Cũng được”, “Tùy nàng.”

Thành thân năm năm, gom hết lời chàng nói lại, còn chẳng bằng một ngày của ta.

Ta vốn tưởng tính chàng sinh ra đã trầm mặc như vậy.

Cho đến ngày ấy, ta mấy vị phu nhân trò ở góc phố.

“Các ngươi nhìn xem, vị sinh quản sổ sách ở tiệm phía tây thành kia, có phải hơi giống Quý Hiến Lễ, người sáng Hiến Nguyệt Các ở Dương năm xưa không?”

Phu quân ta tên là… Quý Hiến Lễ.

“Quý Hiến Lễ và Nhiễm Hoán Nguyệt năm đó chữ ‘Hiến’ và chữ ‘Nguyệt’ trong tên hai người, cùng ra Hiến Nguyệt Các.”

“Hai người ấy từng là một đôi ngọc bích trong thương giới Dương, tài , dung mạo, thủ đoạn, thứ nào cũng xứng đôi.”

“Quý công tử không chỉ tinh thông sổ sách, mà trên thương còn có tài hùng biện hơn người. Biết bao bậc tiền bối đứng trước mặt chàng ấy cũng phải nhường ba phần.”

“Đáng tiếc về sau Nhiễm tiểu thư lại chọn cành cao khác, hủy bỏ hôn ước… Chàng ấy cũng từ đó mất tung tích, không còn ai gặp lại .”

…

Chiếc khăn thêu trong ta lặng lẽ rơi xuống đất.

Từng câu từng chữ xé quá mà chàng chưa từng nhắc với ta.

Hóa ra chàng không phải trời sinh ít nói, chỉ là không có để nói với ta mà thôi.

ấy, Quý Hiến Lễ trở về nhà, giữa mày mang theo vẻ gấp gáp hiếm thấy.

“Trăn Trăn, ta phải tức đến Dương một chuyến. Tửu lâu của một cố nhân gặp chút rắc rối.”

Ta siết chặt hơi thở, ngước mắt chàng:

“Cố nhân trong miệng chàng là Nhiễm Hoán Nguyệt tiểu thư sao?”

Thân hình Quý Hiến Lễ cứng đờ.

Chàng hẳn không ngờ, ta không chỉ biết đến sự tồn tại của nàng ta, mà còn nói thẳng ra như vậy.

“Trăn Trăn, ta và Nguyệt đã là quá rồi. này tửu lâu nhà nàng ấy bị người ta vu oan hãm hại, ta không không giúp. Đợi ta về rồi sẽ nói với nàng, được không?”

Đây là chàng chịu kiên nhẫn nói với ta nhiều lời như vậy.

Nhưng ta hiểu, chàng không phải muốn xóa đi nghi ngờ và bất an trong lòng ta.

Chàng chỉ muốn tìm cho mình một lý do để đường đường chính chính đi giúp Nhiễm Hoán Nguyệt.

Ta kéo khóe môi:

“Nói ? Nói ?”

“Nói năm xưa chàng vì muốn cưới nàng ta, đã trước mặt mọi người ngâm thơ làm phú ở đèn Dương, khiến cả thành chấn động?”

“Nói chàng vì giúp nàng ta nghiệp mà bôn ba khắp nơi, để lại một thân bệnh tật, thậm chí từ bỏ khoa cử, cam lòng làm sinh quản sổ sách?”

“Hay là nói … Sau khi nàng ta hủy hôn gả cho người khác, chàng uống rượu suốt , lòng chết như tro, cuối cùng tùy tiện cưới ta, đặt ta trong tòa viện vắng vẻ này, sống qua ngày trong mơ hồ?”

Ban ngày, ta đã nhờ người dò kỹ quá của bọn họ.

Quý Hiến Lễ từng là, nói chính xác hơn, Quý Hiến Lễ ở bên cạnh Nhiễm Hoán Nguyệt từng là một thiếu niên rạng rỡ, tràn đầy sức sống.

Trong mắt có ánh sáng, trong lời có nhiệt .

Nhưng dáng vẻ ấy của chàng, ta chưa từng được thấy dù chỉ một phần.

Đừng nói đến chàng âm thầm bày tỏ lòng mình, ngay cả hôn sự này cũng là do ta gạt bỏ sự e thẹn của nữ nhi, cầu bà mối đến cửa cưới.

Khi ấy, chàng chỉ nhàn nhạt đáp hai chữ:

“Có .”

Ta từng tự an ủi mình, có lẽ chàng vốn là người trầm ổn, không giỏi nói năng.

Hóa ra câu “Con người đứng trước người mình yêu, lời tự nhiên sẽ nhiều hơn” chưa bao giờ là giả.

Chỉ là ta luôn không muốn chọc thủng lớp giả dối tự lừa mình ấy.

Ta ngơ ngác nhìn chàng, nước mắt không lời rơi xuống.

Chàng nhíu chặt mày, mất kiên nhẫn nói:

“Trăn Trăn, Nguyệt chỉ là cố giao. Ta từng nhắc với nàng rồi, nàng cũng từng nói ai mà chẳng có quá .”

Nhưng chàng chưa từng nói, đoạn quá ấy chưa bao giờ thật sự qua đi.

Chàng càng chưa từng nói, Nhiễm Hoán Nguyệt đã hoàn toàn thay đổi chàng, nàng ta luôn khắc sâu nơi quả tim chàng.

Dù đến tận bây giờ, trong hòm sách của chàng còn giấu một xấp dày, toàn là thiệp thơ và thư từ qua lại với nàng ta.

Ta nên cảm động vì tấm si của chàng dành cho nàng ta?

Hay nên thương hại cho sự bạc của chàng dành cho ta?

Quá của ta sớm đã được kín, chưa từng kéo cuộc sống hiện tại.

Còn chàng thì sao?

Bị Nhiễm Hoán Nguyệt ruồng bỏ rồi, vậy mà luôn canh cánh trong lòng vì nàng ta.

Chỉ cần nàng ta tùy tiện nhắc một câu, chàng có tức đường.

Hai năm trước, phụ thân ta bệnh mất, ta muốn chàng theo ta về quê chịu tang, chàng lại chỉ lạnh nhạt nói:

“Gần đây nhiều việc, không thoát thân được.”

Ta giơ lau nước mắt, nhìn thẳng chàng:

“Nếu nay chàng bước ra khỏi cánh cửa này, ta và chàng sẽ hòa ly.”

Thần sắc chàng hoảng hốt, bước ôm ta lòng:

“Ta không đi … được không?”

Trái tim treo lơ lửng của ta cuối cùng cũng rơi xuống.

Hai chữ “hòa ly” kia, vốn là một canh bạc của ta.

Ta cược xem trong lòng chàng, rốt cuộc là người cũ ấy quan trọng, hay người trước mắt là ta quan trọng.

Khoảnh khắc được đáp án, ta thấy yên lòng.

Nhưng sự yên lòng ấy còn chưa chống đỡ nổi một .

Nửa , ta vừa miễn cưỡng nhắm mắt.

Bỗng vang tiếng gõ cửa, kèm theo vài câu thì thầm.

Chưa kịp để ta , Quý Hiến Lễ đã tiếng đứng dậy, khoác áo đẩy cửa đi ra.

Không hề ngoảnh nhìn ta một .

Ta một mình canh giữ căn phòng vắng lặng, ánh nến lúc sáng lúc tối.

Không nào ngủ lại được .

Ta hộp trang điểm, bên trong cất mấy thư qua lại ít ỏi trước khi thành thân.

Dưới những trang giấy đầy ý nóng bỏng của ta, thư hồi âm của chàng vĩnh viễn chỉ có vài chữ mỏng manh: “An”, “Đã ”, “Được”…

ấy, ta mắt đến tận hừng đông.

Ngày hôm sau, ta nhiễm hàn, trán nóng hầm hập.

Ngày thứ ba, ta kéo thân mệt mỏi đến tú phường.

Tần nương quản sự vừa thấy ta đã kinh ngạc:

“Trăn Trăn, sắc mặt con sao lại kém như vậy? Mau về nghỉ đi!”

Ta lắc :

“Không sao đâu.”

Bà thở dài:

“Con thật sự muốn từ chối lời mời của tú phường Giang Nam sao?”

“ nghề con tốt như vậy, ở lại nơi nhỏ bé như Nghi Thành làm một tú nương bình thường, con thật sự cam lòng à?”

Trước đây vì Quý Hiến Lễ, ta chưa từng nghĩ mình có cam lòng hay không.

Ở lại đây tuy chịu thiệt thòi, nhưng có về nhà sớm hơn, chăm sóc ăn mặc sinh hoạt cho chàng.

Nhưng giờ đây, nhìn bản thân tiều tụy trong gương.

Ta bỗng muốn chính mình: Tất cả những ta bỏ ra, rốt cuộc có đáng không?

“Tần nương, để con nghĩ thêm đã.”

Đáy mắt bà chợt sáng :

“Như vậy đúng! Còn mấy ngày , nghĩ thông rồi thì báo cho ta bất cứ lúc nào.”

Trước khi đi, bà lại xoay người, nắm ta:

“Trăn Trăn, cơ ngàn năm khó gặp này, con đừng bỏ lỡ .”

Ta gật , nhưng lòng rối bời.

Bước ra khỏi tú phường, ta thấy trước bảng cáo thị ở chợ người người chen chúc.

Tiếng nghị luận như thủy triều tràn đến:

“ nói chưa? Hiến Nguyệt Các của Nhiễm gia ở Dương chỉ sau một đã cải tử hoàn sinh!”

“Toàn nhờ thủ đoạn của Quý sinh! Chàng ấy và Nhiễm tiểu thư vừa đứng trước đường, chỉ nói vài câu đã trấn áp được cục diện!”

“Theo ta thấy, Quý sinh và Nhiễm tiểu thư thật sự là trời sinh một đôi, trai tài gái sắc…”

“ nói Nhiễm tiểu thư vừa hòa ly, đáng tiếc Quý sinh đã cưới vợ rồi…”

“Cưới vợ thì sao? Năm xưa nếu không phải Nhiễm gia hủy hôn, làm tới lượt người khác?”

…

Từng câu từng chữ như kim đâm trái tim vốn đã thủng trăm ngàn lỗ của ta.

Nhớ lại năm năm trước, vì muốn sớm gả cho chàng, ta đã tự từ chối lời mời của tú phường.

Sau đó, ta muốn nhờ chàng viết giúp một thư tiến cử, chàng luôn nói:

“Không rảnh.”

Rất nhiều , ta muốn chàng nhìn một cái kỹ thuật thêu mà ta vừa mày mò ra, chàng lại mất kiên nhẫn nói:

“Trăn Trăn, ta thích yên tĩnh. Những vụn vặt này, nàng tự cân nhắc là được.”

Vậy mà giờ đây, chàng lại có trước bao ánh mắt, vì một nữ tử khác mà thong dong trình bày, ứng đối tự nhiên.

Dáng vẻ sống động ấy, ta vậy mà chưa từng được thấy.

Khi hoàng hôn dần buông, ngoài cổng viện vang tiếng gõ cửa.

Ta ra cửa, hóa ra là dịch tốt đưa tới một thư.

ra, chỉ có một hàng chữ quen thuộc:

“Việc đã xong, mai về. Nàng gần đây có khỏe không?”

Giấy ngắn mực nhạt, giống như một câu khách sáo vội vàng.

Hóa ra việc gấp của chàng, từ trước tới nay đều chẳng liên quan đến ta.

Sự quan tâm của chàng, luôn phải đợi sóng gió của người cũ lắng xuống rồi chịu keo kiệt chia cho ta nửa phần.

Ta nắm tờ giấy ấy, lặng lẽ ngồi trong đại sảnh tối đen.

Không thắp đèn, cũng không hồi âm.

Hai ngày sau, Quý Hiến Lễ về nhà.

Thấy sắc mặt ta trắng bệch, chàng từ trong áo ra một chiếc hộp gấm.

“Trăn Trăn, hôm trước là ta đi quá vội. Cây trâm này xem như bồi lễ.”

Trong khoảnh khắc ấy, lòng ta thoáng dao động.

Dù chàng luôn ít nói với ta, nhưng sau mỗi tranh chấp, chàng luôn cúi lòng như vậy.

Ta nhận , ra xem.

Ngay sau đó, ta giơ ném nó ra ngoài cửa sổ.

Sắc mặt Quý Hiến Lễ trầm xuống:

“Lương Trăn Trăn! Nàng đang làm vậy? Đây là Nguyệt đặc biệt chọn cho nàng!”

Ta khẽ cười:

“Vậy sao? Thế chàng còn nhớ ta xưa nay không thích gỗ đào, lại còn dị ứng với phấn hoa đào không?”

“Mùa xuân năm ngoái chỉ vì chạm hoa đào mà ta nổi mẩn đỏ khắp người, là chàng tìm đại phu cho ta.”

“ bao lâu mà chàng đã quên rồi?”

Đáy mắt chàng thoáng qua một tia hoảng loạn rất khó nhận ra.

“Là ta sơ suất… Nhưng dù sao đây cũng là một phần tâm ý. Nguyệt nói cây trâm gỗ đào này chạm khắc rất đẹp…”

Ta không nhìn chàng , ánh mắt lướt qua chàng, nhìn về phía đại sảnh.

Nơi đó có hai người đang ngồi yên.

Quý Hiến Lễ tức đổi lời:

“Trăn Trăn, đây là Nguyệt, đông gia của Hiến Nguyệt Các ở Dương. Tài , học thức đều hiếm có trên đời…”

Nhiễm Hoán Nguyệt đứng dậy, dịu dàng nói:

“Hiến Lễ, chàng quá khen rồi.”

Nàng ta nhìn ta, nụ cười ôn hòa:

“Vị này chính là muội muội Trăn Trăn phải không? Thường Hiến Lễ nhắc đến muội, nói muội thêu thùa tinh xảo.”

Chưa đợi ta miệng, Quý Hiến Lễ đã bật cười khẽ:

“Nàng ấy tính là tú nương chứ? Chẳng qua chỉ làm vài việc thô trong một tú trang nhỏ ngoài phố thôi.”

Nụ cười của chàng như từng nhát dao róc lòng ta.

Trong mắt chàng, ta lại tệ hại đến vậy.

Chàng quên rồi sao, là ai đã sắp xếp nhà cửa đâu đó? Là ai chăm sóc ăn mặc sinh hoạt của chàng?

Là ai vì chàng mà nhốt mình trong căn viện nhỏ này, từ bỏ hết cơ này đến cơ khác?

Ta chỉ mím môi, không nói một lời.

Quý Hiến Lễ dường như hơi ngượng, khẽ ho một tiếng:

“Trăn Trăn, Nguyệt và lão phu nhân đi ngang qua đây. Ta là cố hữu, lẽ ra nên tận làm chủ.”

Ta kéo khóe môi:

“Tùy chàng.”

Dứt lời, ta xoay người về nội thất.

Bên ngoài vang tiếng Quý Hiến Lễ và Nhiễm Hoán Nguyệt nói cười.

Bọn họ nói về mẫu đơn Dương, nói về cũ ở thương năm xưa.

Bọn họ đang bù đắp khoảng trống bảy năm đã mất.

Quý Hiến Lễ han ân cần với Nhiễm lão phu nhân, kiên nhẫn giới thiệu thổ địa phương.