Chương 1

Để giữ ta lại trong phủ Hầu, Bùi Dục đã ép ta sinh cho hắn một đứa con trai.

Đó là tử đích tôn của hắn — thân phận vốn nên tôn quý, không ai có thể sánh kịp.

Chỉ tiếc, mẫu thân của đứa lại chỉ là nhi của một hộ tầm thường.

Ngày đầy tháng của hài tử, Bùi Dục mắt đỏ hoe, cầu xin ta nó.

“Đây là đứa con nàng mang nặng mười tháng sinh ra, lẽ nào nàng không có chút tình cảm nào với nó sao?”

Ta rút cây trâm trên đầu xuống, ánh mắt lạnh lẽo nhìn hắn.

“Hoặc nó đi, hoặc ta tự tay kết liễu nó.”

Vị tiểu hầu gia ngạo nghễ, hăng hái năm nào bỗng quỳ sụp xuống đất, mặt tuyệt vọng đến cùng cực.

“Cả đời này nàng sẽ không giờ tha thứ cho ta nữa, phải không?”

“Phải.”

“Nàng hận đến mức mong ta chết đi, phải không?”

“Phải.”

1

Đứa cất khóc được hai canh giờ, ta đã sai người nó ra khỏi nội điện.

Tỳ Xuân Đào đứng tại chỗ, nước mắt rơi lã chã, nghẹn ngào thưa:

“Phu nhân, tiểu Thế tử cũng là cốt nhục của người. Người thật sự không ngài ấy một lần sao?”

Ta quay mặt đi, không nhìn.

“Đem đi.”

Nếu là vài năm trước, khi ta Bùi Dục tân hôn, tình ý mặn nồng, ta ắt sẽ nâng niu đứa này như bảo vật trong tay.

Nó là máu thịt của ta, là lân nhi ta khổ đợi năm mới có — sao ta có thể không yêu?

Nhưng hiện tại… mọi đã khác .

Ta Bùi Dục đã đi đến bước này, chỉ còn chờ một phong thư hòa ly.

Ta còn tư cách gì để yêu nó?

Để nó ở lại phủ Hầu, với tất cả mọi người, mới là lựa chọn thích đáng nhất.

Nó là con đích tôn của Hầu phủ, danh phận hiển hách, tiền đồ rộng . Chỉ khi ở nơi này, nó mới có thể quang minh chính đại thành.

Ta không thể tư tâm mà ích kỷ giữ nó mình.

“Phu nhân…” Xuân Đào vẫn khuyên.

“Đừng nói nữa!” Ta đột nhiên ôm chặt đầu, giọng run rẩy.

“Cầu ngươi… đừng nói nữa…”

Trong điện lập tức yên tĩnh đến nghẹt thở.

Đám tỳ hoảng hốt lui xuống.

khóc non nớt xa đi.

Ta thở ra một hơi thật dài, toàn thân mềm nhũn ngã xuống giường.

Vùng phúc âm ỉ đau, cơn nhói buốt nhắc ta rằng mình đã bước qua một lần cửu tử nhất sinh.

“À Uẩn…”

Giọng nam trầm thấp từ ngoài cửa truyền , thân thể ta lập tức cứng đờ.

“Ta có thể không?”

Trong thanh âm của Bùi Dục mang theo sự dè dặt thăm dò.

Ta không đáp, chỉ nhắm mắt lại.

Cửa phòng khẽ .

bước chân chậm rãi tiến gần, dừng trước giường ta.

“Nàng… còn ổn chứ?” Hắn hỏi, giọng đầy do dự.

Ta mắt, cố giữ bình thản nhìn hắn.

Dung nhan Bùi Dục tiều tụy, dưới mắt là quầng thâm xanh đậm, hiển nhiên đã nhiều đêm không ngủ.

Hắn nhíu mày, tựa như nói gì đó.

Nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở dài.

“Hài tử rất khỏe mạnh. Bệ đã ban tên cho nó là ‘Chiêu’ — Bùi Chiêu.”

“Liên can gì đến ta?” Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Bệ gọi thế nào, cứ gọi thế ấy.”

…

Bùi Dục ngồi xuống giường, đưa tay định chạm má ta.

Ta lập tức nghiêng đầu tránh đi.

Bàn tay hắn khựng lại giữa không trung, hồi lâu mới chậm rãi thu về.

“À Uẩn.” Giọng hắn trầm xuống. “Nàng còn hận ta đến giờ?”

Ta mệt mỏi đến mức không còn sức tranh luận.

“Ta chỉ cần thư hòa ly.”

Bùi Dục đột ngột đứng bật dậy, lồng ngực phập phồng dữ dội.

“À Uẩn, ta đã nói , ta đối với Lâm Du tuyệt không có tình ý. sao nàng nhất định không chịu tin ta?”

Trước mắt ta trận tối sầm, gần như không thở nổi.

“Ta nàng hận ta. Nhưng Chiêu nhi vô tội. Nó là cốt nhục của nàng. Lẽ nào nàng đối với nó không có lấy một phần tình cảm?”

Nói , hắn định hài tử đến trước mặt ta.

Ta dùng hết sức hất tay hắn ra, rút cây kim trâm vàng trên đầu xuống, mũi nhọn lạnh lẽo ánh lên.

“Hoặc ngươi nó đi. Hoặc ta tự tay đoạn tuyệt…”

mặt Bùi Dục trong chớp mắt trắng bệch.

“Nàng…”

Trước mắt ta tối đen, suýt nữa ngã khỏi giường.

Vành mắt hắn đỏ ửng, một tay ôm hài tử, gương mặt tràn đầy tuyệt vọng.

“Cả đời này… nàng sẽ không giờ tha thứ cho ta nữa, đúng không?”

“Đúng.”

“Nàng hận đến mức mong ta chết, phải không?”

“Phải.”

…

Vai hắn chùng xuống, như thể trong khoảnh khắc đã già đi mười tuổi.

Hắn chậm rãi đứng dậy, bước chân lảo đảo đi ra ngoài điện.

“Ta sẽ sai người chăm sóc Chiêu nhi chu toàn.”

Đứng nơi cửa, hắn dừng lại một lát.

“Còn nàng… hãy dưỡng thân cho tốt.

Một tháng sau, ta sẽ cùng nàng hòa ly.

Ta… thả nàng đi.”

2

Một tháng sau.

Ta đứng nơi bến nước, lần cuối ngoảnh đầu nhìn tòa thành đã giam cầm ta suốt bốn năm ròng.

Xuân Đào đứng cạnh, vành mắt đỏ hoe.

“Phu nhân… thật sự không chờ thêm chút nữa sao? công chúa đã chuẩn cho người gặp tiểu Thế tử lần cuối. Người vẫn chưa tới… có lẽ bị gì đó làm chậm trễ…”

“Không có ‘có lẽ’.” Ta cắt ngang lời nàng.

“Thuyền đã đến. Chúng ta đi thôi.”

Người chèo thuyền chống sào rời bến, mặt nước gợn lên vòng sóng nhỏ.

Ta đứng nơi mũi thuyền, nhìn phong cảnh quen thuộc lùi xa.

Trong lòng… lại tĩnh lặng đến lạ.

“…Tạ Uẩn!”

vó ngựa dồn dập xé gió mà tới.

Bùi Dục gần như nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

Phía sau, xe ngựa dừng lại, một tỳ vội vã bước xuống, trong lòng ôm chặt đứa , lảo đảo chạy về phía bến nước.

Y phục hắn xộc xệch, dung mạo chật vật, toàn bộ uy nghi của Thế tử không còn sót lại nửa phần.

“Tạ Uẩn, chờ đã!”

Hắn lao tới mép bờ, nhưng bị hai người phu thuyền lực lưỡng ngăn lại, chỉ có thể đứng cách một khoảng xa mà hướng về phía ta lớn gọi.

Đứa trong lòng tỳ bị xóc nảy tỉnh giấc, bật khóc không ngừng.

Bùi Dục vội đón lấy con, vụng về dỗ dành, ánh mắt gắt gao dõi theo con thuyền đã rời bến.

“À Uẩn, sao nàng nhẫn tâm đến vậy?”

“Nàng nhìn nó một lần đi! Nó còn nhỏ như thế… nàng nhìn con của chúng ta một lần đi!”

“Nó là con trai nàng! Nàng thật sự không cần nó nữa sao?”

Ta nâng mắt nhìn Bùi Dục một lần cuối.

“Nhỏ máu nhận thân năm lần, trước mặt lão tông từ làm chứng — nó là đích tôn của Bùi gia, ván đã đóng đinh. Từ nay về sau, cùng ta Tạ Uẩn, không còn nửa phần can hệ.”

Ta vịn thành thuyền lạnh lẽo, quay sang người chèo thuyền.

“Lão trượng, xin chèo nhanh thêm chút nữa.”

Xa xa nhìn lại, thần Bùi Dục đầy hoảng hốt.

Người giữ bến trên bờ mặt khó xử:

“Thuyền đã rời , nãy là chuyến cuối cùng.

Ngài không thể bước thêm nữa! Chỉ cần tiến thêm một bước là rơi xuống nước đó…”

Khoảng cách giữa ta hắn càng lúc càng xa.

Ta thu hồi ánh mắt, không còn nhìn bóng hình nơi bờ kia — nhỏ bé đến mức như bụi trần — cũng không nhìn đứa đang khóc nấc không thôi.

Đời này… e rằng đó là lần cuối cùng mẫu tử chúng ta gặp mặt.

…

Ta đã Chiêu nhi mà tính toán chu toàn mọi bề.

Để nó lớn lên trong phủ Hầu, sau này hưởng ân ấm gia tộc.

Đó là con tốt nhất ta có thể chọn cho nó.

Nó còn nhỏ, sẽ không nhớ rằng có ta làm mẫu thân.

Nó có phụ tộc che chở.

Có tổ mẫu nhớ.

Con tương lai, rộng hơn người thường gấp bội.

Đó mới là đại đạo thông thiên nó nên bước — chứ không phải theo ta bôn ba mưu sinh.

Buông tay… đối với ta, đối với nó, đối với tất cả mọi người, đều là kết cục tốt nhất.

Gió sông nổi lên, con thuyền rời xa.

Mọi thứ trên bờ hóa thành những bóng hình mờ nhạt.

Ta đứng một mình nơi mũi thuyền, nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy.

Hai bờ liễu xanh mơn mởn, núi non nhuộm biếc.

Lần này rời đi — núi cao nước dài, trời rộng đất xa, tiền lộ mịt mờ.

Từ nay về sau, sẽ không còn ai có thể bẻ gãy đôi cánh ta, giam ta trong lồng son nữa.

Đây… đã là kết cục tốt nhất mà ta có thể tự mình lựa chọn.

3

Thuyền xuôi theo dòng nước, khói sương bảng lảng phủ kín bốn phương.

Ta hành trang mang theo mình. Trong ấy, ngoài ngân phiếu, còn có một cây ngọc trâm quý giá.

Đó là tín vật định tình năm xưa — khi ta Bùi Dục lần đầu quen , chính tay hắn trao cho ta.

…

Bỗng nhiên, ký ức của ta trôi ngược về cuộc gặp gỡ đầu tiên nhiều năm trước.

Khi ấy cũng lúc xuân hàn còn vương, đất Tô nhú xanh non.

Bùi Dục theo khâm sai nam tuần sát, một mình lạc giữa sơn đạo, lại không may trượt chân lăn xuống vách núi, chân bị nặng.

Đúng lúc ta dẫn người áp tải hàng hóa trở về, bắt gặp hắn nằm sườn núi, y sam thấm máu, lúc này mới ra tay cứu giúp, đem hắn về dưỡng .

Khi đó, Bùi Dục còn lâu mới có được trầm ổn như hôm nay.

Hắn gượng cười, xin ta một bát trà.

Dựa thân cây ven , giữa con sơn đạo nở đầy hoa dại, hắn có chút bối rối mà hỏi:

” Tạ nương, nàng có tin… nhất kiến chung tình chăng?”

Vài ngày sau, vết của hắn lành lại. Đêm khuya, hắn theo người đến đón mà rời đi.

Về sau, hắn sai người đưa tới thư từ, thi tập, còn có cả lụa là trang sức thịnh hành nơi kinh thành.

lại sau nữa, hắn quỳ trước mặt phụ thân ta, nói đời này nếu không phải ta thì quyết không cưới.

Phụ thân khẽ thở dài:

“Bùi gia là thế gia trăm năm, còn Tạ gia ta tuy có chút gia sản, nhưng rốt cuộc chỉ là hộ. Uẩn nhi, làm dâu nơi kinh thành đâu phải dễ.”

Khi ấy, ta không tin.

Về sau, ta hết lần này đến lần khác tự hỏi mình — năm đó sao lại không tin?

Sớm như vậy…

Hà tất phải lỡ dở năm tháng.

…

Ngày đầu bước chân phủ Hầu, mẫu thân của Bùi Dục — Cát An Công chúa — đoan tọa nơi chính , chậm rãi đánh giá ta từ đầu đến chân, ánh mắt như đang xem xét một món hàng.

“Nhà Tạ nương có những ai?”

Ta cung kính đáp lời, nói quê ở Tô, đời đời làm nghề buôn bán.

thong thả nhấp một ngụm trà, mặt khẽ đổi.

“Xem ra, trong nhà không một ai làm quan nơi triều đình.

Thôi cũng được, xa rời tranh chấp triều , chưa hẳn không phải tốt.”

Lời nghe thì ôn hòa, nhưng thần lại lộ rõ khinh miệt.

Từ xưa vẫn nói, đọc sách làm quan mới là thượng phẩm.

Tạ gia ta tại Tô vốn là đại hộ nuôi tằm, mỗi năm quyên góp không ít tiền bạc cho chùa chiền, lại cùng quan phủ tu sửa thủy lợi, dựng lập thư viện.

Thế nhưng trong mắt người phủ Hầu, xuất thân như ta, vĩnh viễn không xứng với Bùi Dục.

Nhưng khi ấy, Bùi Dục quỳ giữa phủ hai ngày hai đêm, lời như rơi huyết lệ.

“Mẫu thân, nhi tử sớm đã phát thệ, đời này không phải Tạ Uẩn thì không cưới.

Tâm con… đã sớm thuộc về nàng.

Đời này nếu không thể rước nàng về làm thê tử, con thà cả đời không thành thân.”

Mẫu thân hắn nổi giận đùng đùng.

Nhưng dưới gối chỉ có một đứa con trai.

Cuối cùng, không nói đồng ý, cũng không nói phản đối, chỉ kéo dài không quyết.

Bùi Dục quỳ giữa trời mưa mà nhiễm phong hàn, suýt nữa sốt đến mê man.

Nhân lúc tiểu tư sơ ý, hắn từ trên giường bò dậy, trực tiếp cầu đến trước mặt Hoàng thượng.

Bệ tuổi đã cao, tính tình ngày càng ôn hòa. Ngài tìm một thời điểm thích hợp, nghe Bùi Dục kể lại tương ngộ giữa ta hắn.

Sau cùng, lão nhân gia chỉ cười cảm khái một câu:

“Nghe ngươi nói vậy, Tạ gia nương tài tình xuất chúng, tâm địa thiện lương, quả thực không tệ. Lại tuổi tác tương xứng, cũng coi như xứng đôi.”

Hoàng thượng tuy không trực tiếp ban chỉ tứ hôn, nhưng xem như đã ngầm chuẩn thuận.

Gia nhân Bùi phủ từ đó không còn công khai phản đối nữa.

…

4

Ta Bùi Dục quen năm năm, thành thân bốn năm.

Những ngày ở lại phủ Hầu, mỗi ngày đối với ta đều như đứng giữa gió lạnh, không đặt chân nơi đâu cho vững.

Ta cố sức học quy củ, học quản gia, học giao tế ứng thù, chỉ mong bản thân xứng đáng với danh phận Thế tử phu nhân.

Thế nhưng, dẫu ta nỗ lực đến đâu, trong mắt người khác vẫn là sai.

Bước chân quá nhẹ, không có khí thế chủ mẫu.

Giọng nói quá nhu, không đủ để lên được đại sảnh.

Ngay cả y phục ta tự tay may cho Bùi Dục, cũng bị mẫu chê chất liệu thấp kém, tay nghề không bằng tú nương trong cung, “không lên nổi mặt bàn”.

Đến cả việc ta quản lý cửa hiệu, cũng khiến không mắt.

Triều ta phong tục cởi , chưa có tử không được lộ diện.

Ngay từ đầu, ta đã quyết tâm thi thố tài năng, không chịu bó mình nơi hậu viện.

Về sau, có một lần Bệ vi hành, cải trang xuất cung, ghé đến cửa hiệu do ta kinh doanh.

Đó là một vị quân chủ hiền minh.

Dẫu tuổi đã cao, nhưng đôi mắt vẫn sáng trong.

Thấy ta cùng khách lượng giá cả, ngài chỉ mỉm cười quan sát, không hề lên .

Khi ấy ta không nhận ra ngài là Hoàng đế, chỉ cho rằng đó là một vị lão gia nhà phú quý tầm thường.

Ta tiến lên hỏi ngài chọn mua thứ gì.

Ngài nói: “Tùy tiện xem qua.”

Ta nhìn ra đó là vị đại chủ khách, liền hào hứng giới thiệu những mặt hàng mới nhất trong tiệm.

Quả nhiên, như ta dự liệu, vị khách ấy ra tay vô cùng hào phóng.

Tứ bảo văn phòng, mỗi loại đều chọn một ít. Đến cuối cùng, phải bốn người mới khiêng hết.