1

Ngay từ còn nhỏ, trưởng tỷ đã mang một thân mong manh, quanh năm bệnh tật quấn thân. Đại phu từng nói rằng, với căn cốt ấy, tỷ khó lòng bước qua năm ba tuổi.

Thế nhưng từ còn chưa rời khỏi bụng mẫu thân, tỷ đã định hôn cùng Thái t.ử. Tô gia không cam lòng mối nhân duyên ấy vuột khỏi , bởi vậy mẫu thân mới sinh thêm ta, xem ta một con đường lui nếu trưởng tỷ thật sự không trưởng thành.

Nào ngờ ngày ta chào đời, trưởng tỷ lại bình an vượt qua cửa ải ba tuổi. Kể từ đó, mỗi lần phụ thân và mẫu thân trông thấy ta, trong lòng họ dường lại nặng thêm một áy náy dành cho tỷ ấy.

Chỉ để trưởng tỷ vui lòng, ta buộc sống lặng lẽ lưng tỷ, nhạt nhòa một chiếc bóng. Từ y phục, trang sức, phu t.ử cho đến bánh ngọt, mọi thứ đều chờ tỷ chọn xong, còn lại mới đến ta. Ngay cả dung mạo, tài nghệ và học thức, ta không phép nổi bật hơn tỷ ấy.

May mắn duy nhất ấy, chính là mẫu thân đã chọn Thẩm Quan Lan, vị Đại lý tự khanh nổi danh công chính nghiêm minh, làm người sẽ kết duyên cùng ta.

Mỗi độ ghé Tô , chàng đều mang theo hai lễ vật giống nhau đúc, một cho ta, một cho trưởng tỷ. Nhờ vậy, lần tiên trong đời, ta không còn đợi tỷ ấy lựa chán mới nhặt lấy những gì bị bỏ lại.

Ta từng tin rằng chỉ cần gả cho Thẩm Quan Lan, những tháng ngày về của sẽ yên ổn, thuận lòng.

Cho đến ấy, trưởng tỷ chỉ vừa ho khẽ, chàng đã cuống quýt bế tỷ lên xe ngựa tới y quán, còn ta bị để lại một giữa màn tuyết trắng cho đến tận sáng.

Ta tìm đến tổ mẫu, người hiếm hoi trong cả Tô luôn thật lòng thương ta, quỳ xuống .

“Tổ mẫu, xin người chọn cho con một mối hôn sự khác.”

vừa rời khỏi môi ta, bàn đang nâng chén trà của tổ mẫu liền dừng giữa không trung.

Ta cúi mũi hài, hết lần này đến lần khác siết c.h.ặ.t lòng , mới ngăn nước mắt đang chực rơi.

Im lặng kéo dài hồi lâu, tổ mẫu mới từ tốn đặt chén trà về bàn, ánh mắt dừng trên người ta.

“A Miên, ngẩng lên, để tổ mẫu con.”

Từ trời còn chưa sáng rõ, ta mới theo xe bò trở lại Tô . Trong lòng chỉ muốn mau ch.óng gặp tổ mẫu, ta thay y phục qua loa lập tức tìm đến viện của .

Dẫu địa long trong phòng đã tỏa hơi ấm khắp nơi, cái rét ngấm sâu vào xương cốt ta chưa chịu tan. ta ngẩng , dung nhan đã nhợt nhạt giấy, đôi môi chẳng còn chút sắc hồng.

Chỉ một thoáng qua, vẻ nghiêm nghị trong mắt tổ mẫu liền hóa thành đau lòng.

“Chẳng tối qua con ngoài du ngoạn sao? Vì sao lại trở về trong bộ dạng này?”

vừa dứt , ma ma đứng cạnh đã vội đặt lò sưởi vào lòng ta, lại bưng tới một bát canh nóng còn nghi ngút hơi.

Đợi hơi ấm chậm rãi trở về trong người, ta mới nghe mọi chuyện xảy trong qua.

Hóa trưởng tỷ bước qua cửa, lưng tỷ hoàn toàn không ta đi cùng. Phụ thân là Tể tướng đương triều, từ đến nay xem diện gia môn nặng hơn tất cả. Dẫu ngày thường ông chẳng mấy để mắt tới ta, thấy chỉ một trưởng tỷ trở về, ông thuận miệng hỏi qua tung tích của ta.

Chẳng rõ vì cớ gì, trưởng tỷ lại đem một gian dối nói với song thân.

Tỷ bảo ta ham vui bên ngoài, đến đường về chẳng buồn nhớ; dù tỷ gọi thế nào, ta nhất quyết không đáp. Tỷ còn nói ta chê thân tỷ yếu, không chịu nổi gió rét, đã giục tỷ trở về .

Phụ thân nghe xong liền nổi giận, nói rằng đợi ta về nhất định dùng gia pháp. Mẫu thân trách ta không biết khuôn phép, chẳng bao giờ khiến họ bớt lo trưởng tỷ.

Nhưng sự giận dữ dành cho ta chỉ kéo dài đôi ba câu. Rất nhanh đó, cả hai lại vội vã xoay quanh trưởng tỷ, hỏi xem tỷ nhiễm lạnh hay không, tỷ uống từng thìa canh gừng, ân cần đút mứt quả vào miệng tỷ.

Từ đến cuối, chẳng ai nhớ rằng ta chưa trở về, càng không ai nghĩ đến chuyện sai người đi tìm.

Duy chỉ tổ mẫu luôn canh cánh về ta. Nhưng đã lâu không quản việc trong , bên cạnh chẳng còn bao nhiêu người tùy ý sai khiến. Trưởng tỷ lại làm hoàn toàn không biết ta đang ở đâu, mà kinh thành rộng lớn, muốn tìm chẳng biết bắt từ chốn nào.

Không còn cách khác, tổ mẫu đành cho người đứng chờ ngoài cửa, căn dặn hễ thấy ta trở về thì lập tức thẳng đến viện của .

Ban , ta vừa xuất hiện, tổ mẫu còn định trách phạt vài . Song ta ngẩng , lập tức nhận sắc ta khác thường, bấy giờ mới dịu giọng hỏi rõ qua rốt cuộc đã xảy chuyện gì.

lẽ trái tim ta đã lạnh đến mức không lạnh hơn, nhắc đến những việc trưởng tỷ đã làm, lòng ta lại bình lặng đến lạ.

Ta hạ mi, đem mọi chuyện kể lại từ đến cuối.

“Tối qua trưởng tỷ bỗng ho dữ dội. Thẩm công t.ử sợ bệnh cũ của tỷ ấy trở nặng tỷ đến y quán, còn dặn con đứng nguyên tại chỗ chờ.”

“Con đã đợi rất lâu, nhưng cuối cùng không thấy người quay lại. May một hộ nông dân thương con cô độc giữa tuyết lạnh, con về nhà họ trú qua .”

“Sáng nay, con theo xe bò của nhà ấy trở vào thành.”

Tổ mẫu nghe xong, lặng thinh hồi lâu buông một tiếng thở dài. đặt bàn già nua lên ta, khẽ vỗ về.

“Nếu lòng A Miên đã định, vậy tổ mẫu đành gác lại chút diện tuổi già, đứng thu xếp cho con.”

, Thẩm Quan Lan đã để mặc ta một dưới màn tuyết dày. quay lưng rời đi, chàng chỉ kịp ném lại vài .

“A Miên, Vân Lam xưa nay thân yếu ớt. nay rét buốt, ta sợ bệnh cũ của nàng ấy tái phát, nàng ấy đến y quán ngay.”