13

Cuối cùng, ngòi b.út chuyển hướng, ta tự xin bãi chức.

Bề ngoài là thỉnh cầu thánh thượng giáng tội, nhưng thực chất là lùi một bước để tiến, nhằm dò xét tâm ý vương.

Một tháng sau, hoàng hồi thư, cuối dòng phê hai chữ: 

“Không chuẩn.”

Ta mỉm cười, đặt mật nơi n.g.ự.c.

Phía xa mù núi tan dần, lộ ra ruộng t.h.u.ố.c vừa khai khẩn.

Vận mệnh , đã như làn sớm kia, tan biến trong chín tầng cung điện.

Bọn nam nhân cho rằng t.ử mềm lòng, chỉ vài câu lời ngon tiếng ngọt là có thể phủi sạch quá khứ.

Nhưng bọn họ nào biết, sự cứng cỏi trong xương cốt t.ử, mới là thứ kiên định nhất cõi .

Ở Lĩnh An, từng đêm khuya dưới ánh đèn dầu, ngoài việc phê duyệt công văn, ta còn nghiền ngẫm triều đình báo.

Phong ba cỏ cây ở An, nhân sự thay đổi trong lục bộ.

Chỉ cần có thể thăm dò được, dù là một sợi tơ một hạt bụi, ta cũng không bỏ .

Ta ôm chí hướng thiên hạ.

Dẫu từng lún sâu trong vũng bùn , mẫu trăm phương nghìn kế làm khó, ta cũng chưa từng hề run sợ nửa phần.

Linh hồn ta, đầu đến cuối, luôn thanh bạch.

25

Tin tức Tẩm Mặc ngoại phóng, đã là một năm sau đó.

Về tình riêng, ta hận .

Hận khinh thường t.ử, hận từng suýt nữa chiếm đoạt ta.

Nhưng đạo làm vua vốn nằm ở chỗ cân bằng, trong biển cả này, tất cả mọi người đều chỉ là phù du.

Kết cục như thế, đã là sự nhân lớn nhất mà vương có thể ban cho.

Tựa như hoàng thật sự quên mất ta ở nơi này.

Cho đến khi núi non tràn ngập hoá quất hồng, cho đến khi Lạc Giáng trở thành huyện lớn nhất của Lĩnh An.

Cho đến khi… nơi này xuất hiện đồng sinh đầu tiên.

Thì ra, ta đã ở đây hai mươi năm.

Ba tháng sau, thánh chỉ điều ta về An rơi xuống công án.

Lưu sư cầm thánh chỉ, xem đi xem lại nhiều lần.

Trong phòng yên tĩnh, chỉ còn tiếng Tuyết Lăng lặng lẽ thu dọn hành trang.

Động tác nàng rất nhẹ, gấp mấy bộ quan phục cũ của ta thật ngay ngắn, đặt vào trong chiếc áo bông dày năm ngoái tay nàng khâu cho ta.

Cuối cùng ta không kìm được, nắm đôi tay bận rộn của nàng:

“Tuyết Lăng, theo ta đi đi. An đất rộng trời , có ta với nàng nhau, cũng coi như có chỗ nương tựa.”

Nàng dừng lại, ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn ta.

Ánh mặt trời xuyên khe , xuống đáy mắt nàng, đầy dịu dàng.

Rồi nàng khẽ lắc đầu, ngược lại nắm c.h.ặ.t tay ta.

“A .” 

Nàng khẽ gọi.

“Ta sẽ không về.”

Tim ta chợt siết lại.

“Ngươi xem.” 

Nàng đưa ta nhìn ra hướng học đường ngoài sổ, xa xa còn vẳng lại tiếng trẻ nhỏ trong trẻo đọc sách.

“Lũ trẻ mới vừa nhận biết được vài chữ. Tam hôm còn nói với ta, nó đã đọc hiểu được tấm bảng chỉ dẫn vườn t.h.u.ố.c, sẽ không còn hái nhầm d.ư.ợ.c liệu nữa.”

Ta lặng im giây lát, khinh bỉ sự ích kỷ của bản thân, nhưng không ngăn nổi nỗi lưu luyến trong lòng.

“Ở An có thư viện tốt hơn, mọi việc ở đây sẽ có người tiếp nối.”

Nàng giọng điệu bình thản, từng chữ nện thẳng vào tim ta.

“Chuyến đi An này của ngươi là đến một trời đất rộng lớn hơn, nhưng cũng là chiến vô hình. Nếu ta theo ngươi đi, thì là với thân phận gì? Là tiểu thư thượng thư từng tham ô?”

“Là hoàn cũ của hầu phủ? Hay là… cái gì của Lư Hồng ngươi? Chỉ khiến người mượn cớ bôi nhọ, cho kẻ khác nắm sơ hở công kích ngươi.”

Ta vội vàng phản bác:

“Ngươi rõ ràng biết ta vốn để tâm đến những điều đó…”

“Không.” 

Nàng ngắt lời ta.

“Ta để tâm.”

Nàng đưa tay, khẽ vuốt lại sợi tóc rối thái dương ta.

“Ngươi chỉ cần cứ thế mà đi về phía trước, đừng ngoái đầu lại. Ta sẽ ở đây, thay ngươi giữ núi sông này, đem ngọn lửa ngươi đã thắp sáng ở nơi này, truyền này sang khác.”

Ta lắc đầu, muốn nói gì đó, nhưng cổ họng nghẹn ứ, chỉ còn vị mặn chát tràn ngập.

Nàng khẽ lau đi cho ta, nụ cười càng thêm rạng rỡ.

“A , ta đã tìm thấy ý nghĩa cuộc mình, là ở lại đây vì ngươi, cũng vì ta.”

Nàng chỉ ra ngoài sổ:

“Ngươi thấy rồi chứ? Nơi này, là An của ta.”

26

Ngày ta rời nhiệm, vốn định lặng lẽ đường.

Thế nhưng vừa đẩy sau huyện , ta liền sững lại.

Ngoài , chen chúc một biển người đen kịt.

những lão già tóc đã bạc trắng, đến phụ nhân gùi sọt t.h.u.ố.c, lại có cả những đứa trẻ từng được Tuyết Lăng dạy dỗ.

Họ im lặng, trong tay nâng những chiếc bánh kiều mạch còn bốc hơi nóng, những giỏ trứng gà còn vương sớm, gần như cố chấp mà nhét vào ngựa.

“Đại nhân… đi đường bình an…” 

Có người nghẹn ngào gọi một tiếng.

Tức thì, lời tiễn biệt, lời chúc phúc, cùng tiếng khóc nén lại như núi lở biển gào cuộn dâng.

ngựa chậm rãi khởi động.

“Đại nhân!!”

Tuyết Lăng bỗng xốc váy đuổi theo .

Gió thổi rối tung b.úi tóc nàng, nhưng nàng hoàn toàn để ý.

Sau lưng nàng, là cả biển người cuồn cuộn như triều dâng.

Lưu sư chạy đến thở hổn hển, chòm râu hoa râm bay loạn trong gió.

Ta nắm c.h.ặ.t rèm , lại không đủ dũng khí để ló đầu ra.

Bao năm mưa gió, bao mũi d.a.o trong tối ngoài sáng ở hầu phủ chưa từng khiến ta thoái chí, leo vách đá hái t.h.u.ố.c, cũng làm chân ta mềm nhũn.

Thế nhưng lúc này, ta lại không dám đầu lại nhìn một lần.

Cho đến khi tiếng sơn ca quen thuộc xuyên sớm, từng câu, từng chữ gõ vào tim ta:

“Trời trong xanh, cắt cỏ lúa, núi hái t.h.u.ố.c phải siêng năng.”

“Gieo lúa thóc, được mùa gặt, non nước Lĩnh An nuôi ta đến già.”

Tiếng ca càng lúc càng , hợp thành một làn sóng khổng lồ, va vào vách núi, vọng về thành ngàn vạn tiếng đáp lại.

Cuối cùng, ta sụp đổ, lao người ra ngoài, dồn hết sức lực, chụm tay miệng, hướng về đám người đang xa dần, hướng về bóng hình mảnh mai gắng gượng chạy theo, mà gào khản cả giọng:

“ về đi, về nhà đi!”

“ về đi, về nhà đi——!”

Tiếng ta cũng như tiếng núi, vọng lại từng hồi, rồi tan biến trong bụi đất dưới bánh .

ngựa quặt đèo núi, nơi cuối cùng ta thấy, là Tuyết Lăng đã dừng bước, đứng trên dốc , dùng hết sức mà vẫy tay về phía ta.

Về sau, ta đã đi rất nhiều nơi.

Ở Mạc Bắc khi phổ biến trồng bông, từng thấy một đoàn thương lữ thổ phỉ cướp bóc, thương nhân hấp hối.

y quan đồng hành hóa quất hồng tán bột cầm m.á.u, lại dùng quảng hoắc hương sắc nước giải độc, tiêu ứ.

Ta đứng cạnh, ngửi thấy mùi t.h.u.ố.c quen thuộc lan trong gió xứ lạ.

Giữa mênh m.ô.n.g cát vàng, ta lại thấy dáng Tuyết Lăng phơi t.h.u.ố.c sau sân huyện , sống mũi bỗng cay xè.

Ở Nam khi giám sát vận lương, ta gặp vài cô nương mặc đồng phục Thanh Sơn thư viện, trong bùn lầy chuyên tâm đo vẽ thủy văn, thần thái nghiêm cẩn.

So với những nam nhân đứng chỉ trỏ bàn luận, cũng kém cạnh chút nào.

Mưa bụi ướt đẫm quan bào ta, vậy mà ta cứ thế nhìn họ, đứng lặng rất lâu, lòng dâng một dòng ấm áp.

Năm nào đến mùa gặt, thư của Tuyết Lăng cũng theo hương lúa chín mà tới.

Trong thư toàn là những chuyện thường ngày ấm áp.

Thanh Sơn thư viện lại mở rộng thêm hai gian phòng, mấy bé gái mới thu nhận thật thông minh, vụ thu hoạch ở d.ư.ợ.c điền, mấy gốc mai nàng trồng sau núi đã nở hoa…

Lưu sư về già càng lắm điều, luôn để Tuyết Lăng thay b.út viết thêm một câu ở cuối thư:

“Sư dặn, đêm sâu nặng, xin đại nhân nhớ khoác thêm áo, chớ để nhiễm lạnh.”

Đến khi ông quy tiên, lời cuối cùng để lại, là nhờ Tuyết Lăng chuyển lại câu .

“Đêm đã khuya, đại nhân nên khoác thêm áo dày.”

Cả ta, không còn gặp lại Tẩm Mặc.

hoàng biếm đến vùng nghèo khổ làm tri châu.

Mùa thu lũ lụt, đích thân trông giữ đê điều, nhưng kiệt sức quá độ, cuốn vào dòng nước xiết, ngay cả hài cốt cũng tìm thấy.

Người nhà dọn di vật của , ở đáy rương tìm thấy một xấp thư dày.

Ngoài phong bì đều viết tên ta, vậy mà có bức nào được gửi đi.

Những lá thư cuối cùng được chuyển đến bàn ta.

Ta nhìn chồng thư giấy đã úa vàng, vết sáp niêm phong còn nguyên vẹn.

Ngón tay dừng lại nơi nét chữ quen thuộc, nhưng ta không mở bất kỳ lá nào.

Dù là sám hối, biện giải, hay bất cứ điều gì khác.

Tất cả cùng tro tàn xoáy bay , tan biến trong gió.

Bảy mươi tuổi, ta cáo lão hồi hương.

Trên triều, quan đã chiếm bốn phần mười.

Một buổi trưa, ngoài các vang tiếng trẻ con nô đùa.

Ta đẩy sổ, thấy vài tiểu đầu tóc còn chấm tai, đang nhón chân hái một cành quế nở rộ .

Nắng rải xuống gương mặt đỏ hây hây của chúng, sinh khí dạt dào.

Năm , sau viện huyện , Tuyết Lăng cũng từng xắn tay áo, treo những bó quảng hoắc mới hái giá tre hong phơi.

Ta bất giác giơ tay, khẽ chạm vào mái tóc đã bạc , ngón tay chạm phải một chiếc trâm ngọc sáng trong.

là món nàng từng lặng lẽ nhét vào tay ta năm đó, là thứ duy nhất ta giữ lại cho riêng mình.

Hoàng hôn thiêu cháy tầng mây cuối chân trời thành một dải rực rỡ.

Ta ngẩng đầu, thấy vô số bóng người, tầng tầng lớp lớp.

Họ nắm tay nhau bước tới.

núi non trùng điệp Lạc Giáng bước ra.

bờ ruộng lầy lội mà đến.

gian khổ đèn xanh sách vàng mà tới.

Cuối cùng, hóa thành vầng thái dương thu sáng rực trước mắt ta.

( Toàn văn hoàn )