Chương 2

4

Lục bà với ta, ngày nữa bà lên huyện.

Nữ nhi bà, A Hương, đã mở một tiệm son phấn trên đó, muốn đón bà đi hưởng phúc.

Ta khẽ gật đầu, thật lòng mừng cho bà.

Lục bà là một quả phụ.

Năm A Hương lên năm, cha nàng qua đời.

Người nhà muốn tái giá cho Lục bà với một gã góa vợ, nghe là kẻ nát rượu.

Bà thà chết cũng không chịu, gom hết gia sản trong nhà, mua lại gian tiệm này, một mình nuôi nữ nhi.

Chớp mắt hai mươi năm trôi qua, bằng đôi bàn tay của mình, Lục bà mua được không ít ruộng tốt, còn tậu được một tòa viện tử rộng rãi trong huyện.

A Hương sau này mở tiệm son phấn, lại còn thành thân với Trương tử của thư viện.

Cuộc sống cứ thế ngày một khấm khá hơn.

Nhưng chuyện Trương tử tiền chuộc một nữ kỹ về nhà thiếp lại khiến cả huyện xôn xao.

Mọi người đều chờ xem mẹ con họ bị cười chê thế .

ngờ, A Hương lại giống hệt mẫu thân mình—thà cô độc một đời, cũng không chịu ấm ức bản thân.

là bức hưu thư đầu tiên của trấn chúng ta đời.

A Hương lên huyện, mang theo gần toàn bộ tài sản nhà họ Trương.

Nhà họ Trương tất nhiên không chịu ngồi yên.

A Hương chỉ thẳng vào mặt Trương tử, chửi ầm lên:

“Hắn kiếm được bao nhiêu bạc? Nếu không phục, thì chúng ta cứ đến trước mặt đại lão gia mà phân xử!”

Bao năm qua, nhà họ Trương có thể sống vẻ vang được hôm nay, tất cả là nhờ A Hương, sao có thể để mất mặt ?

Sau hưu , cuộc sống của A Hương ngày thuận lợi.

Nàng mở tiệm son phấn huyện thành.

Ngược lại, Trương tử sa vào cờ bạc, còn ả kỹ nữ hắn chuộc về cũng chẳng phải hạng an phận.

Cuối cùng, nhà họ Trương phải bán đi căn nhà trong trấn, một nhà già trẻ lưu lạc không biết đi đâu.

Giờ Lục bà lên huyện, đúng là chuyện đáng mừng.

Nhưng cười, ta lại cười không nổi.

Những năm qua, ta vẫn luôn việc trong tiệm của bà, học được không ít bản lĩnh bếp núc.

Bà đi , ta không tránh khỏi cảm thấy luyến tiếc.

Cũng không tránh khỏi lo lắng cho tương lai của chính mình.

“A Lê, tiệm này không cũng là không. Thay vì cho người ngoài , chi bằng để ngươi ?”

Tiệm của Lục bà nằm Tây thị, hậu viện có hai gian .

Một gian bà , gian còn lại để dành cho A Hương.

Tây thị khác với Đông thị, nơi này chủ yếu buôn bán đồ ăn.

Từ bữa đến khuya, mở một quán ăn đây tất nhiên không phải ý tồi.

Chỉ là—

“Nhưng mà, ta cũng có điều kiện.”

“Nếu trong vòng một tháng, ngươi có thể kiếm đủ năm lượng bạc, ta liền cho ngươi tiệm này.”

“Một tháng sau, ta trở về dự hôn lễ của cháu trai.”

Một tháng, năm lượng bạc…

Một bát bình thường năm văn tiền, hải sản mười văn.

Một đĩa tôm say nhỏ hai mươi văn, nhưng ít người gọi.

đắt hơn thì chẳng ai ăn…

Không phải là chuyện viển vông hay sao?

Nhưng ta hiện tại cũng không có đường lui.

Nếu kiếm được năm lượng, thì những ngày sau này có hy vọng.

Nếu không kiếm được, thì cùng lắm lại tìm một con đường khác mà đi thôi.

Ta gật đầu, đồng ý.

sớm hôm sau, Lục bà khoác hành lý, lên xe bò đi huyện thành.

Trước đi, bà rằng trong một tháng này, ta toàn quyền quyết định chuyện trong tiệm.

Chỉ cần kiếm được tiền, ta muốn thế cũng được.

Bà xoa đầu ta, nhẹ giọng dặn dò:

“A Lê, con phải nhớ—một khởi đầu lộn xộn lại chính là khởi đầu tốt .”

“Cứ đi, mới biết được có thành hay không.”

5

Ánh nến trong lay động.

Ta cầm bút vẽ phác suốt cả đêm, cuối cùng nhìn dãy số trên tờ giấy mà nở nụ cười.

Năm lượng bạc.

Là năm lượng bạc thật .

hôm sau, ta liền mời thợ đến sửa sang lại hai gian trong viện.

Trên chiếc giường trải chiếu đất, ta đặt chăn đệm tuy rẻ nhưng sạch .

Hai gian này đủ để chứa mười người nghỉ lại qua đêm.

Trấn Trường Ninh tuy nhỏ, nhưng lại nằm ngay giao lộ huyết mạch.

Thương nhân qua lại, sĩ tử lên kinh ứng thí, người đi xa về quê thăm thân… tất cả đều phải dừng chân nghỉ ngơi tại đây.

Kẻ có tiền chọn những khách điếm trang nhã Đông thị, nhưng vẫn có không ít người chỉ cần một chỗ tạm qua đêm.

Loại người này mới là đông .

Ta dán một tờ giấy đỏ ngoài cửa, trên đó viết—

Mười văn: , mì chay ăn thỏa thích.

Ba mươi văn: hải sản, tặng thêm một đĩa tôm say nhỏ.

Năm mươi văn: Chọn tùy ý, ăn no mới thôi.

Lưu trú qua đêm: Mười văn một người.

Chữ viết không đẹp, nhưng may thay vẫn dễ nhìn.

hôm sau, ta chuẩn bị sẵn một nồi và mì chay.

Quả nhiên thu hút không ít khách.

là vào buổi , đám khuân vác bến tàu chưa vào , tất nhiên muốn ăn một bữa no nê.

Dùng mười văn để ăn đến no căng nơi khác, chẳng phải chuyện dễ dàng.

Những viên trắng nõn cuộn tròn trong làn nước sôi, chín tới liền được vớt lên.

Trong bát là nước dùng gà ninh từ sớm, rắc thêm chút hành lá, rau cần.

Mùi thơm tươi ngọt đến mức có thể nuốt cả đầu lưỡi.

Mì chay trụng xong, rưới một ít mỡ lợn nóng chảy, thêm vài giọt xì dầu, trộn đều lên, hương thơm lập tức lan tỏa.

Lão Trương hàng xóm bên cạnh cắn hai viên liền một lúc, bị bỏng đến nhe răng trợn mắt.

“Con nha đầu này, tay nghề tốt, đầu óc cũng lanh lợi. Nếu ngươi còn không kiếm được tiền, thì còn ai kiếm được nữa?”

Dùng mười văn ăn , đủ để họ no đến tận chiều tối tan ca.

Ai kiếm được nhiều thì gọi suất ba mươi văn, thỉnh thoảng còn kèm thêm hai bình rượu.

Ai kiếm ít thì vẫn giữ suất mười văn, nhưng bữa ăn là thứ không thể được.

Ngoài họ , còn có những lữ khách trong quán.

Đồ ta nấu hợp khẩu vị, họ cũng vui vẻ dùng.

Người đến đi, ta cũng kiếm được chút đỉnh.

Chỉ là hai gian đã dành cho khách trọ, ta đành phải chấp nhận ngủ tạm ngoài cửa tiệm.

ngày sau, ca họ Hà bán thịt sắp đến sinh thần.

Hắn vốn định nhờ ta đến nhà giúp nấu hai bàn tiệc.

Ta định đồng ý, thì trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ.

“ ca, nếu huynh muốn hai bàn tiệc nấu tươm tất, ít cũng phải tốn đến một lượng bạc.”

“Nhưng nếu huynh để mọi người đến tiệm của ta ăn, mỗi người chỉ cần năm mươi văn, có thể tùy ý chọn .”

“Huynh với ta là người quen cũ, ta lấy huynh bốn mươi văn một người, trẻ con dưới mười tuổi chỉ ba mươi văn.”

“ ăn ta lo liệu hết, mua hết, nếu không hài lòng, coi miễn phí.”

ca chỉ do dự chốc lát sảng khoái gật đầu đồng ý.

Hắn biết rõ tay nghề của ta.

Năm đó mẫu thân hắn bệnh nặng không nuốt nổi cơm, vẫn là Hà tẩu đến học ta cách nấu cháo thịt bằm mang về.

Cháo miệng, thân thể cũng dần hồi phục.

nên ca và ta, cũng nhờ đó mà thân thiết hơn.

6

Ngày sinh thần của ca họ Hà, thân thích láng giềng kéo đến gần hai mươi người.

Ta lần lượt bưng từng cá, thịt, rau dưa đã nấu sẵn lên bàn, ngay cả thọ cao cũng đã chuẩn bị đầy đủ.

Mọi người ăn đến mức môi bóng nhẫy, khen không ngớt lời.

Sau sinh thần, ca họ Hà gặp ai cũng khoe rằng quán ta đáng đồng tiền bát gạo.

ăn nhiều, ngon, lại tiết kiệm sức lực lẫn tiền bạc.

Tin tức truyền từ người này sang người khác, danh tiếng quán của ta cứ thế lan rộng.

Việc buôn bán ngày khấm khá, ta và Tiểu Liễu—tiểu mà Lục bà để lại—bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Tiểu Liễu vốn là một tiểu ăn mày mà Lục bà nhặt về.

Nó đã theo bà học việc trong quán suốt ba năm nay.

Ngày Lục bà trở lại, ta giao toàn bộ số bạc kiếm được cho bà.

Sau trừ đi vốn liếng và số bạc ta trước đó, mà vẫn còn dư bảy lượng bạc.

Bà chỉ cầm lấy năm lượng, còn đưa tay vén lọn tóc rơi bên mai ta, cười :

“Coi năm lượng này là tiền quán một năm tới. Lão bà ta đợi ngươi huyện thành.”

“Hy vọng mỗi quyết định sau này của A Lê, đều là vì chính bản thân mình mà .”

Ta mở miệng, nhưng lại không thể được lời .

Một gian quán tốt , dù có cho với giá hai lượng bạc một tháng cũng không có gì quá đáng.

Ta biết bà đang giúp ta.

Không biết từ , chuyện ta đánh cược với Lục bà đã truyền ngoài.

Việc ta kiếm đủ năm lượng bạc trong vòng một tháng cũng đã đến tai phụ mẫu.

Ngày thứ ba sau ta lại quán, một bóng dáng quen thuộc xách theo một chiếc giỏ, lảng vảng trước cửa.

Bên trong giỏ có quả táo nhăn nheo, cùng vài quả trứng gà.

Mẫu thân ánh mắt né tránh, lắp bắp :

“A Lê, mẫu thân đến thăm con đây.”

Ta cúi mắt, giọng nhàn nhạt:

“Có chuyện gì sao?”

Mẫu thân vội vàng đưa chiếc giỏ trong tay cho ta, cười cười :

“Gà nhà đẻ được quả trứng, mẫu thân nhớ con thích ăn lắm. Ngày trước lúc cũng tranh giành với Phiến Nguyệt và Việt Phong, lần này mẫu thân cố ý mang đến cho con đây.”

“Ta không thích ăn trứng.”

Mẫu thân khựng lại, ánh mắt thoáng ngỡ ngàng:

“Con không thích ăn sao? Nhưng mẫu thân nhớ ngày trước…”

Ta đã nhiều năm không ăn trứng .

Mẫu thân nhớ rõ Lâm Phiến Nguyệt thích ăn sủi cảo nhân hoa hẹ.

Nhớ rõ Lâm Việt Phong không ăn cần tây và hành lá.

Chỉ duy không nhớ rằng, mỗi lần ta ăn trứng gà đều bị nổi mẩn khắp người, ngứa ngáy vô cùng.

Nhưng tại sao ta lại phải tranh với bọn họ?

Bởi vì từ nhỏ đến , ta chưa từng được ăn trọn vẹn một quả trứng gà.

Quả trứng của ta, luôn phải bẻ chia cho phụ thân một miếng, chia cho mẫu thân một miếng.

Thuở bé, ta không hiểu.

Rõ ràng đều là cốt nhục do một cha mẹ sinh , tại sao chỉ có ta là không thể ăn trọn một quả trứng?

Đến lên mới dần hiểu —

Ngay cả mười ngón tay cũng có ngón dài ngón ngắn.

Huống chi là lòng người?