Chương 2 - Chờ Đào Nở Đỏ, Liễu Rủ Xanh

6

Giữa hè trăm hoa đua nở, ma ma cầm ngân phiếu năm trăm lượng đến đưa cho ta. Trước ta, ma ma hơi bối rối, luống cuống tay chân, mấy mở miệng định nói lại thôi.

Tảng đá trong lòng ta cuối cùng cũng rơi xuống. Vốn ta nghĩ rằng bản lặng lẽ chết già trong viện này hoặc là bán đi chứ nằm mơ cũng không dám tưởng được cầm tiền tự mình rời đi như hôm nay.

Ta khắc ghi ân đức lớn, quỳ lạy: “Ma ma, này đi đường xá xa xôi, xin ngài cho nô tỳ mang theo mấy món quần áo để thay giặt.”

“Cô quỳ thế này tổn thọ lão nô mất. Lão nô hổ thẹn trong lòng, chỉ biết chúc sau này cô vạn sự trôi chảy, mỹ mãn.”

“Ma ma, ta có thể đi dập đầu với lão thái quân một cái không… Có thể nhìn công tử từ xa một chút không?”

“Công tử đang ở ngay trong phòng lão thái quân… Lão thái quân cũng muốn gặp cô cuối.”

Ta lập tức thu dọn hành lí, đi theo ma ma về viện của lão thái quân.

Lão thái quân thấy ta cũng đỏ bừng hốc mắt, thiết chuyền bé sang tay ta. Ôm con mà nước mắt ướt nhoà, ta vội vàng gạt lệ, sợ ảnh hưởng không ngắm được bé trong tay.

Lão thái quân thở dài thườn thượt: “Là phủ tướng quân chúng ta có lỗi với con. Nếu con nghe lời ta thì mau chóng rời nơi này ngay, về quê tìm một chân chất mà gả rồi sống mỹ mãn đến đời. Hãy coi mọi chuyện xảy ra ở như một giấc mộng dài. Còn nếu con không nỡ xa bé mà ở lại thì chỉ có khổ thêm thôi. Hơn một năm nay ta quan sát, con văn hay chữ tốt, lại thông minh biết biết phận, nếu không phải trong nhà gặp đại nạn thì chắc cũng là lá ngọc cành vàng tay phụ mẫu.”

Mỗi một câu nói của lão thái quân đều như nện vào lòng ta. Từ sau khi mẫu và phụ qua đời, chẳng còn thương ta . Ta hiểu rõ, lão thái quân là thật lòng muốn tốt cho ta. cô thế cô* như ta mà ở lại cái chốn nhà cao cửa rộng này thì sớm muộn cũng chỉ sót lại một nắm tro tàn. Mà ta bơ vơ côi cút, thúc bá bán đi lại chịu cảnh mẹ mìn ức hiếp, đã không còn quyền muốn thế làm thế từ lâu rồi. nếu ta xử lý theo cảm tính thì chắc chắn rước lấy tai bay vạ gió cho cả bản lẫn con trai, chỉ có nước buông tay mới có thể vẹn toàn đôi đường.

*tình cảnh bơ vơ, không có chỗ tựa.

Ta ôm bé quỳ đất: “Đại ân đại đức của lão thái quân nô tỳ nguyện khắc ghi cả đời. Sau này nô tỳ ngày ngày tụng kinh niệm phật cầu phúc cho ngài. Lúc trước nếu không có phủ tướng quân cưu mang thì nô tỳ đã sa vào chốn ong vờn bướm lượn, bé này vốn phải thuộc về chủ mẫu. Hôm nay giã biệt, ước mong duy nhất của nô tỳ là lão thái quân, tướng quân và chủ mẫu luôn bình an hạnh phúc.”

Ta đặt một nụ hôn lên gương bé bỏng rồi giao trẻ cho ma ma, quỳ xuống nghiêm túc dập đầu ba cái với lão thái quân.

Lão thái quân quay đầu ra chỗ khác, phất phất tay bảo ta đi. Ta xách bao quần áo, lau khô nước mắt, ra khỏi phủ từ cửa sau.

Một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn, phu xe được lệnh của lão thái quân phải đưa ta an toàn về quê quán ở huyện Liêu.

7

Xe ngựa mới chạy một ngày đã binh lính cầm lệnh bài của tướng quân chặn lại, bắt ta quay về phủ.

Khi ta trở lại viện, thảy vẫn như trước. Không nói cho ta vì sao, chỉ có nha hoàn Mãn vội vàng nấu nước nóng và nhắc nhở ta tối nay tướng quân muốn qua ta cần phải chuẩn kỹ càng đợi thị tẩm.

Ta ngồi trong thùng tắm, bụm miệng khóc thút thít. Mãi đến khi nước trong thùng lạnh hẳn, Mãn mới lôi ta ra ngoài.

“Chủ , tướng quân tới là chuyện tốt mà. Nô tỳ không hiểu, chẳng lẽ ngài không mong tướng quân ghé thăm hay sao?”

“ Mãn, ta chỉ hỏi ngươi, Hồng đâu rồi?”

“ Hồng tỷ tỷ về viện của lão thái quân rồi. Chủ không biết đâu, lúc trước ngài bỏ đi không nói lời , bọn nô tài trong viện sợ hãi lắm. Không có ngài ở thì chúng nô tỳ cũng chẳng có chỗ đứng. ngài trở về rồi, cũng hân hoan. Hồng tỷ tỷ e là còn chưa biết ngài đã về, tỷ biết chắc chắn rất vui.”

Ta không nói thêm, Mãn bèn hầu hạ ta thay áo ngủ rồi yên lặng lui ra.

Lúc tướng quân đến, ta không đứng dậy nghênh đón như mọi khi. Hắn cũng không chấp, tự cởi giày ngồi lên giường: “Sắc trời đã tối, nghỉ thôi.”

Ta nhìn hắn chằm chằm, tỉ mỉ nghiên cứu đôi mắt của hắn. Đáy mắt không chút gợn sóng, như ta chưa hề con, chưa từng rời đi. Ta không nhịn được, chất vấn:

“Sao tướng quân lại lật lọng? Đã thả cho thiếp rời đi còn làm ra hành động như này?”

“Phủ tướng quân không thể chỉ có một vị công tử. Nếu ngày sau ta ra chiến trường thì một mình nó sao có thể gánh được cả cái phủ lớn như vậy. Hơn , ta cũng không có kiên nhẫn đi ứng phó với một nữ mới.”

“Tướng quân… Ta không đồng ý.”

“Ta chỉ đang thông báo cho ngươi quyết định của ta. Phủ tướng quân mấy trăm phải theo nề nếp, nô tỳ cũng càng phải vậy.”

Lửa giận ngập đầu nhưng ta không dám ho he . Một ả nô tỳ như ta ngoài mặc kệ chủ đánh hoặc giết thì có thể làm . Tuy nhiên một chút xíu tự tôn còn sót lại trong lòng không cho phép ta chủ động lại gần dâng hiến bản .

Tướng quân thấy ta không thức thời thì lạnh lùng phẩy tay áo bỏ đi.

8

Tối ta và tướng quân cơm không lành canh không ngọt, ngờ đâu ngày hôm sau có bảy tám gã sai vặt vào viện lật gạch đất như đang chuẩn sửa sang lại cả viện. Thấy ta, gã quản lý việc này chủ động nịnh nọt: “Chúng nô tài đáng chết, quấy rầy sự thanh tịnh của chủ rồi. Nô tài đang định bẩm báo với ngài, vừa hay lại gặp ở . Trước kia tướng quân đã yêu cầu phải trồng một loạt cây lựu trong viện này, ngụ ý ngài đông con phúc . Tướng quân coi trọng chủ thế chúng nô tài cũng được nhờ.”

Ta chỉ lẩm bẩm: “Đông con phúc, đông con phúc, tướng quân muốn bao nhiêu con bao nhiêu phúc .”

Gã cho là ta cảm động vì sự yêu chiều của tướng quân vội vàng vui vẻ nói: “Hôm nay tướng quân còn đặc biệt đặt mệnh danh cho viện này là ‘Thạch Lựu Viên’. Tướng quân nói, tuy hơi thô thiển nhưng vẫn đủ tao nhã, cũng hợp với cả vườn lựu này. Chậm nhất ngày mai bảng tên được làm xong và treo lên ngoài kia. chính là chế độ đãi ngộ có một không hai trong phủ .”

Ta không còn kiên nhẫn nghe tiếp, lại lo lắng lộ ra chút phẫn nộ khiến kẻ khác nghi ngờ kiếm cớ về phòng một mình.

Cắn ngón tay, ta đi vòng vòng trong phòng, tựa như số phận hèn mọn đã được định sẵn cho ta vậy, mặc kệ vòng vo thế cũng không ra khỏi phủ này được.

Ý tướng quân đã quyết thì không được phép xía vào, đến miệng vàng lời ngọc của lão thái quân hắn còn bác bỏ được là. Nếu ta muốn rời đi thì chỉ có thể tính cách khác.

Ta chọc tướng quân tức giận rồi, lúc trước mang thai may ra hắn còn tay, bây e là để ta sống không bằng chết. Nếu ta yên tâm ở lại phủ, tướng quân ngưỡng mộ chủ mẫu thế thì chỉ sợ mỗi có thêm một con chào đời là cuộc sống của ta lại khổ sở thêm một phần. Hắn vừa muốn giữ ta để nối dõi tông đường vừa chê ta làm chủ mẫu đau lòng, cho đành buộc chặt chân ta, niêm phong viện của ta, coi ta như đồ chơi mà tùy ý xoay vần.

Loại thấp cổ bé họng như ta nếu muốn giữ mạng thì khôn hồn đặt đâu phải ngồi đấy.

Thời gian còn dài, thảy cần từ từ mưu tính.

9

Khi tướng quân lại ghé thăm , ta không dịu dàng chu đáo tiếp đón nổi nhưng cũng không dám bướng bỉnh đối chọi với hắn.

Hắn muốn ta đưa nấy. May mà trong chuyện chăn gối hắn khá lạnh lùng, ta chỉ cần nằm im chịu đựng là xong.

Ba năm sau , ta lại mang thai hai , được một cặp công tử song và trưởng thư cho phủ tướng quân. Mấy bé này vừa chào đời đã bế sang viện của chủ mẫu.

Trong thời gian , Thạch Lựu Viên tấp nập nha hoàn tôi tớ ra ra vào vào, nhưng ta chưa hề bước ra ngoài dù chỉ một bước. Tướng quân niệm tình ta thức thời ban thưởng rất cho ta và kẻ hầu hạ trong viện. Ta chẳng từ chối thứ , lặng lẽ gom vào hòm.

Năm thứ năm vào phủ, ta lại được Nhị thư. Tướng quân hỏi ta muốn thưởng .

Vài món trang sức quèn thì ta có đầy. Ta chỉ dịu dàng nhìn hắn với đôi mắt ngập tình ý: “Thiếp chỉ có một nguyện vọng, năm lão thái quân cứu mạng cả thiếp lẫn Đại công tử mà thiếp không thể túc trực hầu hạ trước bà . Quả là thẹn với lòng mình.”

Tướng quân trầm tư, không đồng ý cũng chẳng từ chối.

Ngày hôm sau, ma ma bên cạnh lão thái quân lại bước vào viện ta ở sau bốn năm trời. Hồng cũng trở về.

Từ hôm , ngày ta cũng dẫn theo Hồng đến trước hầu hạ lão thái quân bất kể gió táp mưa sa.

Lão thái quân già hơn rất . Bốn năm trước bà to tiếng một trận với tướng quân xong thì đổ bệnh thuốc thang liên miên. Ta pha trò liên tục, chỉ mong đổi lấy một tiếng cười của lão thái quân.

Về sau ta vô tình nghe ma ma nói từ thuở thiếu thời lão thái quân đã thích xem vũ y nghê thường, chỉ là chưa thấy ra dáng ra hình.

Ta lén luyện tập rồi thỉnh thoảng lúc không có thì cho lão thái quân xem. Hồng và ma ma liên tục khen ta đẹp như tiên nữ trời.

Lão thái quân vui vẻ vô cùng, bồi hồi kể cho ta năm xưa trong yến tiệc cung đình lễ Trung thu năm bà và lão tướng quân đã quen biết rồi phải lòng nhau thế , điệu vũ y nghê thường yến hội khó quên ra sao. Sau khi thành hôn với lão tướng quân, hai vẫn không quên mời vũ số một kinh thành đến phủ một điệu mỗi dịp Trung thu. Nhưng mà mười năm trước, lão tướng quân nhắm mắt xuôi tay, vũ kia cũng hương tiêu ngọc vẫn* lão thái quân không còn cơ hội thưởng thức điệu này .

*Chỉ con gái đẹp nhưng yểu mệnh.

10

Sớm hôm ta làm bạn với lão thái quân hiếm khi thấy tướng quân.

tiếp theo gặp lại tướng quân là một buổi hoàng hôn mùa hạ. Lúc ta đang vũ y nghê thường giữa trăm hoa đua nở cho lão thái quân xem.

Tướng quân đột nhiên xuất hiện bên cổng vòm, ống tay áo dài thướt tha của bộ xiêm y ta mặc phất nhẹ qua hắn và cả thanh niên trẻ tuổi phía sau.

Ta lập tức quỳ xuống tạ tội. Sau khi Nhị thư, cơ thể ta suy nhược nghiêm trọng. Mấy năm liên tục sản không ngừng nghỉ không chỉ hao tổn khí huyết mà cơ thể cũng mất dáng . Ta vốn chỉ trông thanh tú, lúc trước có thể nổi bật giữa mười ba thiếu nữ chủ yếu là vì phong cách duyên dáng và dáng dấp mắn đẻ.

Từ khi tướng quân sờ được từng tầng mỡ tích tụ eo ta thì hắn dần dần không đến Thạch Lựu Viên . Hôm nay vô tình gặp ở , ta bối rối luống cuống còn mắt hắn lại loé lên kinh ngạc.

Sau ngày hôm , tướng quân lại đến nghỉ trong phòng ta.

Ta âm thầm nảy hận thù trong lòng. Cuộc sống lại quay về cảnh cá chậu chim lồng như dĩ vãng, ta nhốt trong viện chờ tướng quân ghé thăm bất cứ lúc .

Hiện tại ta mắc rất thứ bệnh xoàng, đêm cũng không thể yên giấc. Lúc trước ta hòa đồng dễ gần, bây lại nhìn cũng không vừa mắt. Ngay cả nụ cười đã treo miệng suốt mười năm qua ta cũng khó mà duy trì được.

Mãn và Bình Nhi nghĩ là ta được tướng quân chiều quá mức thế. Chỉ có Hồng nói với ta: “Chủ , ngài không muốn cười thì đừng cười. Nếu ngài khó chịu thì bờ vai rất rộng của nô tỳ , nô tỳ không cười ngài đâu mà.”

“ Hồng, năm năm rồi. Ta không biết mình còn được mấy năm năm.”

Nếu một ngày kia ta không giả vờ nổi, không cẩn thận suy xét chu đáo mọi bề mà muốn sống giống một con thì không biết cái phủ tướng quân này có để ta sống yên hay không.

Lúc ta cứ nghĩ thế là gian nan lắm rồi, không ngờ sự khổ sở trong phủ tướng quân thật sự có thể bất tận.