10 - Hết

Bệnh của Chương Đình Trác kéo dài hơn mười năm.

Khi sức khỏe hơi khá lên, hắn lén liên lạc với một đứa cháu họ xa trong , định nhận nó làm con thừa . Đứa trẻ tên Chương Mậu, mang một thân nợ c.ờ b.ạ.c. Nghe nói Chương gia vẫn còn một vị chủ mẫu biết buôn bán, hắn lập tức đồng ý giúp Chương Đình Trác “đoạt lại gia ”.

Hai người mời đến phủ chuyện lập .

Chương Mậu bước vào giả vờ hiếu thuận, nhưng trong áo lại giấu khế bán ruộng. Hắn định bán ruộng tế đổi bạc, thậm chí đã tìm sẵn người mua.

Ta đặt giấy nợ sòng bạc, khế bán ruộng và án tích đ.á.n.h nhau của hắn lên .

Chương Mậu còn định chống chế, người của sòng bạc đến thúc nợ đã chặn ngay cửa.

Những vừa rồi còn khen hắn hiếu thuận lập tức đổi giọng. Không chịu một kẻ như vậy nối hương hỏa Chương gia.

Chương Đình Trác vẫn không cam lòng, lại đề nghị chọn một đứa trẻ trong chi thứ.

“Lập chuyện trong Chương, ta không ngăn.”

Ta đặt sổ sách lên .

“Chỉ của hồi môn của ta không liên quan đến đứa con thừa . Nhà nào đưa con tới, tiên viết giấy đảm phụng dưỡng. Sau này t.h.u.ố.c men, người hầu và lễ của Chương Đình Trác đều do nhánh ấy gánh chịu.”

Trong sảnh yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng lật giấy.

Những người đó nhìn khoản t.h.u.ố.c men tích lũy qua năm tháng, lại nhìn Chương Đình Trác đang ho không ngừng trên giường. Không một nhà nào chịu đứng ra.

Chương Đình Trác chộp lấy chén trà ném xuống đất.

Ta Thẩm Bình quét sạch mảnh sứ, theo lệ ghi vào sổ hao phí của hắn.

Nhiều năm sau, hắn không biết đâu nghe được tin Ôn Nguyệt Lê đã trở lại kinh thành, liền người đi tìm nàng.

Ôn Nguyệt Lê không lấy chồng Phương Đình Chu. Nàng giao đứa trẻ cho nhà họ Phương chăm sóc, còn mình tiên làm kế toán trong hiệu của La Ỷ Nương, sau đó mở một cửa hương phấn. Nàng biết cúi mình, cũng chịu khó chịu khổ, cùng lại khiến cuộc sống ổn định.

Nàng nhận được thư của Chương Đình Trác, chỉ gửi một tờ sổ nợ .

Khoản tiền năm đó nàng nợ ta đã vốn lẫn lãi trả sạch. sổ tám chữ do chính nàng viết:

“Bạc hai bên đã rõ, vĩnh viễn không gặp lại.”

Chương Đình Trác xé nát tờ giấy.

Đêm ấy hắn lại phát bệnh.

sau huynh phụng chỉ rời kinh tuần tra đường sông. Trong kinh thành đột nhiên truyền ra tin hắn đã mất thánh sủng, chức hoàng của Nguyễn gia cũng sắp bị hồi.

Chương Đình Trác như bắt được cọng rơm cứu mạng, chống thân bệnh viết mấy lá đơn kiện ta bạc đãi phu quân, chiếm đoạt nghiệp của chồng. Hắn bộc mang đơn đến nha môn, chờ Nguyễn gia thất thế rồi lật lại vụ án.

Ngày mở công đường, ta không nhờ huynh ra mặt, chỉ người khiêng tới toàn bộ sổ sách qua các năm cùng hồ sơ dưỡng bệnh có chữ ký của lý và đại phu.

Chủ thẩm lần lượt kiểm tra, bác bỏ đơn kiện của hắn, đồng thời xác nhận khoản nợ hắn thiếu ta đã lên tới hơn hai vạn lượng.

Đầu , huynh tuần sông có công trở kinh, vẫn giữ nguyên chức vị Tể tướng.

Những gì Chương Đình Trác nghe được chẳng qua chỉ vài câu lời đồn vô căn cứ trong t.ửu quán.

Lần giày vò này đã tiêu hao chút sinh lực cùng của hắn.

đó sau, hắn không thể xuống giường nữa, chỉ thường xuyên ngồi nhìn ra cửa sổ.

cửa sổ Đông viện vốn có một cây mai khô. Ta thấy nó chắn sáng nên người chuyển đi, thay vào đó trồng một cây lựu.

Cây lựu mỗi năm một lớn. Mùa hạ hoa đỏ phủ đầy cành, mùa kết ra những quả nặng trĩu.

Đôi khi Chương Đình Trác hỏi:

“Nếu năm đó không có La Ỷ Nương, không có Ôn Nguyệt Lê, liệu chúng ta có thể sống tốt với nhau đời không?”

Ta chưa từng trả lời.

Điều hắn hỏi La Ỷ Nương và Ôn Nguyệt Lê, nhưng trong lòng hắn chưa bao giờ nhìn thấy chính mình.

Hắn vừa nữ nhân ngưỡng mộ mình, vừa có người bỏ tiền ra chống đỡ cho sự ngưỡng mộ ấy. Ta không chịu một mình đóng hai vai, hắn đương nhiên sẽ tiếp tục đi tìm người khác.

Năm thứ mười hai, vào , Chương Đình Trác tắt thở.

Ngày ấy không có gió, lá lựu rụng đầy sân.

lúc lâm chung, hắn nắm ta. đưa lên được một nửa rồi rơi xuống.

Ta mời đại phu nghiệm rõ nguyên nhân t.ử vong, lại mời lý , và thư lại nha môn cùng kiểm kê di vật.

Thứ Chương Đình Trác lại chỉ có một chiếc nghiên mực sứt góc, hai hòm sách và vài bộ y phục đã giặt đến bạc màu.

Nhà tổ Chương gia, vườn dâu, ruộng nước và hai kho Hà Tây đều đã cấn nợ sang tên lâu. Sau khi trừ chi phí lễ, số di của hắn vẫn không đủ trả tiền t.h.u.ố.c ta ứng cho những ngày đời.

Người trong nhìn cuốn sổ hơn hai vạn lượng, không dám đến tranh nghiệp.

Ta làm sự theo quy chế của sĩ nhân bình thường, không bớt xén, cũng không phô trương. Ngày quan tài hạ huyệt, Chương Mậu đứng xa nhìn một cái, ngay chén rượu tế cũng không mang tới.

Trở sau lễ, Thẩm Bình ôm sổ sách chờ ta ở chính viện.

Bến cảng ở Hà Tây đã hoàn thành.

Hai kho năm đó chẳng thèm ngó tới nay nằm sát bến cảng. Người thuê cầm bạc xếp đến tận cửa. Mảnh đất Chương phu nhân lại vừa vặn nối liền với kho , có thể xây thêm hai dãy kho.

lộ Tây Bắc mở của Bạch Ngọc phường cũng truyền tin . Tiền đợt đầu đã vào sổ.

La Ỷ Nương Giang Nam gửi tới một hộp ngọc trai phương Đông, nói đặt tên cho thuyền , ta chọn một cái.

Ta cởi chiếc áo trắng dùng chịu , thay một bộ trường y màu đỏ lựu.

cửa sổ, nắng trong veo. Cây lựu trong sân đã chín mọng.

Thẩm Bình người mang thang tre tới. Ta mình hái quả lựu cao nhất xuống.

Vỏ quả nứt ra một đường, lộ những hạt lựu sáng trong, căng mọng. Quả nặng trĩu nằm trong lòng .

Nhiều năm , cũng khuyên ta lùi một bước, cho Chương Đình Trác chút thể diện, cho ngoại thất một con đường sống, cho Chương gia một chút tình nghĩa.

Ta không lùi một bước nào.

Bây giờ nợ đã thanh toán sạch, nghiệp vẫn nằm trong , thuyền đang đợi ở bến cảng, trong sân không còn dám thay ta sắp đặt phần đời còn lại.

Ta tách một múi lựu, đưa lên nếm thử.

Rất ngọt.

(Hết)