7

“Khi ấy phu nhân đã không thể nói thành câu hoàn chỉnh nữa , từng chữ từng chữ khó nhọc bật . Lão nô phải ghé sát lại nghe, nghe lâu mới hiểu được.”

Nhũ mẫu lấy từ trong túi một giấy được gấp vô cùng ngay ngắn.

giấy đã ngả vàng, những nếp gấp đã mòn đến mức sắp rách đứt.

“Phu nhân nói, thứ này hãy giữ lại cho . có một ngày con bé thật sự không thể tiếp tục ở trong phủ nữa, mới đưa cho nó.”

Bà đưa giấy tới trước ta, ta nhận lấy mở .

giấy là một hàng chữ nhỏ viết bằng thể Sấu Kim.

Mực đã nhạt màu, nét b.út ở phần cuối hơi run run, như thể người viết đã không còn nhiều sức lực nữa:

“Hồ Tam Nương ở cuối ngõ Vĩnh An phía nam thành, bạn cũ mẫu , có thể nương nhờ.”

Ta nhìn chằm chằm hàng chữ ấy, đầu ngón tay khẽ run lên.

Hồ Tam Nương.

Ta chưa từng nghe bất kỳ nhắc đến cái tên này nhưng mẫu đã giấu nó dưới bài suốt hơn mười năm.

Nhũ mẫu im lặng lâu, bà nhìn giấy ấy, vành mắt dần dần đỏ lên.

Cuối cùng bà thở dài một .

“Phu nhân… quả nhiên đã để lại đường lui.”

“Ý người là ?”

“Nhị cô nương, người có khoảng thời gian trước lúc lâm chung, điều phu nhân không yên lòng nhất là gì không?”

“Là con ?”

“Là người.” Giọng nhũ mẫu run lên.

Bà nắm giấy trong tay, những ngón tay gầy guộc chậm rãi vuốt ve giấy.

“Khi phu nhân bệnh nặng, đã không còn giường được nữa. Có một ngày bà bỗng kéo tay lão nô, nói nghiêm túc.”

“Bà nói, ở trong phủ này, này e rằng phải chịu nhiều tủi . Lão gia thương đại cô nương, đại thiếu gia thiên đại cô nương. ta đi , không còn bảo vệ nữa.”

Nhũ mẫu dừng lại, nước mắt lăn .

“Hồ Tam Nương lúc còn trẻ từng làm việc trong cung.”

“ khi xuất cung thì sống một mình ở phía nam thành, không phu không t.ử, là người đáng tin cậy.”

“Phu nhân nghĩ rằng có một ngày Nhị cô nương thật sự không thể ở lại trong phủ nữa, thì ít nhất Hồ Tam Nương có thể cưu mang người vài ngày.”

Ta dưới hành lang, gió thổi lay tay áo, từng đợt lạnh lẽo lan dần khắp người.

Thì nương hết tất cả.

Ta cúi đầu, lại đọc một lần nữa hàng chữ ấy cẩn thận gấp giấy lại áp sát nó vào n.g.ự.c mình.

“Nhũ mẫu.” Ta nắm lấy tay bà.

Giọng nói khẽ nhưng vô cùng vững vàng.

“Đừng nói cho bất kỳ .”

10

Ta không lập tức đến ngõ Vĩnh An.

Ta cất giấy ấy bên người, cuộc sống vẫn trôi như cũ.

Ta vẫn ở lặng trong Tây viện, chép kinh, thêu thùa, thỉnh thoảng một mình đến từ đường ngồi một lúc.

là bây giờ, mỗi khi quỳ chiếc bồ đoàn ấy, trong lòng ta không còn sợ hãi như trước nữa.

Bởi vì ta mẫu đã để lại cho ta một con đường.

cần ta muốn đi, bất cứ lúc nào có thể rời đi.

Thứ t.ử Triệu gia, kẻ đã cưỡi ngựa giẫm c.h.ế.t người phố phía nam thành, ta không gả cho hắn.

Hôm ấy, tỷ tỷ mời mấy khuê tú thiết đến ngắm hoa trong vườn.

Ta đi ngang cổng vườn thì bị tỷ ấy gọi lại.

“ , tới giúp chúng ta pha trà.”

Ta làm theo lời, vào bên trong.

Quỳ ngồi trước bàn trà, giúp các nàng đun nước, tráng chén, pha trà.

Tỷ tỷ và mấy quý nữ ngồi trong đình vừa cười nói vừa chuyện trò.

Đề tài xoay quanh những công t.ử trẻ tuổi nổi trong kinh thành.

“Nghe nói Thôi công t.ử tháng trước lại được huyện lệnh coi trọng, e rằng sắp được thăng chức .”

“Ngọc Trâm thật có phúc, gả đó là trở thành phu nhân quan gia ngay.”

Tỷ tỷ che miệng cười, khóe mắt chân mày đều tràn đầy vẻ đắc ý.

Ta cúi đầu nhìn chằm chằm trà, không dám ngẩng lên.

Bỗng có người nhắc tới một câu.

“Đúng , Ngọc Trâm, muội muội ngươi được gả cho nhà nào vậy?”

Nụ cười tỷ tỷ nhạt đi trong thoáng chốc nhưng nhanh lại trở về như cũ.

“Triệu gia ở phía nam thành, chính là nhà đó…”

“Thứ t.ử Triệu gia?” quý nữ kia hạ thấp giọng.

“Ta nghe nói thanh danh người đó không được tốt lắm. Trước đây không lâu còn vì tranh giành kỹ nữ trong thanh lâu mà đ.á.n.h nhau đến vỡ đầu nữa.”

“Thật hay giả vậy?”

“Đương nhiên là thật. Ca ca ta tận mắt nhìn thấy.”

Trong đình bỗng im lặng trong chốc lát, vài ánh mắt như có như không rơi người ta.

Tỷ tỷ khẽ ho một .

“Đó đều là lời đồn bên ngoài thôi, không thể tin hết được.”

“Triệu gia dù là gia đình khá giả, chắc chắn không bạc đãi .”

“Thì là vậy, nhưng mà…”

Ta bưng khay trà, đầu ngón tay bị nước trà nóng làm bỏng đến đỏ lên, ta dậy.

“Tỷ tỷ, trà đã pha xong . Muội còn vài việc thêu thùa chưa làm xong, xin phép về trước.”

Tỷ tỷ không giữ ta lại.

Ta khỏi khu vườn, chậm rãi đi dọc theo hành lang.

trời sáng ch.ói đầu nhưng trong lòng ta lại lạnh lẽo vô cùng.

Đi đến cổng Tây viện, ta nhìn thấy một người đang ngồi bậc đá cạnh cửa.

Áo bào màu xanh trúc, dáng người gầy gò thanh tú.

Nghe thấy chân, chàng ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, chiếc khay trà trong tay ta rơi đất.

Choang!

“Thôi… ngươi lại ở đây?”

Chàng dậy, phủi bụi vạt áo.

“Ta trèo tường vào.”

“Ngươi—”

“Thẩm nhị cô nương.”

Chàng tiến lại gần một , nhìn thẳng vào mắt ta.

“Ta nghe nói Triệu gia đã đến cầu với nàng.”

Ta quay đi: “Không liên quan đến ngươi.”

“ ta không đồng ý thì ?”

Ta đột ngột ngẩng đầu lên.

Chàng dưới bóng cây hòe già, ánh nắng xuyên những kẽ lá, rơi bờ vai chàng thành từng mảng sáng tối đan xen.

“Người mà Thôi lão phu nhân gặp hôm đó là nàng, canh thiếp được đưa tới ghi tên nàng, ta chưa từng đồng ý cưới người khác.”

“Nhưng tỷ tỷ ta…”

“Ta chưa từng gặp nàng ấy.” Giọng chàng bình tĩnh nhưng lại mang theo sự kiên định không thể nghi ngờ.

“Từ đầu đến cuối ta đến Thẩm gia vì nàng.”

11

Gió xuyên những tán lá cây hòe, phát xào xạc.

Ta ở cổng viện, ngây ngốc nhìn chàng như một kẻ mất hồn.

“Ngươi…”

“Đêm hội đèn Nguyên Tiêu năm đó.” Chàng nói.

“Ban đầu ta định một chiếc đèn thôi. Nhưng ta nhìn thấy nàng trước quầy đèn, chăm chú nhìn một chiếc đèn kéo quân lâu.”

“Nàng nhìn chiếc đèn ấy bằng ánh mắt như đang thèm một viên kẹo người khác nhưng lại mình không nên đòi hỏi.”

“Khi đó ta đã nghĩ, cô nương này đến cả việc muốn một chiếc đèn không dám mở miệng?”

Chàng ngừng lại một chút, giọng nói trầm .

“ đó ta chiếc đèn ấy, nhờ chủ quầy giữ lại. Đáng tiếc nàng không quay lại lấy, vì thế ta đành mang nó về.”

Cổ họng ta như bị một cục bông nghẹn lại.

“ này nữa, trong nhà nói muốn bàn chuyện hôn sự với Thẩm gia, nói Thầm đại cô nương tốt thế này, tốt thế kia nhưng hôm đó người đến phủ rõ ràng là nàng.”

“Nàng cúi đầu, nắm c.h.ặ.t ống tay áo, hỏi một câu đáp một câu, giọng nhỏ như muỗi.”

“ đó tổ mẫu nói với ta, cô nương ấy nhìn thật khiến người ta thương xót. Rõ ràng không muốn đến, vậy mà vẫn phải đến.”

Chàng nhìn ta.

“Nàng không muốn đến, đúng không?”

Ta quay đi, nước mắt rơi .

“Nàng thay tỷ tỷ nàng đến Thôi gia, thay tỷ tỷ nàng gặp tổ mẫu, thay tỷ tỷ nàng duy trì cuộc hôn nhân này. Nhưng có từng hỏi nàng có muốn hay không chưa?”

“Chưa từng.” Ta nghe thấy giọng mình khàn đặc như giấy nhám cọ lên đá.

“Chưa từng có hỏi cả.”

Chàng im lặng một lúc đó về phía ta một .

“Thẩm Ngọc .” Đây là lần đầu tiên chàng gọi thẳng tên ta.

“Đi với ta.”

Ta ngẩng đầu lên màn nước mắt mờ nhòe nhìn chàng.

“Ta về nói với người trong nhà. Cuộc hôn sự này vốn dĩ phải là nàng.”

“ nàng bằng lòng gả cho ta, ta lập tức cho người tới hạ sính.”

“ nàng không muốn…” Chàng ngừng lại một chút, giọng nói trầm ấm và dịu dàng.

“Ta đưa nàng đến Giang Nam, thật nhiều bánh trái, thật nhiều đèn kéo quân.”

“Nàng muốn đi đâu thì đi đó, muốn gì thì thứ ấy. Ta nuôi nàng.”

Ta nhìn chàng, khóc đến mức không thốt nên lời.