1

1.

Ngày thứ ba sau xuyên sách, tôi cuối cùng cũng chấp nhận thực tế nghiệt ngã: mình đã rơi vào một cuốn tiểu thuyết thương trường và hóa thành bà chủ quán lẩu ốc nợ trăm nghìn.

“Cô… cô , có thể… xào một tô đồng được không ?”

Một giọng nói rụt rè kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ. Ngẩng lên, tôi một thiếu niên gầy trơ xương đang đứng xe hàng. Đồng phục giặt bạc màu, tay siết tờ nhàu nát.

Tôi chớp mắt, suýt nghẹn thở — không phải Mặc Ninh Uyên, đại trong nguyên tác đấy chứ?!

Nguyên tác miêu tả cậu ta “ánh mắt độc như rắn đ//ộc”, còn hiện giờ mặt tôi lại là một cậu bé thiếu ăn, mái tóc lòa xòa gần che hết mắt, môi mím chặt vì hồi hộp.

“Năm đồng một tô… nhưng cháu chỉ có đồng.” Cậu ta lí nhí nói, tôi im lặng thì vành tai cũng đỏ lên. “Không được thì… thôi .”

“Được! Sao lại không được?!”

Tôi vỗ “bốp” một cái xuống bàn, cậu nhóc bắn người. “ đồng thì đồng, cô cháu cả trứng hầm!”

Mặc Ninh Uyên đơ người, mắt sau cặp kính gọng đen tròn xoe như nai con bị dọa. Đại ma vương sau này khuynh đảo thương trường mà nhìn như con mèo ướt sũng thế này à?! Tôi vừa xào vừa liếc trộm, trong lòng gào thét: Tác giả, chị chơi tôi đúng không?!

“Ngồi đó đợi nhé.” Tôi chỉ vào cái ghế nhựa bên cạnh, tiện tay bỏ vắt vào nồi.

tôi đặt tô lẩu ốc chất cao như núi mặt, Mặc Ninh Uyên luống cuống xoắn tay vào nhau: “Cô … nhiều quá rồi .”

“Hôm nay khai trương giảm giá, đồng được trứng hầm và tăng lượng.” Tôi tỉnh bơ bịa đại. “Ăn đi, nguội là không ngon đâu.”

Cậu ta cầm đũa mà tay run run. Vừa ăn một miếng, mắt đã sáng rỡ như sao trời.

Tôi bỗng nghẹn họng — nguyên tác từng viết, Mặc Ninh Uyên hồi thường bị đói, sau mẹ tái hôn thì chẳng thèm ngó ngàng.

“Ngon không?”

Cậu gật đầu lia lịa, ăn mà không dám ngẩng đầu. Tôi cổ tay cậu có vết bầm, ống quần còn thủng một lỗ.

“Học cấp à?”

“…Ừm. Lớp 7 – 3.” Cậu úp mặt trong tô, nói như muỗi.

Nguyên tác nói cậu bị b//ắt n//ạt rất nặng. Nhìn thế này, chắc là thật rồi.

Tôi còn đang nghĩ ngợi thì cậu bị cay đến sặc, ho đỏ cả mặt. Tôi vội đưa giấy và ly đậu nành:

“Ăn chậm thôi, giành với em đâu.”

tay cậu vô tình chạm tay tôi, cậu nảy, vội rụt , lí nhí: “Cảm ơn cô.”

Trời , cái này mà là ? Rõ ràng là một chú mèo con tội nghiệp đang đói meo!

________________________________________

Trời dần tối, học sinh đã hết. Tôi đang thu dọn thì có cảm giác bị theo dõi.

Quay đầu lại — Mặc Ninh Uyên co ro núp sau cột điện.

“Không nhà à?”

Cậu ta không nói gì.

Đúng lúc đó, vài tên học sinh cấp ba dáng vẻ bặm trợn xuất hiện:

“Yo, câm kia vẫn chưa đóng bảo kê à?”

Mặc Ninh Uyên lập tức cứng đờ.

Tôi nổi má//u nóng — Lũ nhãi này chính là đứa b//ắt n//ạt con tôi sao?!

“ cái gì đấy?!”

Tôi xách cái vá lao : “ ông con trai to xác mà đi nạt học sinh cấp , còn biết xấu hổ không?!”

Tên tóc vàng cầm đầu nhướn mày: “Liên quan gì bà?! Nó là người trường tôi!”

“Tôi là mẹ nó!”

Tôi phang cái vá sát mặt nó. “Còn dám chọc nó nữa, tôi sẽ đứng cổng trường tạt nước lẩu ốc lên đầu đứa đấy!”

Chắc là tôi trông quá đáng sợ với cái vá trong tay, tên kia vừa chửi vừa lùi mất.

Quay lại đã Mặc Ninh Uyên nhìn tôi trân trân, vành mắt đỏ hoe.

“Cô… cô …”

“Gọi chị!” Tôi bực bội sửa lời. “Chị mới tư thôi nhé!”

Khóe miệng cậu — rồi bất ngờ nở một nụ cười. Nụ cười đầu tiên, như tia nắng xuyên qua trời u ám.

“Đi thôi, chị đưa em .”

Tôi vừa đẩy xe vừa nói.

Mặc Ninh Uyên lắc đầu: “Không cần đâu… em tự…”

Bụng cậu đột nhiên “rột” một tiếng rõ to. Mặc Ninh Uyên đỏ mặt, chỉ muốn độn thổ.

Tôi thở dài: “Ăn vẫn chưa no à?”

Cậu ta gật đầu, rồi lại lắc đầu lia lịa: “Em… em mai lại đến ăn …”

Nhìn tên tương lai từng khiến thương giới dậy sóng, giờ lại vì một tô lẩu ốc mà rụt rè như vậy, tôi buột miệng nói:

“Hay… sau này tan học em phụ chị thu dọn, chị bao bữa tối, được không?”

Mắt Mặc Ninh Uyên sáng rực lên rồi nhanh chóng vụt tắt: “Em… em không có .”

“Chị có đòi đâu!”

Tôi xoa đầu cậu (ngạc nhiên chưa, cậu không né!), “Gọi là công đổi cơm, hiểu không?”

Cậu chớp chớp mắt, bất ngờ cúi người thật sâu:

“Cảm ơn chị!”

Trên đường , Mặc Ninh Uyên chủ động đẩy xe giúp tôi. Dáng người xíu gần như dán vào tay cầm xe.

Tôi nhìn khuôn mặt nghiêng nghiêng nghiêm túc ấy, trong lòng thầm nghĩ: Kệ cha cái nguyên tác, thằng bé này… tôi nuôi!

2

Từ ngày Mặc Ninh Uyên trở thành “lao động thời vụ” ở quán tôi, xe lẩu ốc đầu có những chuyển biến kỳ lạ.

“Chị , em lau bàn gia vị ba rồi.”

Cậu nhóc ngước lên nhìn tôi, ánh mắt mong chờ chẳng khác nào một chú chó đang đợi được thưởng. “Đũa cũng được em xếp theo thứ tự chiều dài luôn rồi .”

Tôi nén cười, đưa cậu một tô đầy ú ụ topping:

“Công thức mới đấy, nếm thử xem có vừa miệng không.”

đã là “công thức mới” thứ năm trong tuần rồi. nào tôi cũng bịa y như thật, còn cậu thì nào mắt cũng sáng lên, nghiêm túc gật đầu ăn sạch không chừa một hạt đậu phộng.

“Nhạt quá.”

Cậu nhăn mày, mặt cau có: “Phải ăn một tô nữa mới chắc được.”

Tôi gõ nhẹ lên đầu cậu:

“Cái được đằng chân lân đằng đầu!”

Cậu ôm trán cười toe, mái tóc rối rung rung theo từng tiếng cười.

Từ hôm tôi đuổi bọn nạt đi, Mặc Ninh Uyên cứ như cái đuôi , ngày nào cũng đúng giờ tan học là đến phụ việc. Lau bàn, rửa bát, thu dọn bát đũa nhanh như chớp, chẳng giống đứa trẻ mười ba tuổi chút nào.

“ người không lo em ăn uống à?”

Một hôm đang thu hàng, tôi giả vờ hỏi như buông một câu vu vơ.

Tay cậu đang gấp túi ni lông khựng lại:

“Mẹ em tái hôn rồi… Ba dượng bảo em ăn nhiều quá.”

Tôi suýt bóp nát cái muôi trong tay. Nguyên tác có nhắc cậu ta tuổi thơ bất hạnh, nhưng giờ tận mắt cậu rụt cổ lại nói “em ăn nhiều”, tôi muốn tăng xông đến 180 luôn rồi.

“Xàm thật!”

Tôi bật thốt, “Em gầy như giá đỗ thế này mà dám chê ăn nhiều? Mắt để cảnh à?!”

Mặc Ninh Uyên mình vì ứng của tôi, sau đó môi hơi cong lên:

“Chị mắng người ta hung dữ thật đấy.”

“Tức nước vỡ bờ thôi!”

Tôi vò đầu cậu nhóc, “Đói thì đến , chị lo đủ ba bữa !”

Cậu cúi đầu khẽ “ừ”, vành tai đỏ ửng. Lúc ấy tôi mới sực nhớ trong truyện từng viết: đại lão rất ghét động vào tóc — xem tình tiết đó còn chưa .

Hôm sau, tôi chuẩn bị nửa ký bún.

Giữa trưa, Mặc Ninh Uyên , sau lưng còn dắt theo vài đứa bạn học.

“ là chỗ cậu nói ngon nhất thành phố á?”

Một bạn đeo kính nhìn xe hàng tôi đầy nghi ngờ.

Mặc Ninh Uyên ưỡn ngực:

“Lẩu ốc chị tôi nấu là ngon nhất cả thành phố!”

Cậu gọi “chị” mà kéo đuôi giọng dài ngoằng, tự dưng tôi nhớ nhóc tiểu học khoe phụ huynh. Tôi nén cười, mỗi đứa một miếng tàu hũ ky.

“Không hổ là do Uyên ca giới thiệu!”

Cả đám vừa ăn vừa hít hà vì cay, “Ngon xuất sắc luôn!”

Mặc Ninh Uyên cười tít mắt, như thể chính cậu mới là người đứng bếp. đám bạn rồi, cậu ghé sát tôi, thì thầm thần bí:

“Chị , em để ý khu Đông Môn không có lẩu ốc hết!”

“Rồi sao?”

“Mình có thể qua đó !”

Mắt cậu lấp lánh, “Em vẽ bản rồi! Sáng ở , trưa qua Đông Môn, chiều cổng bệnh viện. Kiểu gì cũng lời to!”

Tôi há hốc nhìn bản vẽ tay của cậu — mẹ , đúng là thiên tài thương mại sớm nở! Nguyên tác có nói Mặc Ninh Uyên mắt nhìn rất độc, nhưng không ngờ mới mười ba tuổi mà đã biết phân tích cung – cầu thị trường như thế này!

“Quyết định vậy đi!”

Tôi vỗ bàn cái “bộp”, “Lợi nhuận chia em mười phần trăm!”

Mặc Ninh Uyên lắc đầu:

“Không cần , bao cơm là được.”

“Không được, nhất định phải chia!”

Tôi bóp má cậu một cái, “Mới tí tuổi mà đã giỏi kinh doanh thế này, lớn lên không biết còn sao nữa!”

Cậu cười đến cong cả mắt. Lúc đó tôi bỗng hiểu cái gọi là “niềm vui của việc nuôi dạy” — mà thèm gì chứ, rõ là mèo thần tài nhà tôi rồi!

—

Nhưng niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu.

Chiều thứ sáu, lúc chúng tôi đang ở Đông Môn, bỗng nghe tiếng hô thất thanh:

“Quản lý đô thị kìa!”

Cả con phố hàng rong lập tức náo loạn như ong vỡ tổ. Tôi cuống cuồng dọn , còn Mặc Ninh Uyên thì cực kỳ bình tĩnh:

“Chị đẩy xe , em gom gia vị và hộp !”

“Không được! Nguy hiểm lắm!”

“Em chạy nhanh mà!”

Cậu đã nhét quý nhất vào balo, “Chị đến chỗ cũ gặp em!”

Tôi đẩy xe chạy liều mạng ba con phố, tim muốn nhảy khỏi lồng ngực. Vừa rẽ vào con hẻm quen, đã Mặc Ninh Uyên đang đứng nép sát tường, ôm balo ngực, trán nhễ nhại mồ hôi.

“Không mất gì chứ?!” Tôi thở hổn hển hỏi.

Cậu lắc đầu, rồi bất ngờ rút một bình giữ nhiệt:

“Canh vẫn còn! Em ôm kỹ lắm!”

Tôi nghẹn họng, mũi cay xè — thằng ngốc này, chạy trốn mà còn nhớ giữ nồi nước lèo. Sau tôi mới biết, đó là nồi canh đầu tiên tôi nấu ngày khai trương, cậu coi như bảo vật mà ôm khư khư.