Chương 3

5.

Có lẽ là giờ nghỉ trưa nên trong cửa hàng hợp tác xã chỉ có một nhân viên đang trực quầy.

Tống Thế Kiệt Lưu Ngọc Hà đứng ngay ở quầy phía trước, cách tôi không xa, đang lựa đồ.

Vì chuyện của mẹ, sắc Tống Thế Kiệt không mấy vui vẻ, còn giọng của Lưu Ngọc Hà thì mềm đến mức nhỏ giọt:

“Anh Thế Kiệt… Đông Mai thật sẽ đồng để em nhận công việc đó sao? Dù sao ấy đâu có ưa em.”

Tống Thế Kiệt đưa tay vỗ nhẹ mu bàn tay cô ta, dịu giọng trấn an:

“Yên đi. Mấy hôm trước anh đã nói chuyện với lãnh đạo bên đơn rồi. Chỉ cô ấy nộp đơn xin nghỉ, người thay thế sẽ là em.”

Lưu Ngọc Hà vẫn chưa yên , giọng nhỏ như muỗi:

“Thật … không có vấn đề gì chứ?”

Tôi giật mình.

Kiếp trước, chẳng phải là mẹ Tống liệt giường, Tống Thế Kiệt năn nỉ tôi nghỉ việc để tiện chăm sóc sao?

Chẳng lẽ… đầu đã có cho tôi ra rìa, chỉ để dọn đường đưa “em gái nghĩa” vào trí đó?

Phải biết rằng công việc này là tôi thừa kế bố mình, là suất “con liệt sĩ công nhân”, chỉ có người thân ruột thịt được thay thế. Mà Lưu Ngọc Hà với tôi — chẳng có chút quan hệ huyết thống nào cả!

Không chỉ trái với nguyên tắc, mà còn quá vô liêm sỉ!

Tôi nấp ở phía bên kia quầy, tim đập thình thịch, ánh như dán chặt vào từng cử chỉ của Tống Thế Kiệt.

Gương – vẻ nghiêm túc, lạnh lùng mà tôi từng nghĩ là nguyên tắc – giờ lại đang mỉm cười nhẹ nhàng với Lưu Ngọc Hà.

“Ngọc Hà à,” dịu dàng nói, “vì ơn cứu mạng của ba em đối với mẹ anh, chỉ em gì, là anh — người anh này — nhất sẽ lo cho em chu toàn.”

“ Đông Mai của em tính tình mềm mỏng, biết lý lẽ. Hơn bây giờ mẹ anh cũng người chăm sóc, cô ấy nghỉ việc chỉ là chuyện sớm muộn. Để em vào thay là chuyện trong nhà, ai cũng sẽ hiểu mà.”

Tôi đứng đó, lòng lạnh ngắt.

Hóa ra… tôi đã nhìn nhầm con người này suốt bao nhiêu năm.

Tôi từng nghĩ, lạnh lùng là vì không giỏi hiện cảm xúc.

Nhưng giờ tôi biết — thì ra nụ cười của , chỉ dành cho người khác.

Thì ra, anh ta không phải không biết dỗ người, mà là dịu dàng kiên nhẫn ấy chưa bao giờ dành cho tôi.

Tôi từng nghĩ anh ta nghiêm túc, lạnh lùng là vì bản tính — hóa ra, là vì tôi không phải người khiến anh ta mềm lòng.

Nhưng tôi vẫn thấy khó hiểu…

ràng ở kiếp trước, tôi nghỉ việc, Tống Thế Kiệt chưa từng nhắc đến việc sẽ để Lưu Ngọc Hà thay tôi vào trí đó.

Mãi đến nửa năm , tôi đi mua bô cho mẹ anh ta, tình cờ nhìn thấy Lưu Ngọc Hà cùng mấy công nhân tan ca cổng nhà máy đi ra, tôi nghi hoặc dò hỏi.

quả, là chính miệng họ, tôi biết được — tôi vừa rời đi, cô ta đã vào thay thế.

Lúc này, Lưu Ngọc Hà nghe Tống Thế Kiệt nói , gương thoáng liền tươi rói. Trong , trong lời, đều là niềm vui khôn xiết:

“Anh Thế Kiệt… anh đối xử với em thật tốt! này, anh bảo em làm gì, em cũng sẽ cam tình nguyện!”

Câu nói đó ràng đã lộ rất , mà không biết Tống Thế Kiệt thật không nghe ra, hay chỉ giả vờ ngốc nghếch. Anh ta chỉ hờ hững đáp:

“Không có gì. Đó là việc anh nên làm.”

Không có câu trả lời như mong đợi, gương Lưu Ngọc Hà thoáng lộ vẻ thất vọng.

Nhưng chẳng bao lâu , đôi cô ta lại đảo một vòng, rồi cố ra vẻ khó xử:

“Anh Thế Kiệt, em nghĩ thế này… Bây giờ Đông Mai đang giận anh, nếu lúc này ấy biết chuyện em được thay vào trí đó, chắc chắn sẽ cãi nhau to, cũng ảnh hưởng đến không khí trong nhà. Hay là… anh xem sao?”

Tống Thế Kiệt cau mày, ngẫm nghĩ vài giây rồi gật đầu:

“Em nói cũng có lý. lát anh đi làm giúp cô ấy thủ tục nghỉ việc luôn, rồi ghi tên em vào phần người thay thế.”

Ánh Lưu Ngọc Hà sáng bừng, vui đến mức gần như không giấu được:

“Thật ạ? Hôm nay là làm luôn sao? Nhưng Đông Mai mà biết thì…”

“Không nói với cô ấy,” Tống Thế Kiệt hờ hững phẩy tay, giọng nhẹ tênh,

“Phụ nữ cưới chồng rồi, thì nên ở nhà lo cơm nước con — ai mà chẳng thế.”

“Không nói với ấy… chuyện này… có không ổn lắm đâu?”

Lưu Ngọc Hà ngoài miệng thì rụt rè, nhưng gương lại nở rộ như một đóa sơn trà — tươi cười không giấu nổi đắc .

Mà Tống Thế Kiệt thì lại cực kỳ dễ xiêu lòng với kiểu “mềm mỏng đáng thương” này của cô ta, liên tục dỗ dành, bảo cô ta đừng nghĩ ngợi linh tinh.

Hai người cùng nhau mua một bô chậu đựng nước bọt cho mẹ Tống, rồi sóng đôi rời khỏi cửa hàng.

Tôi đứng nấp cánh tủ, tim lạnh ngắt.

Không ngờ Tống Thế Kiệt vì Lưu Ngọc Hà lại có làm tới mức này!

Kiếp trước tôi từng thắc mắc, vì sao anh ta cứ thúc ép tôi phải nộp đơn đăng hôn. đó tôi còn tưởng anh ta lo tôi ở nhà anh ta quá lâu sẽ hàng xóm dị nghị.

Giờ thì tôi đã hiểu — anh ta chưa từng nghĩ đến tôi!

Tất cả những gì anh ta làm… chỉ để chuẩn đường lui cho Lưu Ngọc Hà vào thế chỗ tôi!

Nếu Tống Thế Kiệt thật lòng vì gọi là “nghĩa tình anh em”, chỉ không dẫm đạp tôi, tôi thậm chí còn có khen bọn họ là nghĩa nặng tình sâu.

Nhưng hiện tại, trong đầu tôi chỉ vang bốn chữ:

Tra nam — tiện nữ!

Ban đầu tôi vài hôm thu xếp ổn thỏa rồi đến xin nghỉ việc.

Nhưng bây giờ… kế hoạch phải đổi rồi.

Nhìn bóng lưng hai người bọn họ phía xa đang vừa đi vừa cười nói rôm rả, tôi không chần chừ thêm một giây nào —

Tôi quay người, lao thẳng đến nhà máy!

6.

Lãnh đạo nhà máy nhìn thấy tôi xuất hiện thì khá bất ngờ.

“Đông Mai? Không phải hôm nay cháu xin nghỉ sao, sao lại quay về rồi?”

Tôi nói lý do: tôi tới để xin nghỉ việc chính thức.

Lãnh đạo thoáng ngạc nhiên, nhưng không phản đối, chỉ nhẹ giọng cảm thán:

“Đông Mai à, chú nhìn cháu lớn từng ngày, nói câu này có hơi đường đột, nhưng chú thật không cháu nghỉ việc.

Tuy … chuyện mẹ chồng cháu liệt, chú cũng nghe nói rồi. Phụ nữ chúng cháu, lúc nào cũng phải lăn tăn giữa gia đình với công việc — đúng là quá thiệt thòi.”

Ông ấy từng là cấp trên của bố tôi, bố mất, ông luôn quan đến tôi như người thân trong nhà.

Một câu “thiệt thòi cho phụ nữ”, khiến tôi đỏ hoe.

Tại sao một người như chú ấy còn có hiểu cảm thông cho hoàn cảnh của phụ nữ, còn Tống Thế Kiệt, người từng được cử thành phố học hành, người mang danh “trí thức ”… lại cho rằng việc phụ nữ ở nhà chăm mẹ chồng là chuyện hiển nhiên, không thương tiếc?

Tôi tên vào bản đơn xin nghỉ việc.

đó, tôi lại tiếng:

“Cháu cũng bỏ luôn quyền ‘người nhà thay thế trí’ ạ.”

Lãnh đạo sửng sốt:

“Ơ? Đông Mai, chẳng phải cháu đã tên trên bản xác nhận nhường lại suất việc cho Lưu Ngọc Hà rồi sao?

Chú còn tưởng là cháu đã quyết nghỉ, nên để chồng cháu — đồng chí Tống, mang hồ sơ tới nộp!”

Tôi đứng sững tại chỗ.

rồi?!

Sao tôi lại không hề biết chuyện này?

Nhưng lãnh đạo vừa nói xong, trong đầu tôi liền “bừng tỉnh” — vài hôm trước, đúng là Tống Thế Kiệt có đưa một xấp tài liệu đến bảo tôi tên.

Tôi chỉ nhìn trang đầu tiên là đơn đăng hôn, nghĩ cũng không có gì quan trọng, anh ta chỉ đâu thì tôi đó — hoàn toàn không xem kỹ từng tờ giấy bên trong!

Chẳng lẽ… giữa đống giấy tờ ấy, có cả bản đồng chuyển suất việc cho Lưu Ngọc Hà?!

Càng nghĩ càng lạnh sống lưng.

Tôi siết chặt nắm tay, gân xanh nổi , trong đầu chỉ còn một nghĩ:

Lần này, tôi phải ra tay trước!

Tôi thẳng thắn bày tỏ lập trường:

“Báo cáo lãnh đạo, tôi Tống Thế Kiệt chưa đăng hôn, nên anh ta không có quyền đại diện cho tôi.

Hơn , quy về việc người nhà thay thế công việc yêu cầu người được tiếp nhận phải là thân thích ruột thịt.

Còn Lưu Ngọc Hà? Cô ta không hề có quan hệ máu mủ gì với tôi — dựa vào đâu tôi phải nhường lại trí mà bố tôi để lại, cho một người xa lạ như ?”

Lãnh đạo cau mày, nghi hoặc hỏi lại:

“Nhưng… chẳng phải Lưu Ngọc Hà là con gái của dì ruột cháu sao? Chính đồng chí Tống nói với tôi mà.”

Tôi tức đến nghẹn họng.

Hay lắm, Tống Thế Kiệt!

Vì trải sẵn con đường cho cô “em gái nuôi” kia, đến cả thân phận cũng bịa ra được!

Tôi không nể nang , lật bài luôn:

“Báo cáo chú, Lưu Ngọc Hà chỉ là em gái nghĩa của Tống Thế Kiệt. Mẹ anh ta quý cô ta thì đúng là thật…

Nhưng chuyện cô ta thay chỗ của cháu, hôm nay cháu biết!”

Nói đến đây, lãnh đạo còn gì mà không hiểu?

Ông nhìn tôi, ánh đầy kinh ngạc. Tôi chỉ có cười khổ:

“Làm chú thất vọng rồi. Nhưng chú là người mà ba cháu kính trọng nhất, mấy năm qua cũng luôn quan giúp đỡ cháu, nên cháu không giấu.

Cháu sẽ không hôn với Tống Thế Kiệt , suất việc do gia đình thừa kế, cháu xin bỏ.

Còn ai xứng đáng thì cứ để mọi người cạnh tranh minh bạch công bằng.”

Tống Thế Kiệt đúng là có chút tiếng tăm ở trong làng, nhưng lãnh đạo già này — từng là người cứng rắn, công chính liêm minh — cũng đâu phải dễ thao túng.

Tôi không để đến lúc rời đi, người ta đổ cho tôi tội “vô ơn, vứt bỏ chồng nghèo, chạy theo danh lợi”.

Tôi phải ràng, minh bạch, không để người đời chụp mũ!

Lãnh đạo thở dài thật sâu, đôi lộ đau lòng:

“Lúc trước nghe nói cháu đồng chí Tống to tiếng ở trạm y tế vì Lưu Ngọc Hà, chú còn thắc mắc… Tính cháu xưa giờ hiền lành, đâu phải kiểu người hay gây chuyện, lại càng không phải loại đi ghen bóng ghen gió.

Giờ thì chú hiểu rồi…”

Ông im lặng một lúc, rồi lo lắng hỏi tiếp:

“Nhưng Đông Mai này… nếu cháu không phải ở nhà chăm mẹ anh ta , sao còn nghỉ việc?”

Tôi nhìn ông, cảm nhận ràng trong ánh ấy là quan chân thành, không phải khách sáo.

Tôi lấy giấy báo trúng tuyển trong ngực ra, đưa đến trước chú lãnh đạo cũ:

“Chú Dư… cháu nói nhỏ với chú một chuyện… Cháu chuẩn đi học đại học rồi!”

nhìn thấy tờ giấy in nổi dòng chữ mạ vàng, chú xúc động đến nghẹn lời:

“Tốt… tốt lắm! Đông Mai, nếu ba cháu mà ở dưới suối vàng biết chuyện này… nhất sẽ tự hào lắm!”

Chú vỗ vai tôi, nói chắc như đinh đóng cột:

“Yên , cháu là người đầu tiên trong làng đỗ đại học, ai dám nói xấu cháu nửa câu, chú Dư liều cả mạng già này cũng sẽ cãi cho bằng được!”

Tôi cúi đầu cảm ơn chú, nhờ chú giữ kín chuyện này giúp mình. đó xoay người, rời khỏi nhà máy.

Tiếp theo, tôi đạp xe nửa tiếng đến nhà ga thị trấn, mua một tấm vé tàu đi miền Bắc.

Tôi không sợ Tống Thế Kiệt đến làm phiền.

Nhưng suy cho cùng, tránh rắc rối vẫn là thượng sách — rời đi càng sớm, càng tốt!

Làm xong mọi việc, tôi quay về căn nhà cũ, dọn đồ, chuẩn hành lý.

Nhưng vừa đi đến cổng, tôi đã khựng lại.

Cửa sân… mở toang.

Là Tống Thế Kiệt.

đang ngồi sầm ở giữa sân, như một khối đá chắn ngang cửa.

Thì ra, trước đó tôi có để lại một chiếc chìa khóa nhà cho thím Lưu hàng xóm trông hộ. Nhìn tình hình này, chắc chắn là đã viện cớ gì đó để lấy được chìa khóa tay thím Lưu.