Chương 3

Ta liếc nhìn xe ngựa của phủ họ Thôi đang đỗ bên đường, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười đầy tin.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ta dùng hết sức bình sinh đẩy Cung ra, rồi ngã xuống đất.

Giả vờ bày ra mặt hoảng sợ, ta rút trâm gỗ trên đầu kề vào cổ: “Giữa thanh thiên bạch nhật, nếu công t.ử cứ khăng khăng muốn hủy hoại thanh bạch của ta, tiểu nữ chỉ cách lấy cái c.h.ế.t để minh chứng cho lòng mình!”

Cung chẳng hề bận tâm: “Được thôi, ta muốn xem xem có dám không?”

Gã nắm c.h.ặ.t cằm ta, lớn tiếng chế giễu: “Thân hình này của , sớm đã được vẽ tranh cho thành chiêm ngưỡng rồi, giả vờ liệt nữ trinh tiết cái gì?”

Tức , tiếng cười cợt vang lên khắp nơi, vô số mũi đ.â.m vào tai ta.

Cung nắm lấy tay ta đang kề vào cổ, thầm bên tai: “Đâm đi, dù có c.h.ế.t, ta sẽ không để được yên thân.”

Ánh co rút, ta mạnh mẽ đẩy gã ra: “Dù có c.h.ế.t ta sẽ không để đạt được mục đích!”

Ta giơ trâm gỗ đ.â.m mạnh vào chính mình.

“Dừng tay!”

Thôi Tĩnh Tụ đột nhiên lao ra, nắm c.h.ặ.t lấy tay ta.

Người lên tiếng lại là Thôi lão phu nhân đang đứng ở cửa, mày hơi trầm xuống, không giận mà uy.

“Giang cô nương là ân nhân cứu mạng của tôn nữ ta, ta muốn xem xem tên công t.ử bột nhà nào dám ngang nhiên bắt nạt giữa phố?”

Cung là Thôi lão phu nhân, lớp mỡ trên mặt run lên, vội vàng hành lễ xin lỗi.

Thôi lão phu nhân trực tiếp lướt qua gã, vuốt ve tay ta: “Giang cô nương có đôi bàn tay khéo léo, tuyệt đối không được dùng để hại mình.”

Lão phu nhân mời ta lên xe ngựa rồi mới lấy ra một khăn thêu: “Đóa cúc này có do cô nương thêu không?”

Ta rủ đáp .

Kiếp trước ta từng hoa Vạn thọ cúc, kiếp này liền mô phỏng dáng đó mà thêu một đóa cúc tuy không được cành lá sum suê Vạn thọ cúc, nhưng vẫn giữ được thần thái của nó.

Quả nhiên, đã thu hút sự chú ý của Thôi lão phu nhân.

“Giang cô nương đã từng thêu hoa Vạn thọ cúc bao giờ chưa?”

“Dân nữ chỉ nghe Vạn thọ cúc là vật phẩm Tây Dương mang tới, chỉ nhà quyền quý mới có, chứ chưa từng được tận chiêm ngưỡng.”

“Vậy lão thân mạo muội mời Giang cô nương đến phủ thử một phen.”

Ta thầm thở phào nhẹ nhõm, lau sạch trâm gỗ, cắm lại vào tóc, mỉm cười đồng ý.

Hôm là ta cố ý lộ hành tung để dẫn dụ kẻ địch vào tròng, mục đích chính là mượn tay Thôi lão phu nhân giúp ta trừ khử hậu họa, rồi dùng khăn thêu đó vật tin với phủ họ Thôi.

Ta hiểu rõ, nếu ta không có giá trị này, Thôi lão phu nhân sẽ không ra mặt giải quyết chuyện cho ta.

Muốn đứng vững trong thế đạo này, ta không ngừng nâng giá trị bản thân, khiến bản thân trở nên mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ đến mức không bị người ta đem ra mặc .

Khi xe ngựa phủ họ Thôi đưa ta về nhà lấy đồ đạc, Tĩnh Tụ kéo tay ta khẽ hỏi: “Thực sự là cô nương đã vẽ bức tranh đó sao?”

Ta khẽ gật đầu.

Thần sắc Thôi Tĩnh Tụ tối sầm lại, sợi chỉ đỏ trên cổ tay nới lỏng, ngồi trong xe không bước xuống.

Về đến nhà, ta gom hết số bạc và trang sức ta dành dụm được, chỉ để lại một thỏi bạc, đó là tiền bán tranh của phụ thân vốn định để dành cho Giang Phàm Tễ lên kinh ứng thí, đưa cho ta coi đã thanh toán sòng phẳng.

“A , đã nghĩ kỹ chưa.”

“Hôm nếu cam chịu thấp hèn mà đến phủ họ Thôi công, sau này đỗ đạt , chưa chắc đã nhận là A nữa.”

Ta mỉm cười, đến tận hôm , ta vẫn đại cho rằng hai người cùng một gốc, ta là đóa sen gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, ta là củ sen vấy bẩn nhơ nhuốc.

“ ý muốn.”

Bước ra khỏi cửa, ta ngước nhìn vầng trăng sáng treo , tinh tú lấp lánh, có làn gió sớm khẽ lướt qua vai. Đúng là thời khắc sảng khoái nhất nhân gian.

5.

Thôi phủ không đặt hết hy vọng vào một mình ta, bèn mời tới không ít tú nương nổi danh ở Giang .

Các tú nương khác đều vây quanh đóa vạn thọ cúc trong vườn thêu để tìm dáng đẹp nhất, nghiên cứu đường mũi chỉ và cách phối màu.

Ta ngày ngày ra vào Thôi phủ, ở chợ phía đông mua bột trân châu, đến chợ phía tây mua hương liệu, thậm chí dùng một bộ trang sức đổi lấy hai lạng chỉ vàng.

Hôm vừa về phủ, ta lập tức đụng Thôi Tĩnh Tụ tới tìm ta.

ta vô cùng nâng niu cuộn chỉ vàng ấy, ấy mỉm cười : “Ngày mai ta sẽ tới tiệm của lục gia lấy cho mấy lạng, đằng nào đồ vàng ngọc châu báu trong tiệm , chúng ta không lấy bị đem tặng cho mấy hồng nhan tri ở chốn lầu xanh bến nước mà thôi.”

Vị lục gia – Tạ Phỉ Giai – là ca ca của ấy, ta lang mang nhớ tới, y là nhi t.ử của Trấn tướng quân, là một kẻ phong lưu đắm chìm trong sắc d.ụ.c.

Ta không mấy hứng thú, Thôi Tĩnh Tụ lại ngồi xuống tiếp: “Lục gia trước kia không vậy, thuở niên thiếu tài trí hơn người, bụng chứa đầy gấm vóc văn chương, đại học sĩ từng khen có tài kinh thiên vĩ địa, lại càng sớm trở thành thái t.ử bạn đọc, chỉ tiếc là sau khi…”

Thôi Tĩnh Tụ vẫn đang lải nhải, ta đã xâu qua đoạn tơ vốn được ngâm bằng bột trân châu, chẳng mấy chốc đã thêu ra một chú bướm đang uyển chuyển múa lượn.

Đến khi ngẩng đầu lên lần nữa, hoàng hôn đã buông xuống, Thôi Tĩnh Tụ đã rời đi lúc nào.

Ngày tuyển chọn tú phẩm, Thôi lão phu nhân quý khách chưa tới, mọi người đợi ngọ sang chiều mà bóng người chẳng .

Giận đến mức Thôi phu nhân liên tục lắc đầu: “Không đợi con khỉ này nữa!”

Từng món tú phẩm lần lượt được khiêng vào gian ngoài của lão phu nhân. Những đóa vạn thọ cúc trên lụa là, hình thái khác nhau, mỗi đóa một đẹp riêng.

Đặc biệt là tác phẩm do tú nương Cô Tô ở đoạn cuối mang tới, tay nghề tinh xảo vượt nhiên, rực rỡ ch.ói lọi, sáng lấp lánh, phô bày trọn vẹn nồng đượm phú quý của vạn thọ cúc, giành được muôn vàn lời khen ngợi khắp sảnh.

Chính thế lại càng khiến bức bình phong vạn thọ cúc xuất hiện cuối cùng của ta trở nên bình phàm vô vị, kinh ngạc đến mức mọi người im phăng phắc.

Tĩnh Tụ vừa định mở lời giúp ta vớt vát, nghe ngoài cửa truyền đến giọng của một nhân.

“Bức này đẹp này, hoa đoàn cẩm tú, cành lá sum suê, có ngụ ý phúc thọ miên trường.”

nhân mày sáng ngời, dáng người thanh tú, nụ cười tựa vầng trăng sáng vào lòng, khiến người ta nhìn một lần là khó quên.

“ con khỉ này, biết đường tới đấy à.”

Tĩnh Tụ y cầm chén trà có hơi tốn sức, liền cười : “Không biết Lục gia lại chui ra cái trướng thơm ấm áp nào mà tay bị đè đến tê đi thế này.”

nhân mỉm cười nhạt, không hề phản bác.