Chương 1 - Con Đường Tìm Lại

1

Vạn lão gia, địa chủ giàu có nhất Vạn huyện, Du Châu, đến tuổi xế chiều mới có con trai.

Ngày con tròn tháng, ông tiệc lớn đãi khách.

Dân trong thôn đã hai, ba năm không ăn no, liền nô nức kéo đến chúc mừng, thực chất là vì mâm cơm nóng hổi trên bàn.

Tiếng người ồn ào náo nhiệt, chẳng hay , sau tường cao hậu viện, có một người mẹ đang khóc từ biệt cốt nhục của mình.

Nhũ mẫu toan bế đứa trẻ từ lòng nàng đi.

Nhưng nàng chẳng nỡ buông tay, nước mắt lăn dài, chỉ nhẹ nhàng áp má vào đứa bé đỏ hỏn trong tã lót.

“A Hương, mau trao cho ta, phu nhân đã dặn, qua giờ Ngọ, ngươi phải rời phủ, không trì hoãn.”

Nhũ mẫu lộ vẻ khó xử.

Nàng lặng người một , rồi trao con cho bà.

Đúng ấy, một vị phu nhân áo gấm bước vào, nàng lập tức quỳ rạp dưới chân bà.

“Phu nhân, cầu xin người cho ta cho con b,ú một cuối.”

Vạn phu nhân lạnh lùng nói: “Từ đã có nhũ mẫu chăm sóc nó, ngươi không nên dây dưa quá nhiều. Đó là tốt cho cả ngươi lẫn nó.”

Dứt lời, bà rút ra một túi tiền từ tay áo, giọng điệu hờ hững: “Ngươi vào phủ làm việc, ta đã trả đủ tiền chuộc ngay từ . xét ngươi an phận thủ thường, ban thêm mười lượng bạc. Sau rời phủ, nhớ cẩn thận giữ mồm miệng, ta không sau này có điều tiếng không hay.”

Nàng rưng rưng nhìn Vạn phu nhân.

Dẫu chưa từng đọc sách, nàng vẫn hiểu cảnh cáo trong lời của bà.

Không còn xoay chuyển nữa.

Nàng nhận bạc, xách tay nải, nhìn con thêm cuối, cắn chặt môi, lặng lẽ rời đi qua cổng nhỏ Vạn phủ.

2

Đi hơn mười dặm , nàng lê bước suốt nửa ngày.

Về đến nhà, trời đã ngả chiều.

Ánh tà dương nhàn nhạt, nhuộm nền trời thành màu đen như núi xa, xen lẫn vài nét trắng bàng bạc, vẽ nên một mảnh cô liêu.

Đứng cửa, nàng vén lại y phục, chỉnh trang tóc mai, nhẹ nhàng gõ cửa, khẽ gọi: “Phu quân, là ta, A Hương. Ta về rồi, mau cửa.”

Nàng gọi liền mấy tiếng, càng càng to.

Sân nhỏ vẫn lặng như tờ.

Nàng ngỡ phu quân nàng, , đã ra ngoài làm việc.

Bèn ngồi xuống chờ, mãi đến màn đêm phủ kín, trong viện mới có động tĩnh.

Nàng mừng rỡ đứng bật dậy, kiễng chân nhìn qua khe cửa, trông thấy một nam nhân xa lạ.

Nàng chợt lạnh người, trầm giọng hỏi: “Ngươi là ? Vì sao ở trong nhà ta?”

Người kia lại, cau mày nói: “Ta mới phải hỏi ngươi! Ngươi là mà gõ cửa nhà ta ầm ĩ?”

“Ta là thê tử của !”

Người nọ lộ vẻ khinh miệt.

“Thì ra ngươi chính là ả đàn bà lăng loàn bỏ chồng theo trai.”

“Cái ?”

“ đã bán căn nhà này cho ta từ năm . Hắn bảo ngươi cắm sừng hắn, chẳng còn mặt mũi nào ở lại làng, nên thê tử mới vào Nam buôn bán rồi.”

Nàng ngh,ẹn đắng, miệng há h,ốc, chẳng thốt nổi một lời.

Mãi sau, nàng mới hoàn hồn, đấm mạnh vào cửa: “Không nào! Phu quân ta không như vậy! cửa! Ta xem khế ước nhà!”

Người nọ sợ làm kinh động xóm giềng, liền ra giấy tờ cửa, cười nhạt: “Giấy trắng mực đen, ngươi chối sao nổi? còn cho ta xem cả hưu thư có ngươi điểm chỉ. Thế nào? Gã tình nhân kia vứt bỏ ngươi rồi, nên lại à?”

Y giật lại khế đất, đi mỉa mai: “Chữ còn không đọc mà cũng đòi xem cái này cái nọ. Thật không xấu hổ. Phì!”

Cửa đóng sầm lại.

Nàng ngây người, óc trống rỗng.

Hồi tưởng gặp .

Hắn phong nhã nho nhã, ánh mắt nhìn nàng dịu dàng như có rớt nước.

Cha nàng tham tiền sính lễ, đòi hai mươi lượng bạc.

chẳng nói hai lời, bán cả con bò cày ruộng, kéo xe gỗ đón nàng về thôn Vạn Gia.

Đêm tân hôn, hai ngọn hồng chúc, một tấm khăn voan đỏ.

Nàng xót xa nói: “Không có bò, sau này cày ruộng?”

“Ta tự cày là .” Hắn dịu dàng cười, “Chỉ là sẽ vất vả cho nàng, cơm nước giặt giũ, chăm lo cho nhà này.”

Nàng tựa vào ngực hắn, nghe nhịp tim vững chãi: “Đó là phận sự của thê tử.”

Sự săn sóc và yêu thương của hắn, nàng chưa từng có từ cha mẹ trọng nam khinh nữ.

Thế nên, hắn ngỏ đem nàng đi điền khế, dù có chút nghi ngờ, nhưng hắn khẩn cầu nhiều , nàng vẫn gật .

Hẳn trong đống văn thư kia có lẫn cả hưu thư.

Nàng không chữ, hắn bảo điểm chỉ ở đâu, nàng liền ấn tay ở đó.

hồi tưởng chuyện xưa, tim nàng như bị khoét một lỗ, gió lạnh lùa vào, đau buốt từng cơn.

3

Nép mình góc tường khóc một hồi, nàng lau khô nước mắt, tự nhủ, chưa tới.

Mười lượng bạc phu nhân ban cho, dè sẻn mà tiêu, vẫn có cầm cự thêm một thời gian.

Trời đã tối, nàng cần tìm một để ngủ.

Nàng tìm đến nhà mấy người quen cũ, nhưng họ nhìn nàng bằng ánh mắt ghẻ lạnh, tựa như nàng là kỹ nữ mắc ôn dịch.

nấy đều từ chối để nàng tá túc.

Nàng đành phải chui vào một chuồng bò cũ, tạm bợ qua đêm.

Đêm đó, nàng ngủ không yên.

Gió lạnh từ bốn phía tràn vào, nàng co ro ngồi trên đống rơm khô, hai tay ôm chặt người, giấu túi bạc vào trong áo, sợ có kẻ cướp mất.

Mãi đến gần sáng, nàng mới chợp mắt một lát.

Chẳng bao lâu, một dòng nước ấm đột ngột hắt vào mặt, khiến nàng giật mình tỉnh dậy.

mắt là một bóng người cao lớn.

Chủ cũ của làng – Lâu Cường, cường hào ác bá nổi danh, huýt sáo thắt lại dây lưng, ánh mắt đầy vẻ tà ác nhìn nàng.

Nàng vội vàng đứng dậy, ánh mắt đầy cảnh giác.

Lâu Cường cúi nhìn nàng, khóe môi nhếch lên cười cợt:

“Sao thế? cũng có ngủ chung, vậy uống chút nước tiểu của gia coi như không thiệt rồi.”

Nàng sững sờ, cúi nhìn xuống.

ngực nàng loang lổ vệt nước.

Sữa đã thấm qua áo.

Lâu Cường nheo mắt, nhếch môi cười lạnh:

“Hay lắm, không chỉ tư thông người ta, còn sinh cả hoang thai.”

Nói xong, hắn đột nhiên nhào tới, dang hai tay định bắt nàng.

Trong cơn hoảng loạn, nàng vớ mảnh sành dưới đất, hung hăng đâm mạnh xuống.

Nàng trừng mắt quát lên:

“Cút ngay! không, ta giết ngươi!”

Lâu Cường ôm chặt cánh tay, máu theo kẽ ngón tay hắn rỉ ra, ánh mắt hắn ánh lên vẻ hung tợn.

Hắn nghiến răng, nhếch mép cười đầy hiểm độc:

“Ngươi cứ chờ đấy!”

Đợi đến bóng dáng hắn khuất hẳn, nàng mới như mất hết sức lực, ngồi bệt xuống đất.

này, nàng mới sực nhớ ra—

Túi bạc trong người, đã bị hắn cướp mất rồi.

4

Lâu Cường là kẻ cường hào ác bá có tiếng trong thôn.

Nghe đồn hắn từng giết người ở huyện, chỉ là không có chứng cứ, quan huyện cũng không làm hắn.

Nàng , còn ở lại này, tất sẽ mất mạng.

Nàng quyết định lại Vạn phủ, chạy suốt nửa canh giờ, không dám chậm trễ dù chỉ một khắc.

Nàng đứng cổng nhỏ, ra sức gõ cửa.

Một lâu sau, quản gia Tào mụ mụ mới cửa, vẻ mặt lạnh tanh:

“ đi, phu nhân đã nói rõ ngươi rồi. Tiền trao cháo múc, lại làm ?”

“Xin mụ mụ làm ơn nói giúp phu nhân một lời. Bất kể công việc , ta đều nguyện làm. Phu quân ta đã bán nhà, bỏ ta mà đi người khác. Ta còn đắc tội ác bá Lâu Cường, phu nhân không thu nhận, ta e chẳng còn sống.”

Nàng quỳ xuống đất, liên tục dập .

Trên vầng trán trắng nõn, dần dần xuất hiện những vệt máu đỏ tươi.

Nước mắt nàng lăn dài như chuỗi ngọc đứt đoạn.

Tào mụ mụ vốn là người mềm lòng.

Bà thở dài một hơi, đóng cửa lại, đi vào trong thỉnh phu nhân.

Nàng thấp thỏm đợi ngoài cửa, suốt nửa canh giờ.

cửa nữa ra, này, xuất hiện mắt nàng là Vạn phu nhân.

“A Hương, ta và ngươi chung đụng hơn một năm, vốn nghĩ ngươi là người an phận thủ thường. lại hèn mọn bám riết không buông, rốt cuộc là vì cớ ? Ngươi phải hiểu , tài lực và thế lực của Vạn gia, giết ngươi chẳng khác nào nghiền chết một con kiến.”

Nước mắt trong veo lặng lẽ rơi trên gò má nàng, gương mặt đã khóc đến sưng đỏ.

“Phu nhân, nô tỳ tuyệt không có mạo phạm. Chỉ là nô tỳ đã đắc tội kẻ ác, không nương tựa, chỉ trông cậy vào phu nhân rộng lượng thu nhận, xin cho nô tỳ một con sống.”

“Ta không tin ngoài Vạn phủ, ngươi không còn nào để đi. Mau cút đi, còn dám lại gõ cửa, đừng trách ta sai người đánh chết ngươi bằng loạn côn.”

Ánh mắt Vạn phu nhân rủ xuống, trong đáy mắt tràn ngập sự chán ghét.

Tim nàng hoàn toàn rơi xuống đáy vực.

Đúng đó, một tiếng sấm nổ vang trời.

Trong viện có người reo lên:

“Tốt quá rồi! Cuối cũng có mưa!”

5

Cơn mưa mà dân Du Châu mong đợi đã đổ xuống.

Từng giọt nước mưa rơi lộp bộp trên mái hiên, ngoài có người reo hò, chạy nhảy trong mưa, hân hoan vô .

Chỉ có nàng, co ro bên góc tường ở con hẻm sau Vạn phủ, chui dưới một mái hiên nhỏ tránh mưa.

Mưa thấm ướt y phục nàng.

Tay nải đã rơi lại ở chuồng bò, nàng cũng không dám về .

Nàng rét run, môi tím tái, chỉ có cắn chặt răng, khe khẽ đếm một, hai, ba, bốn…

Nàng sợ mình sẽ ngủ quên, sợ ngủ rồi, có lẽ sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại nữa.

Trời sẩm tối, cơn mưa tạm ngừng, một bóng người tiến đến gần.

Là Tào mụ mụ, bà khẽ vẫy tay gọi nàng đến.

Trong lòng nàng khấp khởi hy vọng, nghĩ phu nhân đã đổi .

Tào mụ mụ đưa nàng đến chuồng ngựa, chỉ vào góc tường trống trải bên cạnh:

“Ở tạm đây một đêm đi, xem chừng cơn mưa này còn kéo dài.”