Chương 12 - Công Chúa Cửu Thư và Thị Vệ Ninh Dịch

25.

Ninh Dịch nằm sát vào tảng đá, gắn chặt móc bay vào vách núi phía sau , kéo thử để xác nhận chắc chắn, rồi mới đưa đầu kia cho ta , lại quấn dây xích quanh tay ta , sau mới vuốt ve ta .

“Lần này là do ta quá chủ quan, làm khổ nàng rồi .”

Ta lắc đầu, siết chặt sợi xích trong tay.

“Chút nữa gặp.”

Mưa tên rơi xuống như thác.

Ninh Dịch như một con báo đang chực chờ, kết hợp một cây cung nỏ dài nửa cánh tay và một quả búa chùy nề lại với nhau , lợi dụng khe hở, nhẹ nhàng đạp lên tảng đá, mượn lực bay ra , nhẹ nhàng như chim én, xoay người đáp xuống một chỗ nhô ra trên vách núi đối diện.

Cung thủ lập tức điều chỉnh vị trí, hướng nhắm.

Tuy , chưa kịp phản ứng, Ninh Dịch đã quỳ gối, tay phải cầm nỏ, tay trái cầm búa chùy, nhắm vào khe hở nhỏ giữa đống đá lớn trong tích tắc.

Không chút do dự, mũi tên nỏ lao đi như sấm sét, kéo theo tiếng xích leng keng, búa chùy đánh mạnh vào khe hở .

“Vút – rắc -”

“Rầm!”

Hai tiếng động liên tiếp.

Tiếp là tiếng rung chuyển của đống đá lớn và tiếng vỡ vụn khiến người ta rợn cả người .

Ánh sáng đầu tiên của bình minh chiếu xuống thung lũng.

Thung lũng, đã .

Vết nứt nhỏ càng lúc càng lớn, bụi bặm rơi lả tả.

Rồi, rung chuyển.

Đống đá lớn sụp xuống, dòng nước bị chặn phía sau ào ạt tuôn ra , đổ xuống.

Những đợt sóng lớn như miệng con quái vật, gào thét nuốt chửng mọi thứ trong thung lũng, muốn xóa sạch mọi sinh linh.

Những kẻ mặc đồ đen hoảng loạn, chạy tán loạn, những mũi tên bắn ra cùng cũng yếu ớt, không còn xác.

Tuy , sự cố gắng là vô ích, cùng với đá vụn và cành cây, như núi đổ xuống, những người đang la hét bỏ chạy, dần dần từng người một bị nuốt chửng trong cơn lốc xoáy.

Xích quấn quanh tay ta , mất điểm tựa là đống đá lớn, ta như một chiếc lá treo lơ lửng trong cơn bão, run rẩy suýt rơi xuống.

May mắn là ban đầu ta đủ gần vách đá, trong khoảnh khắc hụt chân, không bị thương , chỉ là nước bắn tung tóe, muốn bám vào vách đá để vững cũng không dễ dàng.

Ninh Dịch một cú đánh trúng mục tiêu, muốn quay lại nhưng không dễ, chỉ có thể khó khăn tìm điểm đặt chân trên vách đá để di chuyển cẩn thận.

Tay ta yếu đi , trượt xuống một đoạn, mũi chân đã chìm vào nước.

Những cành cây và đá vụn không ngừng quẹt qua ta , khiến ta lắc lư, sức lực trên tay càng yếu, móc bay cũng lắc lư theo.

Cơ thể ta đột ngột lại rơi xuống, đầu gối gần như chạm vào nước, một bàn tay áp quen thuộc nắm lấy ta .

Ninh Dịch một tay bám vào vách đá, đầu ngón tay chảy máu lan ra khắp những mảnh đá sắc nhọn, nhưng anh như không cảm thấy gì, chỉ dùng hết sức nắm chặt cổ tay ta , cắn răng từng chút một, kéo ta vào lòng.

Ta ôm chặt cổ chàng , để chàng rảnh tay, đưa móc bay cho chàng .

Ta biết, chàng ấy đến rồi , ta không cần sợ nữa.

Bên tai là tiếng gió rít, ta nghe thấy nhịp tim mạnh mẽ của chàng ấy , vách đá hiểm , nhưng tay chàng đầy máu, động tác vẫn nhanh nhẹn như chớp.

Chưa đến một nén nhang, chúng ta đã lên đỉnh vách núi bên phải , hai người mệt đến kiệt sức ngồi trên thở hổn hển.

Tầm nhìn rộng mở, sáng rõ, rời khỏi thung lũng ẩm ướt ngột ngạt, gió mát trên đỉnh núi mang theo hương thơm của cỏ cây, thật dễ chịu.

Ta vô thức nhìn cánh tay bị thương của chàng .

Ninh Dịch liền kéo ta lại , ôm chặt vào lòng.

“May quá, may mà nàng không sao .”

Cả người chàng run rẩy, cánh tay ôm chặt đến mức làm ta đau, giọng nói khàn khàn.

“Nếu không có nàng, ta biết làm sao ?”

26.

Hai chúng ta lần mò trong rừng, khi tìm thấy dấu vết người , đã xế chiều.

Ta và Ninh Dịch tìm được một nhà lái thuyền, đi đường sông về.

Hoàng hôn rực đỏ chân , sông lấp lánh ánh vàng, ta cầm thảo dược, cẩn thận băng bó cánh tay của Ninh Dịch.

Người lái thuyền là một người đàn ông trung niên khỏe mạnh và rám nắng, bên cạnh ông có một cậu bé đang cầm giấy và than chì vẽ vời, đôi mắt đen láy ngây thơ nhìn chúng ta , rồi lại tiếp tục vẽ.

Chẳng mấy chốc, cậu bé nhảy xuống, đưa cuốn sổ tranh cho ta xem.

Giấy thô, trong ánh hoàng hôn vàng , trên là bức vẽ ta đang ngồi bên mạn thuyền, đầu băng bó cho Ninh Dịch, nét vẽ còn hơi non nớt nhưng bức tranh lại sinh động và chân thật.

Ta đặt lọ thảo dược xuống, đưa tay nhận cuốn sổ, lòng tràn đầy niềm vui.

“Vẽ đẹp lắm, con học vẽ từ ai? Giỏi thật.”

Ta , hỏi bằng giọng áp.

“Không ai dạy con, con ngày nào cũng ngồi trên thuyền vẽ sông núi và chim chóc, rồi tự biết vẽ.”

Cậu bé có chút ngượng ngùng, giơ tay chỉ xung quanh cảnh sông núi tươi đẹp , mắt sáng rực.

“Ta thích bức vẽ của con, con có thể viết tên con lên và tặng ta bức tranh này không ?”

Ta tươi, chống cằm nhìn cậu bé.

“Tất là được , nhưng con không biết chữ.”

Cậu bé gãi đầu.

Ta nhận cây than chì từ tay cậu bé, “Con tên gì?”

“Lý Sơn.”

Ta cẩn thận viết tên cậu ấy vào góc bức tranh, viết cho cậu xem và đọc cho cậu nghe .

“Nhớ chưa ?”

Cậu bé gật đầu thật mạnh, tươi.

Ta nhét cây than vào tay cậu bé, cùng cậu ấy tập viết vài lần.

Cậu bé thông minh, học nhanh, ta vui mừng xoa đầu cậu ấy .

“Con vẽ đẹp như vậy , sau này phải ký tên vào mỗi bức tranh, người đi thuyền nhà con, mang tranh của con đi khắp nơi, người ta nhắc đến tên con, sẽ biết rằng, núi của Lý Sơn là những ngọn núi đẹp như thế này ở Tứ Xuyên.”

Ninh Dịch dựa vào mạn thuyền nhìn chúng ta trò chuyện, ánh mắt tràn đầy ánh hoàng hôn, áp dịu dàng.

Ta cất kỹ tờ giấy vẽ, ngồi lại , nắm tay Ninh Dịch.

“Lần này về, ta muốn xin phụ hoàng cho chút quyền lực, rồi thêm vài người giúp đỡ.”

“Ta không muốn chỉ quanh quẩn một nơi, ngày ngày ngắm hoa nhìn trăng nữa, ta muốn đi đến dân gian, mở trường học, xây tiệm , dạy cho những trẻ không có tiền học chữ và tính toán, dạy cho nông dân đang khổ vì thuế cách canh tác và dệt vải hơn.”

“Ta muốn sống vì nước.”

Ninh Dịch im lặng, chỉ siết chặt tay ta , cho ta sự tâm và kiên định.

“Vậy ta sẽ sống để bảo vệ nàng, và tất cả những gì nàng muốn làm.”

Tuy , ta chưa kịp cầu xin ân điển, vừa đến Kinh Châu, đã nhận được mật báo từ kinh thành.

Phụ hoàng bệnh nằm liệt giường, triệu cửu chúa về cung chăm bệnh.

Ninh Dịch đưa ta cưỡi ngựa, ngựa từng trạm, ngày đêm lên đường, cùng vào ngày đầu tiên của tháng Chạp, về đến đô thành.

Cả kinh thành tràn ngập một không khí căng thẳng và ngột ngạt, ai ai cũng bước đi vội vã, cẩn thận từng chút một.

Ta bước vào điện Cần , hương liệu và mùi đậm đặc khiến ta không thể không ho khan, ở cửa hồi lâu mới đầu bước vào hậu điện.

Trong hậu điện, người chật kín.

Tạ Quý phi mắt sưng đỏ như quả đào, hoàng hậu vẫn bình tĩnh chỉ đạo thái y chẩn mạch, châm cứu, sắc , ánh mắt ta dừng lại ở mẫu phi, lòng chấn động.

Mẫu phi không có biểu cảm gì, bà tiều tụy đi nhiều, má hõm vào , trông có vẻ chết lặng.

Nghe ta vào thỉnh , bà mới chậm chạp quay đầu nhìn ta .

“ Cửu về rồi .”

Hoàng hậu khàn giọng mệt mỏi gọi ta , “Mau vào thăm phụ hoàng, lần này ngài ngất đi , hai ngày rồi chưa tỉnh.”

Ta quỳ gối trước long sàng, lễ phép đầu thỉnh , rồi nắm lấy tay phụ hoàng, cố nén cảm giác nghẹn ngào trong cổ họng, mở miệng thỉnh .

“Phụ hoàng, Cửu đã về rồi .”

Trên long sàng, phụ hoàng xám xịt, mắt nhắm nghiền, tóc bạc nhiều, khác hẳn lúc ta rời cung.

Dù thường có nhiều mâu thuẫn với phụ hoàng, nhưng lúc này , một cảm giác trống rỗng nề bao trùm lấy ta .

Ta cùng hoàng huynh hoàng tỷ và phi tần trong hậu cung phiên nhau canh gác tại điện Cần suốt ba ngày.

Trong không khí đậm đặc hương liệu và mùi đến mức chúng ta ai nấy đều sắp ngất, phụ hoàng vào một buổi sáng sương mù lất phất, đã tỉnh lại .

Những ai đang trực, hoặc vừa canh gác suốt đêm và mới về nghỉ ngơi, đều vội vã quỳ dưới điện.

Phụ hoàng gầy rộc, tựa vào gối mềm, mắt lờ đờ, chầm chậm quét mắt qua từng người trong điện.

Không khí như ngưng đọng, ánh mắt di chuyển tới đâu , từng người không ai dám thở mạnh.

Một lát sau , phụ hoàng mới lên tiếng, giọng như chiếc bễ cũ, kéo dài mệt mỏi.

“ ngươi về đi .”

“ Cửu và Dung phi ở lại chăm bệnh là được .”

Ta ngẩng đầu nhìn phụ hoàng, không tin vào tai mình .

Ánh mắt xung quanh đột nên sắc bén, kiềm chế mà ẩn chứa sự u ám xuyên qua ta .

Ta như có gai sau lưng.

Nhưng cùng cũng không ai dám nói gì, mọi người quỳ hành lễ, lần lượt rời đi .

Chỉ còn ta với vẻ kinh ngạc, và mẫu phi ngồi bình tĩnh bên giường.

27.

Ban đầu ta tưởng rằng phụ hoàng chỉ là một thời gian ngắn muốn ta và mẫu phi chăm bệnh, hoặc có lẽ ngài thương xót những phi tần và hoàng tử khác vất vả, một thời gian dài hơn sẽ lại phiên nhau .

Nhưng về sau , phụ hoàng vẫn luôn, chỉ cho ta và mẫu phi, cùng với thân cận, Chu vào ngủ ở điện để hầu hạ.

Người khác dù là ai, mang gì đến hỏi thăm hay tiến cống, đều bị chặn lại .

Từ ban đầu lo lắng không yên, về sau ta dần nên bình thản gần như tê liệt.

Trong phòng ngủ của phụ hoàng, hoa cỏ được ta tự tay sắp xếp lại , mở tất cả cửa sổ, phòng vốn bị hương liệu hun đúc đến ngạt thở cũng nên thoáng đãng, sáng sủa và tươi mới.

Thấy ta không hiểu, phụ hoàng vui vẻ giải thích rằng hương liệu là để che giấu mùi , để người ta không thể biết bệnh tình của ngài qua mùi .

Ta kinh hãi.

Ngai vàng này , quả thực cần phải cảnh giác đến thế.

Nghĩ lại thì ta cũng hiểu ra , ta không có gia thế, không có liên quan đến triều đại trước , mẫu phi và cô con gái duy nhất của bà, quả thật là những người toàn để chăm bệnh.

Đã làm tâm điểm của mọi người , ta đành chấp nhận sự ám chỉ không rõ ràng của hoàng huynh hoàng tỷ, cùng những lời thân thiện nửa thật nửa giả.

Ninh Dịch không yên tâm, mỗi lần ta ra khỏi cung đồ nghỉ ngơi, chàng đều tự mình đưa đón ta đến ngoài cung.

Sau khi phụ hoàng bí mật cử sứ giả điều tra Vương Hoan ở Tứ Xuyên, đại hoàng huynh đã chặn ta lại ngoài phòng ngủ của phụ hoàng.

“Hoàng huynh vừa mới biết, hoàng và phò mã gặp nguy hiểm ở Tứ Xuyên, là do hoàng huynh quản lý thuộc hạ không chặt, nhất định sẽ trừng phạt nghiêm khắc, hiện tại đến tạ lỗi với hoàng .”

Huynh ấy người hành lễ thật sâu.

“Chỉ là phụ hoàng bệnh , hoàng không nên làm người lo lắng vì những chuyện nhỏ nhặt.”

Ta lặng lẽ nhìn , như thể lần đầu tiên gặp huynh ấy .

Tình trạng của phụ hoàng dần khá lên, trên thậm chí còn có thêm chút thịt, chỉ là khi tỉnh táo vẫn không được lâu.

Khi nằm trên giường, người thích nghe ta kể về những trải nghiệm trong năm qua nghe ta kể về việc Ninh Dịch dẫn ta vượt qua khe núi rộng chừng một trượng, nghe ta kể về chuyến đi thuyền câu cá, nấu trà và nướng thịt ở Tô Hàng.

Mỗi khi kể những chuyện này , đôi mắt mờ đục không có thần của người lại ánh lên niềm vui và ánh sáng.

Lúc tinh thần , phụ hoàng thậm chí còn chơi cờ với chúng ta bên long sàng, khi thua còn giở trò trẻ con, khiến mẫu phi khúc khích.

Dù bên ngoài điện có bao nhiêu biến động, nơi đây vẫn yên bình.

Không ai nghĩ tới, càng không ai nhắc tới, tòa lâu đài đang lung lay sắp đổ, ngọn núi sắp sụp.

Gần đến giao thừa, ta tình cờ gặp tứ ca trong ngự hoa viên.

Chỉ là một lễ đầu, một lần lướt qua nhau . Tứ ca đột lên tiếng.

“Cửu có biết, trong số hoàng tử, chỉ có ta sẽ đối xử với Ninh Dịch.”

Ta dừng bước, ngẩng đầu nhìn tứ ca, ánh mắt sâu thẳm, nhìn ta bình tĩnh.

Ta không thể không hỏi lại , “Tứ ca sẽ vì Ninh Dịch mà bỏ đi tổ huấn sao ?”

Tứ ca im lặng trong giây lát, ánh mắt , cùng vẫn kiên định lắc đầu.

“Không.”

Câu trả lời đã được dự đoán trước .

“ Cửu cũng sẽ không can thiệp vào bất kỳ chuyện sự nào.”

Ta mỉm , chuẩn bị rời đi .

“Ta không cầu xin cửu ý định của phụ hoàng,” Tứ hoàng tử lên tiếng sau lưng ta , “Chỉ mong cửu giữ gìn ý nguyện của phụ hoàng, đừng để người khác làm sai lệch nó.”

Ta quay đầu lại , nhìn vào mắt tứ ca, trả lời từng chữ một.

“Nếu ý của phụ hoàng là tứ ca, Cửu có một việc muốn nhờ tứ ca giúp đỡ.”

Ngày mùng ba Tết, thời tiết đặc biệt , trong xanh thậm chí còn lên một chút.

Phụ hoàng dựa vào bên giường, tinh thần cũng lên lạ thường.

Ta chậm rãi bóc một quả quýt, từng múi từng múi đưa cho phụ hoàng.

“Tứ ca đã tìm con rồi phải không ?”

Phụ hoàng đột ngột hỏi.

Tay ta run lên.

“Dạ, phải .”

Dù chưa nói gì, ta vẫn vô cớ cảm thấy lo lắng, trong tiềm thức không muốn để phụ hoàng biết rằng con của ngài đang thi triển đủ mưu kế sau lưng ngài.

Ai ngờ phụ hoàng hoàn toàn không để tâm, thậm chí còn khẩy hai tiếng.

“Tứ ca của con, trước giờ luôn giữ sự trực thừa thãi, chỉ là thiếu đi sự khéo léo và quyết đoán, nay xem ra , cùng cũng đã tiến bộ rồi .”

“Hôm nay thời tiết , đẩy trẫm ra ngoài ngắm cảnh đi .”

Ta đẩy xe lăn, đưa phụ hoàng ngồi ở dưới hành lang.

Phụ hoàng nhìn những cây mai đỏ rực, nở rộ hết mình trong vườn, rồi nhìn lên bầu xanh biếc trên tường cung.

“Trẫm có nhiều con gái, kiêu ngạo, dễ thương, thông minh, chỉ có con, giữa đám trẻ nô đùa, luôn rụt rè một bên, đầu ngoan ngoãn.”

Ta ngồi trên bậc thềm dưới chân phụ hoàng, lặng lẽ nghe .

“Trẫm luôn xa xa nhìn con, nghĩ rằng, trẻ này không tranh không giành, trẫm nhất định phải để dành một ít bánh, dành riêng cho con.”

“ Nhưng , phần lớn thời gian trẫm quên mất, đôi khi, là trẫm không thể.”

“Trẫm là một người cha yếu đuối vô năng, Cửu, con có oán trẫm không ?”

Nỗi chua xót dâng lên khóe mắt, làm mờ đi .

Ta ngẩng đầu, nhìn lên người đã lạnh lùng với ta nửa đời, rồi lại lợi dụng ta nửa đời còn lại .

Làm sao ông có thể, sau hết lần này đến lần khác muốn hy sinh ta , khi ông sắp ra đi , lại nói những lời như vậy .

Cổ họng như bị nhét đầy bông, không thể thốt ra lời.

Phụ hoàng cũng không ép buộc ta phải trả lời, người dựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại , ánh nắng áp mùa đông rọi lên khuôn già nua.

lâu sau , người mới thở dài một hơi , từ từ lấy ra một cuộn gấm màu vàng sáng từ trong áo.

“Lấy đi , một tương lai với tứ ca của con.”

Người như thể đã ngủ thiếp đi .

Ngắt quãng, như lời nói mê trong giấc mộng.