01

Năm ta tám tuổi, a nương sinh cho ta một đứa đệ đệ.

Ta vui mừng khôn xiết, cười tít mắt chạy đầu thôn, đem tin vui ấy cho a cha đang vung cuốc xới đất ngoài đồng. Thế nhưng sang ngày hôm sau, cửa ta lại xuất hiện một gương mặt xa lạ. Thím hàng xóm nói cho ta biết, người ấy là một nha phiến chuyên làm nghề buôn bán trẻ nhỏ.

Tám đồng tiền đồng leng keng rơi nền đất bùn.

Thì ta chỉ đáng giá ấy.

Ngày nha phiến dẫn ta rời khỏi , a nương mãi. Chỉ là sau sinh, người vốn đã yếu đến mức ngay sức giơ níu ta lại cũng không còn. Cuối , người chỉ có xé một đoạn vải đỏ từ mép chăn, buộc tóc ta, xem như thứ cuối người có lại cho ta.

Bánh xe gỗ chậm rãi lăn về phía , phát cót két không ngừng, đưa ta càng lúc càng xa. Mảnh vải đỏ a nương buộc nơi đuôi tóc ta phấp phới mắt, như vẫn còn níu ta lại với mái đã chẳng quay về.

Trong khoang xe nhét đầy những nữ hài trạc tuổi ta. Quần áo các nàng rách rưới, sắc mặt vàng vọt, nhìn qua cũng biết đã chịu đói rất lâu. Ai cũng chẳng còn sức , chỉ còn nức nở đứt quãng lúc vọng từ trái, lúc lại vang .

cách một quãng, xe ngựa lại dừng.

Rèm xe bị vén , ánh nắng ch.ói chang xuyên thẳng vào trong, còn những người xa lạ ngoài thì nhìn chúng ta như đang chọn gia súc. Nữ hài nào bị chọn trúng đều sợ hãi lùi mạnh về sau, cuối vẫn bị người ta cưỡng ép kéo xe. Ban đầu còn nghe được nàng ấy thét, chẳng bao lâu sau, đã xa dần, xa đến mức không còn nghe rõ nữa.

Mỗi trong xe vơi một người, lại đột nhiên cao v.út, rồi dần dần hóa thành nức nghẹn tuyệt vọng.

Ta có sợ hay không?

Đương nhiên là sợ.

Mỗi có một bàn từ ngoài rèm thò vào, ta đều không kìm được mà run lẩy bẩy. Bởi những nữ hài bị mua , phần lớn chỉ có ba con đường: gả cho một nam nhân nghèo khổ, vào phú hộ làm người hầu, hoặc bị đưa vào thanh lâu tiếp khách.

Chẳng con đường nào là tốt .

Nhưng ta hiểu rất rõ, nếu tiếp tục ở lại trong , có ngay tính mạng ta cũng chẳng giữ nổi.

Vì thế, ta không trách a cha, cũng chẳng oán a nương.

Ta chỉ muốn được nhìn đệ đệ một . Ta không biết đệ đệ mới sinh trông sẽ như thế nào. Sau này, liệu đệ đệ có nghe người khác nhắc đến rằng đã có một tỷ tỷ hay không?

Nghĩ đến đây, lòng ta chợt chua xót hồi.

Trong xe không ai cũng .

A Đường chưa .

Nàng lớn hơn ta chừng hai, ba tuổi, lúc nào cũng lặng lẽ ngồi một trong góc. Có ta lấy hết can đảm mới dám bắt với nàng. Thấy ta còn nhỏ, nàng luôn âm thầm chăm sóc, dù ta có lải nhải mãi không thôi, nàng cũng chưa tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

Ta cho nàng nghe về đệ đệ, về a nương, về đứa nam oa vừa mới chào đời. Ta nói a nương khéo vô , những hoa văn người dệt , ai nhìn thấy cũng khen đẹp. Ta lại về a cha, thân hình cao lớn khỏe mạnh, một có canh tác mấy mẫu ruộng, trong thôn ai cũng nói ông là một nam nhân cứng cỏi.

kia cuộc sống ta vốn cũng xem như tạm đủ đủ mặc, nào ngờ hạn hán liên tiếp mười năm, ruộng đồng chẳng còn thu hoạch được gì nữa. Rõ ràng là tai họa ông trời giáng , cuối lại c.h.ặ.t đứt đường sống bá tánh, ép người ta bán chính cốt nhục .

Đêm , đợi đến mọi người nằm xiêu vẹo ngủ say, A Đường mới nhẹ nhàng dịch đến cạnh ta, cho ta nghe nàng.

Nàng nói a cha lúc mỏ đã bị sập hầm chôn vùi mà c.h.ế.t. A nương một nuôi năm tỷ các nàng, thật sự không chống đỡ nổi, ba người trong số đó đã c.h.ế.t đói.

Đứa tiểu duy nhất còn sống cũng chỉ lớn hơn ta chẳng bao nhiêu.

“Nhìn thấy , tỷ lại nhớ đến tiểu tỷ.”

Nói đến đây, giọng A Đường càng lúc càng nhỏ, vành mắt cũng đỏ .

nào ta cũng dỗ dành nàng, nói rằng từ nay về sau, ta sẽ coi nàng như thân tỷ tỷ mà gọi.

Bánh xe chậm rãi lăn về phía . Hai chúng ta kề vai sát cánh, dựa vào nhau thật c.h.ặ.t.

Tên nha phiến kia lòng dạ độc ác, sợ chúng ta no sẽ có sức bỏ trốn, ngày nào cũng không cho chúng ta đủ. Cách vài ngày mới ném cho một bữa, hoặc là bát cháo loãng đến mức soi được bóng mặt, hoặc chỉ có nửa chiếc bánh khô cứng đến mức cộm đau cổ họng.

Ta đói đến bụng réo ùng ục, mắt thậm chí còn lúc tối sầm.

A Đường luôn nhân lúc người khác không ý, dành một nửa phần lương khô rồi lén nhét vào ta. Nếu ta không chịu nhận, nàng sẽ sa sầm mặt giả vờ tức giận, bảo rằng sau này sẽ không thèm nói với ta nữa.

nàng vui lòng, mỗi ta chỉ chịu c.ắ.n một miếng thật nhỏ.

Đương nhiên, trong xe cũng có những người không chịu đói.

Trong số đó có mười cô nương dung mạo cực kỳ xinh đẹp, quần áo sạch sẽ chỉnh tề. Tên nha phiến đối xử với các nàng hòa nhã hơn nhiều, còn nói rằng sau này các nàng sẽ được đưa vào cung, tuyệt đối không xảy sơ suất.

Các nàng bữa nào cũng được cơm trắng đầy đặn, thỉnh thoảng còn có thức mang theo mùi dầu mỡ thơm nức.

Ta nhìn những tỷ bị mua , rồi lại nhìn những cô nương xinh đẹp đang chờ được đưa vào cung. Trong lòng ta mơ hồ hiểu rằng, số mệnh những nữ t.ử như chúng ta, từ khoảnh khắc bị dẫn xe, đã định sẵn sẽ về những nơi hoàn toàn khác nhau.

Còn phía đang chờ ta là gì, ta hoàn toàn không biết.

Ta lại nhích sát A Đường thêm một chút.

Chiếc xe cũ bốn phía lọt gió kẽo kẹt lắc lư suốt dọc đường, chỉ có thân nàng là mang theo chút hơi ấm.

Ta vốn chẳng dám trêu chọc nhóm tỷ tỷ sắp được đưa vào cung kia. Các nàng mặc sạch sẽ, bụng dạ no đủ, ngay tên nha phiến cũng đối xử tốt hơn với họ vài phần. Chúng ta đói đến mức chẳng nhấc nổi cánh , vậy mà các nàng vẫn còn sức cười đùa suốt dọc đường.

Khổ nỗi, chúng ta không muốn gây , nhưng lại tự tìm đến cửa.

Các nàng buồn chán, bèn lấy chúng ta làm trò vui. thì cố ý rắc vụn bánh chân, chờ xem chúng ta có nhào tới như lũ ch.ó hoang hay không; thì ngang qua, giả vờ “vô tình” giẫm ngón chúng ta.

Mỗi các nàng đến bắt nạt ta, A Đường đều kéo ta sau lưng, sau đó dùng đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm các nàng.