Chương 1

1.

Trong phòng giam cầm, số lương thực cuối cùng cũng đã cạn kiệt.

Mẫu thân đã ngất lịm vì đói, mấy đệ đệ và muội muội nhỏ run rẩy ôm chặt lấy nhau, khóc đến khản cả giọng.

Ta cũng rất đói, nhưng vẫn phải gắng gượng ra ngoài tìm chút đồ ăn cho họ.

Khoác lên người một manh áo đơn mỏng, tay xách giỏ trống, ta chưa đi được bao xa thì đã ngã quỵ trong lạnh thấu xương, bị đói rét giày vò đến hơi thở cuối cùng.

Trước lúc lìa đời, cảm giác đói lạnh cùng cực ấy khiến ta khắc sâu một ý niệm: đời này, có kiếp sau, ta nhất định phải được ăn no ấm, sống trọn vẹn một đời.

Khi mở ra lần nữa, ta kinh ngạc nhận ra mình nằm trong một căn phòng xa hoa.

Trên người đắp chăn lông ngỗng êm ái, trong phòng có lò sưởi cháy rực, còn phảng phất hương thơm ngọt ngào.

Trang phục ta mềm mại như , dường như được làm từ tơ lụa thượng hạng, không hề có một vết vá nào.

Cảm giác thoải mái như thế này, phải chăng là mộng ảo?

Bỗng có một tiểu nha hoàn búi tóc hai chỏm chạy đến, vui mừng nói:

“Tiểu thư, cuối cùng người cũng tỉnh lại rồi!”

“Tiểu thư?”

Sau khi nói chuyện vài câu, ta mới vỡ lẽ, hóa ra mình đã trở thành đại tiểu thư của tướng phủ, tên là Tạ Lưu Hi.

Cô bé này là nha hoàn bên người ta, gọi là Cầm Nhi.

Cầm Nhi vừa khóc vừa kể:

“Phu nhân ơi, tiểu thư người đã ốm liền mấy ngày rồi. Hôm nay mới tỉnh lại, không chắc bị vì không làm nổi chút thêu thùa nào mất thôi. Đám người đó quá đáng, đối xử với tiểu thư như …”

Ta định về gì mình đã phải chịu đựng, chưa kịp mở lời thì có người đến một khay thức ăn: hai bát cơm trắng, một đĩa dưa chuột muối chua ngọt, một đĩa củ sen tẩm mật ong, một đĩa cải thảo , một đĩa cải xanh với tỏi, và một bát canh dưa muối nấu trứng.

Cầm Nhi tỏ tức tối, lẩm bẩm:

“Đây là gì ? Đồ ăn cho chó còn hơn thế này! Chẳng có nổi chút thịt…”

Thế nhưng, chưa kịp nói hết, ta đã bắt ăn ngấu nghiến.

Canh dưa trứng! Cơm trắng! Nguyên liệu nào cũng tươi ngon, lại còn nêm muối đầy đủ!

Còn gì đáng mơ ước hơn chứ? Đây chẳng phải là tiên cảnh nhân gian sao!

Ở kiếp trước, cả nhà ta chưa bao có bữa ăn nào vượt quá hai .

Dầu và muối là thứ xa xỉ, thường chẳng đủ tiền để mua, ăn vì thế cũng nhạt nhẽo vô vị.

Có khi chỉ vài cọng rau dại cầm hơi cũng đã là may mắn.

Còn cơm trắng, cả nhà phải tiết kiệm lâu lắm mới được một bữa.

Nhìn ta ăn như hổ đói, Cầm Nhi đứng ngẩn người ra, lắp bắp nói:

“Tiểu thư, người không mình hành hạ như … Cầm Nhi sẽ tìm chút đồ tốt hơn cho người mà…”

Ta ngẩng , nghiêm giọng đáp:

“Ngươi nói gì? này chẳng phải là sơn hào hải vị sao?”

“Hả?”

“Hả gì mà hả? Mau ăn cùng ta đi! Phí phạm thì có lỗi với trời đất đấy!”

“Tiểu thư, người bị ngốc rồi sao… hu hu hu…”

“Đừng khóc! Phải cười lên mới đúng chứ!”

Ta gắp một miếng dưa chuột muối, đưa vào miệng Cầm Nhi.

Cầm Nhi dường như cũng đói, liền ăn theo ta.

Nhưng chỉ được một lúc, đã buông đũa, mặt bình thản, dường như chẳng có chút khao khát nào đối với thức ăn.

Xem ra, chắc chắn chưa từng chịu đói khổ, cũng chẳng biết cảm giác thèm ăn là gì.

Ăn xong, ta :

“Y phục của ta đâu?”

“Tiểu thư, chỉ còn mấy này thôi, phu nhân đã lâu không cấp cho người thêm y phục mới…”

Mở tủ quần áo, ta nhìn thấy vài xiêm y được xếp ngay ngắn bên trong, màu sắc và kiểu dáng tuy tương đồng nhưng tinh xảo như dành cho tiên nữ.

Hơn nữa, không một vết rách hay mảnh vá, mọi thứ nguyên vẹn hoàn hảo.

Ta vui mừng đến mức nhảy cẫng lên suốt nửa canh .

2.

Ta chọn một áo váy đẹp nhất, vào rồi xoay vài vòng trước gương.

“Cầm Nhi, ta có giống búp bê không?”

“Hu hu hu… Tiểu thư chỉ có thể mấy này, phu nhân sự quá khắt khe với người rồi…”

“Gì chứ! Sao cứ khóc hoài thế? Ngươi xem, y phục này tuy có chút cũ, nhưng không bị rách. Có đồ để đã là ân huệ trời ban rồi! Từ nay, chúng ta phải cười ngày!”

“Vâng… Tiểu thư…”

Cầm Nhi cố gượng cười, nhưng mặt vẫn còn u sầu, đôi ầng ậc , trông vừa buồn cười lại vừa đáng thương.

Một lát sau, Cầm Nhi đến một ít đồ thêu để ta hoàn thành.

“Tiểu thư, người ngày nào cũng phải làm thêu thùa, không, phu nhân sẽ tiếp tục cắt giảm phần của người… Người bệnh liền mấy ngày, đã chậm trễ rất nhiều việc, phải mau chóng bù lại. Cầm Nhi cũng sẽ giúp người thêu một ít.”

“Gì cơ? Chỉ ngồi trong phòng, thêu vài thứ lặt vặt là có thể sống ngày? Không tay trồng rau, hái dại, nuôi gà nuôi vịt, hay chăm heo, thậm chí còn chẳng xuống đồng hay bổ củi sao?”

“À… đúng là như …”

Ta ôm lấy Cầm Nhi, cười đến mức đau cả bụng.

Xem ra, lão gia đối đãi với ta cũng chẳng tệ chút nào.

Nhận lấy đồ thêu, ta bắt xem xét, hóa ra toàn là khăn tay và khăn lau mồ hôi dành cho nam nhân.

Ta :

“ này làm cho ai?”

“Cho lão gia đó, tiểu thư… ra trong phủ có rất nhiều thợ thêu, nhưng phu nhân cố tình giao mấy việc này cho người…”

“Được thôi, làm cho cha và các đệ đệ cũng chẳng sao. À phải rồi, họ ăn no chưa?”

“…”

Ta ngồi thêu liền hai canh , nhanh chóng hoàn thành đống đồ thêu đó.

Khi Cầm Nhi còn việc gì khác phải làm không, ngạc nhiên trả lời rằng không có thêm công việc nào cả.

Lúc này ta mới hiểu, ở tướng phủ, chỉ hoàn thành một chút việc nhỏ nhặt là đủ, ngoài ra còn có thể tận hưởng cuộc sống sung sướng.

Ngay cả nha hoàn cũng không làm lụng vất vả như ở quê nhà.

Cuộc sống này sự vượt xa ngày tháng khốn khó trước kia.

Sau khi hoàn thành đống đồ thêu, bữa trưa được lên. So với bữa sáng, bữa ăn này tinh tế hơn nhiều, được chế biến khéo léo, ta thậm chí còn chẳng nhận ra tên của vài ăn.

Nhờ Cầm Nhi giới thiệu, ta mới biết bữa trưa hôm nay có như canh nấm và hạt sen, cháo cua nấu trong nồi đất, sườn chua ngọt, xúc xích hầm hạt dẻ, và bánh sữa hấp đường.

Ăn xong bữa này, ta cảm thấy như mọi đau khổ từ kiếp trước được xoa dịu.

Một lát sau, ta đứng dậy đi dạo quanh sân, chỉ thấy trong viện bẩn chảy khắp nơi, cảnh tượng hoang tàn không thể tả.

Cầm Nhi nói với tức giận:

“Tiểu thư, viện của chúng ta đã hỏng nát thế này, phu nhân cũng không chịu cho sửa…”

Hóa ra sân này từng định sửa thành một khu vườn, nhưng đích mẫu không chịu di chuyển cây quý đây, cũng chẳng cho xây lại hàng rào, nên chỉ còn mấy đống đất đá lộn xộn.

Nhìn thấy mấy đống đất ấy, ta lại nảy ra một ý tưởng.

“Cầm Nhi, đi lấy rửa sạch mấy đống đất đó đi!”

Cầm Nhi ngơ ngác nhìn ta, nhưng vẫn làm theo.

Nhìn khu sân trống trải, ta lại vô cùng phấn khích.

Thế này thì có thể trồng rau rồi!

Ta lập tức bảo Cầm Nhi ra chợ mua ít hạt giống rau, đem về gieo khắp sân. ngày, ta chăm chỉ tưới .

Cầm Nhi nhìn ta chăm chỉ gieo trồng mà ngạc nhiên đến há hốc mồm:

“Tiểu thư, người sao lại mình trồng rau thế này?”

“Chuyện nhỏ ấy mà… đây chỉ là thói quen thôi.”

Chẳng bao lâu, rau xanh đã bắt mọc lên. Thậm chí, ta còn tận dụng đậu nảy mầm để trồng thêm giá đỗ.

Từ đó, ngày nào trong bữa cơm cũng có một đĩa rau xanh hoặc giá đỗ .

Không còn cách nào khác, vì đồ ăn trong phủ quá phong phú, hầu như chẳng có rau đơn giản nào.

Thế nên, ta đành mình trồng rau để thỏa cơn thèm.

Nhìn ta làm việc, Cầm Nhi cứ ngẩn ngơ, trong tràn đầy sự tôn kính, như thể ta là thần nông tái thế.

Một ngày nọ, khi ta vui trong vườn rau, Cầm Nhi bỗng sợ hãi chạy đến, nói nhỏ:

“Tiểu thư… phu nhân gọi người gặp…”

3.

Dù phu nhân không phải thân mẫu, nhưng ta cũng không mấy khái niệm về hai chữ “đích mẫu”.

Nghĩ rằng, chắc cũng chẳng khác gì mẫu thân ruột đâu.

Cầm Nhi dặn dò:

“Phu nhân đối với tiểu thư cũng không tốt lắm đâu, thường xuyên mắng mỏ hoặc người. Lần này gọi người , chắc chắn lại bắt quỳ rồi.”

“Thì ra đích mẫu chính là kế mẫu.”

“Kế mẫu… Tiểu thư, người vẫn còn nhỏ, nhớ đừng chọc giận phu nhân…”

Ta nghĩ ngợi một lát, rồi theo một giỏ giá đỗ đến gặp phu nhân.

chút đồ tươi như giá đỗ biếu, chắc không đến nỗi bị trách chứ?

Đến viện của đích mẫu, ta nhìn thấy một vị phu nhân quý phái ngồi trên ghế thái sư.

đội trâm cài tinh xảo, trên người lụa là, tay cầm một chiếc khăn thêu Tô Châu.

Dựa vào hiểu biết ít ỏi của ta, thứ này là vật phẩm xa hoa.

Thế nhưng, gương mặt ta lại cau có, như thể ai đó thiếu cả vạn lượng bạc.

Quả kỳ lạ, một người trang phục lộng lẫy như , sao mặt lại chẳng vui gì?

Ta mỉm cười, đưa giỏ giá đỗ lên:

“Thưa mẫu thân, đây là giá đỗ con trồng. mẫu thân đói bụng hoặc đến bữa mà chưa có thức ăn, có thể dùng giá đỗ này để ăn lót dạ.”

Đích mẫu nhíu mày, lại:

“ gì?”

“Giá đỗ ạ. mẫu thân thích, con còn trồng cả rau xanh và củ cải…”

“Là một tiểu thư phủ tướng, con lại mình trồng rau? Không sợ người ta cười chê sao? con chép 《Nữ Tắc》và 《Nữ Huấn》 cuốn một trăm lần, chép xong mới được quay về!”

Nghe đến chuyện bị , Cầm Nhi thay ta lên tiếng bất bình:

“Phu nhân lúc nào cũng như , vô cớ trách tiểu thư. Tiểu thư, sau này người gả được cho một lang quân như ý, sẽ thoát khỏi khổ cực này thôi!”

Ta vừa chép vừa khóc, Cầm Nhi vội vàng đưa khăn lau cho ta, an ủi:

“Tiểu thư, đừng buồn nữa…”

“Buồn gì chứ! Đây là chuyện tốt mà, có thể luyện chữ miễn phí, còn được dùng bút mực và nghiên mài! Trước kia, con gái chúng ta làm gì có cơ hội luyện chữ. Thậm chí đến mực và nghiên, nhà nghèo như ta còn chẳng dám mơ tới.”

Sau khi chép xong, ta cẩn thận bản chép nộp cho đích mẫu.

chỉ liếc một , lạnh lùng :

“Đây là gì?”

“Dạ, cảm tạ mẫu thân đã cho con cơ hội luyện chữ!”

Nói rồi, ta lao đến ôm lấy một cách nhiên.

Đích mẫu ngẩn người, rồi nói với giọng bất lực:

“… Được rồi, cứ để đó.”

“Để đó ạ! Mẫu thân, con đi giá đỗ ngay đây!”

“Khoan đã…”

Dường như muốn nói gì đó, nhưng ta đã vội vàng chạy đi.

Ta nhanh chóng một đĩa giá đỗ, còn rắc thêm chút hành xanh để trang trí.

Sau đó, ta dâng lên trước mặt đích mẫu, ánh đầy mong chờ, hy vọng sẽ nếm thử tài nghệ của mình.

Đích mẫu nếm một miếng, nhẹ gật :

“Lưu Hi, tay nghề cũng không tệ.”

“Sau này bữa con ăn cùng mẫu thân!”

“Không đâu, dù sao con cũng là đại tiểu thư. Khi nào rảnh thì đến ăn cùng mẫu thân là được rồi.”

“Dạ, con hiểu!”

Sau bữa ăn, đích mẫu còn tặng ta một bút mực và nghiên, bảo ta về sử dụng.

Cầm Nhi ngạc nhiên nói:

“Phu nhân chưa từng đối xử tốt với tiểu thư như thế này bao . Đây cũng là lần tiên người để tiểu thư cùng ăn cơm!”

Ta cười :

“Vì sao lại ?”

“Bởi vì người không phải do phu nhân sinh ra, mà lại từng bị gả đi, không còn trong trắng. Nên từ trước đến nay, phu nhân luôn xem thường người.”

Ta khẽ gật :

“Cũng không trách được. Con gái nhà nông thường phải gả sớm, không may gặp phải gia đình không tốt, lại còn bị hắt hủi, cũng là chuyện dễ hiểu.”

“Tiểu thư, người sự quá hiền lành. Nô tỳ không biết kiếp trước tích được phúc gì mà lại gặp được một tiểu thư tốt như người…”

Cầm Nhi vừa nói vừa rưng rưng , khiến ta không khỏi bật cười.