Chương 1

1

Kiến An có một quy củ.

Tất cả nữ quyến thuộc hàng cháu, từ khi chào đời đều phải được đưa tới của lão phu nhân để nuôi dạy. khi cập kê, mỗi năm sẽ trải qua một khảo hạch.

Chỉ khi vượt qua khảo hạch của song thân, họ mới được trở về bên mẫu thân, chờ ngày xuất giá.

Chủ đề khảo hạch năm là Tết Đoan Ngọ.

Mẫu thân nhìn động tác gói bánh ú lưu loát như nước chảy mây trôi của ta, bỗng đứng dậy.

“Động tác tạo góc bánh còn chưa đủ nhã nhặn. Tiêu Tiêu, a nương mong chờ biểu hiện của con vào năm .”

Nói xong, bà liền trao thẻ thông qua cho biểu muội, che môi khẽ cười.

“Bánh ú của Tuyết Nhiêu tuy không thành hình, nhưng lại có nét đáng yêu riêng của tiểu nương, khiến ta nhìn mà cũng không khỏi vui lòng. Năm , con lại theo về nhé.”

Ta không còn rơi lệ cầu xin như năm trước.

Dẫu sao, đây đã là thứ năm bà cố ý không cho ta thông qua khảo hạch biểu muội.

Ta chờ từ mùa xuân mùa đông, chờ khi cập kê, chờ khi trở thành nương quá lứa trong miệng mọi người.

Nhưng vẫn không chờ được một câu thông qua của mẫu thân.

, ta sẽ không chờ nữa.

Ta đã đồng ý với lão phu nhân, được nhận làm con thừa tự dưới danh nghĩa thẩm mẫu, theo người tới Giang Nam.

Tình mẫu tử đây chấm dứt. Chỉ nguyện đời không còn gặp lại.

……

Chu Tuyết Nhiêu núp lưng mẫu thân, tinh nghịch lè lưỡi với ta.

“Biểu tỷ, vậy thì đa tạ tỷ năm lại nhường cho muội nhé?”

Mẫu thân khẽ véo mũi nàng ta.

“Đúng là tiểu quỷ đòi nợ, được lợi rồi còn khoe mẽ!”

“ thôi, ta đã bảo Tống ma ma mua món điểm tâm con thích rồi.”

Giọng nói của họ dần xa.

“Tiểu …” Xuân Hòa đỏ hoe mắt, “Phu nhân chẳng phải đã hứa năm sẽ cho người thông qua sao? sao lại như vậy? Người không sợ tiểu lại bị các thiếu gia, tiểu khác chê cười hay sao?”

Ta khẽ cười, nhìn khoảng sân trống trải mà không đáp.

Bây giờ còn ai chê cười ta nữa?

Nói là khảo hạch của , chi bằng nói đây là khảo hạch dành riêng cho ta.

Dẫu sao muội muội nhỏ tuổi hơn ta đã sớm trở về bên mẫu thân chờ xuất giá từ mấy năm trước. Ngay cả tứ muội bên tam phòng, tháng Bảy năm cũng sắp sinh con.

Chê cười thì không mức, phần nhiều có lẽ là thương hại.

“Xuân Hòa, đem số bánh ú hấp chín rồi đưa cho thẩm mẫu .”

“Người sinh ra tại Giang Nam, có lẽ sẽ thích bánh ú mặn.”

“Còn tiểu thì sao? Người không trò với phu nhân ư?”

“ còn nhiều thời gian.”

Ta cụp mắt, che giấu vẻ châm biếm.

“Chắc hẳn đã có người chờ sốt ruột trong của ta rồi.”

……

Ta đẩy cửa, vừa hay chạm mẫu thân đang ngồi trước bàn.

cũng như vậy.

Bà không chút dự lựa chọn Chu Tuyết Nhiêu, đó lập tức tới chỗ ta để thể hiện tình mẫu tử.

Bà như thể chưa có gì xảy ra, kéo tay ta ngồi xuống trước bàn, cười tươi nói:

“Mau xem nương mang gì tới cho con ?”

“Bánh trà của Thịnh Hòa Lâu, mau nếm thử !”

Nơi vốn đã tê dại trong lòng ta lại âm ỉ đau nhói.

Món nổi danh nhất của Thịnh Hòa Lâu là bánh mật , thường được bán kèm với bánh trà . Một ngọt một đắng, mang hương vị khác biệt.

Nhưng từ khảo hạch pha trà vào năm kia, ta một câu “trà quá đậm, đắng miệng” của bà mà không được thông qua, từ đó không thể ăn bất cứ thứ gì có vị trà nữa.

Rõ ràng chính miệng bà nói với ta rằng bà thích trà đậm.

Ta hít sâu một hơi, đè nén nỗi chua xót trong lòng, không nhận lấy miếng bánh trà kia.

“ sao không có bánh mật ?”

Sắc bà thoáng hiện vẻ lúng túng, nhưng vừa nghĩ tới Chu Tuyết Nhiêu, bà lại nhanh chóng dịu xuống.

“Gần đây nha đầu kia thường xuyên gặp ác mộng. Thuốc an thần đại phu kê quá đắng, uống thuốc xong vẫn như trẻ con, cứ đòi ăn bánh mật .”

“Ta nghĩ không thích bánh trà , bỏ cũng uổng phí…”

“Nàng ta không thích, chẳng lẽ con lại thích sao?”

Ta lên tiếng cắt ngang, siết chặt nắm tay, móng tay gần như ghim vào da thịt.

Vĩnh viễn đều là như vậy.

Lễ vật Chu Tuyết Nhiêu nhận được là bộ trang sức tinh xảo, còn ta chỉ có cây trâm rẻ tiền chủ tiệm tặng kèm.

Vải Chu Tuyết Nhiêu dùng may y phục là gấm vóc nương nương trong cung ban thưởng, còn ta chỉ có thể dùng mảnh vải vụn để may khăn tay…

Cho dù ấy đã trôi qua từ lâu, mỗi khi nhớ lại, ta vẫn không thể buông bỏ.

Ta đứng dậy, quay lưng lại.

“Mời phu nhân rời . Ta mệt rồi, nghỉ ngơi một lát.”

Bà mất kiên nhẫn chậc một tiếng.

“Con lại giở tính khí gì nữa?”

“Chẳng lẽ chỉ khảo hạch ta chọn Tuyết Nhiêu mà con phải bé xé ra to như vậy sao?”

Bà thở dài, tận tình khuyên nhủ:

“Con và Tuyết Nhiêu không giống nhau.”

“ là biểu nương của . Nếu ta không nhận nuôi dưới danh nghĩa của , trên dưới đều sẽ lạnh nhạt với .”

“Nhưng con thì khác. Con là đích nữ danh chính ngôn thuận của . Cho dù không có ta dạy dỗ, mọi người vẫn sẽ kính nể con ba phần.”

“Huống hồ làm người không thể vong ân phụ nghĩa.”

Mẫu thân thở dài, trong mắt như đang hoài niệm điều gì đó.

“Năm xưa nếu không phải con nhường hôn ước với phụ thân con cho ta, làm sao có con chào đời? Tuyết Nhiêu lại sao có thể có một người cha như vậy?”

“Cho nên Tiêu Tiêu, ngay từ khi sinh ra con đã mắc nợ Tuyết Nhiêu. Đừng tranh giành với nữa.”

Năm xưa, ngoại tổ phụ định ra hai mối hôn sự cho mẫu thân và .

Mẫu thân bốc thăm trúng phụ thân của Chu Tuyết Nhiêu, còn bốc trúng phụ thân ta, khi ấy vẫn là thế tử.

Nhưng mẫu thân vừa gặp đã đem lòng ái mộ phụ thân. chủ động đổi hôn ước, thành toàn tâm ý của mẫu thân.

Thế nhưng khi thành thân, phụ thân Chu Tuyết Nhiêu lại hành xử phóng đãng, sủng thiếp diệt thê, ép phải chết. Biết bản thân khó thoát khỏi trừng phạt, ông ta cũng treo cổ tự vẫn.

Chu Tuyết Nhiêu chưa đầy mười tuổi đã mất cả song thân.

Mẫu thân luôn cảm thấy chính đã hại chết tỷ tỷ, nên đưa Chu Tuyết Nhiêu về bên cạnh nuôi dưỡng.

Kể từ ngày ấy, ta cũng không còn mẫu thân nữa.

Thấy ta hồi lâu không đáp lời, giọng bà mang theo chút trách móc.

“Được rồi, đừng giận dỗi nữa. Chờ năm, năm ta nhất định sẽ chọn con, được chưa?”

“Đợi ta thu xếp xong hôn sự của Tuyết Nhiêu, ta sẽ đón con về. Hai mẹ con chúng ta sẽ thân thiết với nhau thật tốt.”

năm ư?

Năm bà cũng nói như vậy, nhưng năm bà cũng chọn Chu Tuyết Nhiêu.

Ta chớp mắt, ép nước mắt trở vào, giọng nói đã khàn không thành tiếng.

“Không cần nữa.”

“Con sắp rời rồi.”

2

Lời vừa dứt, trong phòng tức khắc chìm vào tĩnh lặng.

Giọng mẫu thân lạnh xuống.

“Con là nữ tử đã có hôn ước, đang chờ xuất giá, động một chút liền nói rời , còn ra thể thống gì?”

Dường như bà đã tức giận cực điểm, đưa tay phải vỗ lên ngực.

“Nếu con biết lấy lòng như Tuyết Nhiêu, thường xuyên tới bên cạnh ta làm nũng, ta cũng sẽ không năm cũng chẳng chút dự mà chọn Tuyết Nhiêu!”

Nước mắt như dòng lũ vỡ đê. Ta nghẹn ngào chất vấn:

“Con chưa làm vậy sao? Người còn nhớ đã đối xử với con như thế không?”

Mấy năm trước, trong hội du xuân, trong cung ban thưởng vài con diều tinh xảo.

Ta vừa nhìn đã thích ngay con diều hình thỏ.

Chu Tuyết Nhiêu cầm con diều đẹp nhất, dựa sát bên mẫu thân, chu môi không nói , nhưng hai mắt lại như dính chặt vào thứ trong tay ta.

Không biết ta lấy đâu ra dũng khí, cũng học theo nàng ta làm nũng.

“Nương, Tiêu Tiêu chỉ con diều …”

Nhưng ta còn chưa nói xong đã bị bà dùng sức đẩy ra.

“Ma ma trong của lão phu nhân đã dạy con thế ? Trưởng bối còn ở đây, con không biết nhường nhịn tiểu muội, còn làm nũng gây , có dáng vẻ của nữ quyến ?”

“Từ ngày mai, ta sẽ bảo Hứa ma ma dạy thêm lễ nghi cho con.”

Ta lớn lên từ nhỏ trong của tổ mẫu. Người tuổi tác đã cao, không quá thân thiết với đám trẻ chúng ta.

Đó cũng là đầu tiên ta làm nũng.

Ta còn tưởng thật sự là không hiểu lễ nghĩa, khuôn nóng bừng như bị lửa đốt.

Bởi vậy, cho dù Hứa ma ma kia nghiêm khắc khác thường, thước giới đánh lên người để lại vết xanh, vết tím, ta cũng chưa oán trách.

Bây giờ nghĩ lại, đó chẳng qua chỉ là cái cớ để bà trừng phạt ta không nhường con diều cho Chu Tuyết Nhiêu mà thôi.

……

“Tiểu !”

Xuân Hòa mang theo tiếng khóc bước vào. Nhìn thấy mẫu thân, nàng khựng lại trong giây lát rồi cắn môi hành lễ.

Ta đỡ nàng đứng dậy, lau nước mắt cho nàng. Khi nhìn thấy dấu bàn tay đỏ tươi trên nàng, tay ta bỗng khựng lại.

“Đừng khóc, từ từ nói. Đã xảy ra gì?”

Xuân Hòa nghẹn ngào:

“Vừa rồi nô tỳ mang bánh ú cho phu nhân. Thu Vũ trong của biểu nương đã cướp lấy. Thấy đó là bánh ú mặn mà biểu tiểu không thích, nàng ta liền giẫm nát hết số bánh ấy, còn nói…”

Ta siết chặt nắm tay.

“Còn nói gì?”

“Còn nói tiểu chẳng qua chỉ là đầu bếp phu nhân sắp xếp cho biểu nương. món ăn trước đây người làm cho phu nhân đều bị biểu nương đem cho chó ăn.”

“Hoang đường!”

Mẫu thân tức mức lồng ngực phập phồng dữ dội, giơ cao tay định đánh xuống người Xuân Hòa.

Ta ngăn tay bà lại, nhìn thẳng vào mắt bà.

“Nàng ấy nói sai ở đâu?”

“Chẳng phải mẫu thân vẫn luôn làm như vậy sao?”

“Con… Nghiệt chướng! Con lại tin lời của một tiện tỳ xảo quyệt như ư?”

Bà rút tay về, tát mạnh lên ta.

“Con chọc ta tức chết sao?”

Ta cười khẩy, lau vết máu nơi khóe miệng, khẽ hỏi:

“Tháng Ba, mẫu thân dẫn người xông vào của con giữa đêm, nói con độc ác tột cùng, đã hạ độc trong món dược thiện làm cho người, khiến tiểu khuyển của Chu Tuyết Nhiêu chết.”

“Con giải thích rằng bên trong có một vị thuốc độc với động vật, nhưng đối với người lại có tác dụng nhuận phế. Người không tin con, bắt con quỳ trong mưa bụi suốt nửa đêm.”

“Cho tới tận hôm , mỗi khi trời mưa âm u, con vẫn không nhịn được mà ho khan. Người dám nói lời Xuân Hòa vừa nói không phải sự thật sao?”

Ánh mắt ta lướt qua bà tử đứng ngoài cửa.

“Bà tử bên cạnh người vừa bước vào đã thẳng tới tiểu trù phòng trong của con, chẳng phải món bánh ú ngọt nàng ta sao?”

Ta không nhịn được mà bật cười, nhưng cười mãi, nước mắt lại rơi xuống.

Bánh ú ngọt thì có gì khác biệt?

Chu Tuyết Nhiêu chẳng qua chỉ tìm một cái cớ để làm nhục ta mà thôi.

Mẫu thân cũng xuất thân từ danh môn, sao có thể không nhìn ra chút tâm tư ấy? Chẳng qua bà dung túng cho nàng ta bắt nạt ta.

“Còn con thì sao?”

Ngoài sự xấu hổ và tức giận, trong mắt mẫu thân còn có một tia trách móc khó nhận ra.

“Con thà đem bánh ú cho quả phụ bên phòng, cũng không chịu cho biểu muội sao?”

“Con là ta sinh ra đấy!”

“Phải.”

Ta nhìn bà, lặp lại:

“Ngay từ khi công bố chủ đề khảo hạch, con đã không nghĩ tới vượt qua khảo hạch của người, cũng không nghĩ sẽ chiều theo khẩu vị của hai người.”

“Người là sinh mẫu của con, nhưng chưa thực hiện trách nhiệm sinh dưỡng. Thậm chí suốt bao năm qua, người ngay cả một lời khen ngợi cũng hiếm khi dành cho con.”

“Nếu có thể, con càng hy vọng thẩm mẫu mới là mẫu thân của .”

“Con… Con…”

Thân hình bà lảo đảo, bỗng lao tới, vung tay tát mạnh vào ta.