Chương 5

Nha hoàn đứng lưng khẽ chọc chọc ta một cái.

Ta vội vàng đưa tay che miệng, quẹt đi vụn bánh chưa kịp giấu khóe , rụt cổ lại, tiếp tục giả vờ một chiếc bình hoa an tĩnh bên cạnh bàn tiệc.

Huynh trưởng ung dung bưng chén trà, nhàn nhạt nói: “Muốn đội vương miện, ắt chịu được sức nặng nó.”

Cố Như Dụ tiếp tục giãi bày.

Kể về những chua xót tủi hờn khi một khôn lớn đất Giang Nam ngút ngàn, kể về những tháng ngày đêm đêm mong mỏi được nhận tổ quy tông, nói tới đoạn , vành đỏ hoe.

Mẫu thân nghe vậy vẻ mềm lòng đi đôi chút.

“Lão gia, đứa trẻ chẳng qua chỉ muốn có được sự tán đồng, chi bằng…”

Phụ thân cau mày, ngồi ngay ngắn vững vàng.

Một lát , huynh trưởng mở miệng: “Con không có ý kiến.”

Phụ thân lúc này mở miệng nhượng bộ: “Được rồi. Phu nhân, thời khóa cứ để nàng an bài.”

Trong Cố Như Dụ lập tức sáng bừng lên.

Nàng ta lại đưa nhìn sang ta, trong ánh nhìn chan chứa thêm mấy phần thương hại từ trên cao nhìn xuống.

Ta rũ mi , thở dài một hơi thật dài.

Nàng ta chưa từng được diện kiến qua thời khóa Thẩm gia đâu.

Mẫu thân đương trường vỗ vỗ tay, mỉm vô cùng dịu dàng, lập tức từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy chuẩn sẵn từ trước.

“Chiêu Chiêu con muốn cũng được đấy, mẫu thân bồi con cùng .”

Người nghiêng đầu nhìn về phía ta, ngữ điệu mềm mại tựa như làn nước mùa xuân.

Ta liếc nhìn tờ giấy chi chít những dòng chữ nhỏ viết theo lối khải thư kia, vội vàng lắc đầu nguầy nguậy, xoay người cắm đầu chạy biến.

Mẫu thân trải thời khóa ra, đọc từng điều một cho Cố Như Dụ nghe.

“Giờ Mão luyện chữ, giờ Thìn , giờ Tỵ gảy , giờ Ngọ lễ nghi.”

Cố Như Dụ gật gật đầu, còn có thể gượng được.

“Giờ Mùi vẽ tranh, giờ Thân thêu thùa, giờ Dậu dự hội , giờ Tuất sửa .”

Nụ khóe nàng ta dần dần đông cứng lại.

“Giờ Hợi được phép đi nghỉ.”

Cố Như Dụ nhìn chằm chằm tờ giấy viết kín chữ kia, đầu ngón tay khẽ run rẩy, bờ mím chặt đến trắng bệch, chưa từ bỏ ý định mà cất tiếng hỏi:

“Mẫu thân, nữ nhi to gan hỏi một câu… Vậy khi nào được dùng bữa ạ?”

Nụ mẫu thân chẳng hề thuyên giảm: “Giữa mỗi canh giờ đều có một khắc đồng hồ để trống, đủ dùng rồi.”

Huyết sắc trên gương Cố Như Dụ thoái lui không còn một mống.

Huynh trưởng nâng chén trà, ngay cả mí cũng chẳng thèm nhấc: “Quen rồi sẽ thấy bình thường.”

Cố Như Dụ nhìn nhìn huynh trưởng, lại nhìn nhìn khóa , cánh mấp máy, nửa ngày trời chẳng thốt ra nổi một câu.

“Từ giờ Mão tới giờ Hợi.” Nàng ta lẩm bẩm lặp lại, âm thanh nhỏ đến mức gần như tan biến bên mép bàn.

Mẫu thân vỗ vỗ lên mu bàn tay nàng ta: “Không vội, cứ từ từ rồi sẽ quen.”

Cố Như Dụ bỗng nhiên chỉ tay về hướng cổng ta tháo chạy, trong ngữ điệu mang theo vài phần không cam lòng: “Nhưng muội ấy cái gì cũng không cần !”

Mẫu thân chỉ , không hề tiếp lời.

Ta sớm chui tọt về , lật thoại bản, miệng ngậm mứt quả ngọt lịm.

Thật là thoải mái sao.

Đêm xuống, ta vòng ra ngoài sổ sách ở tiền , khẽ gõ cửa.

Từ thúc ngẩng đầu trông thấy ta, ngẩn người một thoáng.

Ta hạ thấp giọng hỏi: “Từ thúc, thôn trang nhà chúng ta… chi tiêu một năm hết chừng bao nhiêu bạc?”

Từ thúc sững sờ.

Ta mỉm với thúc ấy, không giải thích thêm lời nào.

08

Giờ Mão tới, Cố Như Dụ đánh thức gọi dậy luyện chữ, viết tới mức xương cổ tay mỏi nhừ, bút cầm cũng không vững, lại áp giải đi suốt một canh giờ; thở dốc được một hơi, lúc gảy gảy sai ba chỗ, mẫu thân bắt nàng ta lại từ đầu; buổi trưa đứng quy củ, đứng đến mức hai chân mềm nhũn run rẩy, đó còn vẽ tranh, thêu thùa, dự tao thi xã, sửa sang bản thảo , thức trắng chịu đựng tới tận giờ Hợi, cho phép nàng ta trở về an giấc.

Ngày thứ hai lại như cũ…

Ngày thứ ba cứ thế tiếp diễn.

Ba ngày trước, nàng ta than thở không được gặp người nhà.

Ba ngày , nàng ta ngay cả thời gian gặp lại chính bản thân cũng chẳng còn .

Cũng chẳng còn tâm trí đâu mà gào thét đòi gánh vác trách nhiệm đích nữ rồi.

Nàng ta sắp bẹp trên bàn không bò dậy nổi rồi…

Ta đi ngang qua tử, nhìn thấy nàng ta gục xuống bàn ngủ thiếp đi, trong tay còn nắm chặt bản thảo sửa dở.

09

Ngày thứ bảy, Cố Như Dụ không chống đỡ nổi .

Quỳ ngồi gảy tới khúc thứ ba, thân nàng ta gập nhào về phía trước, trán đập mạnh dây , một tiếng “tranh” chói tai vang lên, toàn bộ khúc điệu đều vỡ vụn tan tành.

Thái y chẩn mạch xong, lắc đầu thở dài: “Tâm thần hao tổn quá độ, cần liệt giường tĩnh dưỡng ba ngày.”

Nàng ta trên giường, sắc trắng bệch hệt như một tờ giấy tuyên thành.

Ta thò đầu nhìn ngó ở cửa, đem bình dầu hoạt lạc nha hoàn mang tới đặt lại bên bậu cửa.

Chẳng dám bước trong.

Lần trước khuyên nàng ta nghỉ ngơi một chút, cánh cửa suýt chút đập thẳng ta rồi.

Cố Như Dụ nghỉ được nửa ngày, ánh trống rỗng rã rời, thì huynh trưởng ta từ thư trở về.

Bước chân phủ ngay cả một ngụm trà cũng chưa dính , huynh ấy đi thẳng tới cờ.

Nha hoàn tới báo tin, ta đang ườn dưới hiên sưởi nắng, nghe xong giật bắn ngồi bật dậy khỏi ghế ——

Nói nhớ mong huynh trưởng thì cũng chẳng đến mức ấy.

Chủ yếu là lần nào huynh ấy trở về cũng bắt ta chơi cờ. Đi, thì nghiền nát; không đi, thì ăn mắng.

Tin tức này chẳng biết sao lại truyền tới Cố Như Dụ.

Nàng ta gắng gượng gượng dậy khỏi giường bệnh, để nha hoàn dìu đỡ, bước một bước hư bước một bước thực vội vã chạy tới cờ.

Lúc Cố Như Dụ tới , trong cờ thế cờ hạ được mấy chục nước.

Ta quỳ ngồi đối diện bàn cờ, tay trái cầm quân đen, tay cầm bánh xốp.

Hạ một quân cờ, cắn một miếng bánh.

Huynh trưởng không chút cảm nhìn nước cờ ta.

“Hạ chỗ này?”

“Dạ.”