Chương 1

Gia cảnh nhà ta không tính là khá giả.

Nhưng may mắn là cha mẹ cởi mở, tỷ muội hòa thuận. Mỗi khi ta và trưởng tỷ có xích mích, nương luôn bưng ra một bát chè hoa quế.

“Năm viên , chỉ có một viên giấu đồng xu, ai ăn trúng thì áo sẽ thuộc về người đó.”

lệ, tỷ tỷ sẽ ăn trước. Ta nhìn tỷ ấy ăn từng miếng nhỏ, đến viên thứ ba thì lộ ra một nửa đồng xu sáng bóng.

“Trình Tĩnh Kiều, đến lượt muội rồi.”

Tuy ta có chút thất vọng, nhưng cũng không quá buồn bã. Suy cho cùng, vẫn còn chè ngọt ngào ăn.

Cho đến khi nhà Tiết đến cầu .

Nương lệ cũ bưng ra năm viên . Trưởng tỷ nuốt từng viên một. Cho đến khi trong bát chẳng còn lại gì.

Phần 01

“Con ăn trúng rồi!”

“Nương, người gả cho Tiết Từ là con!”

Trưởng tỷ vui vẻ lắc lắc đồng xu trong . Nương gật đầu, rồi lại nhìn ta với vẻ áy náy: “ Kiều đừng vội, lần sẽ đến lượt con. Nương đi nấu cho con bát khác, cho thêm nhiều mật nhé.”

Lại là lần . Nhưng Tiết Từ chỉ có một. Ta rũ mắt, lắc đầu: “Nương, con không muốn ăn .”

Tiết Từ xuất từ danh thế gia, phụ hắn lại cực kỳ coi trọng quy củ. Vốn dĩ mối hôn tốt như không đến lượt nhà ta, nhưng cha ta từng cứu mạng Tiết Từ. Hắn dưỡng thương ở nhà ta ba tháng. Khi về nhà, hắn liền tuyên bố với gia muốn cưới con gái nhà Trình làm thê tử. Cha mẹ không cho phép, hắn liền quỳ trong từ đường ba ngày ba đêm, mặc cho đánh mắng cũng không chịu khuất phục.

Kiếp trước, đáng lẽ người xuất giá là tỷ tỷ.

Nhưng hôm đó tỷ ấy ăn quá nhiều chè . Nửa đêm tỷ ấy bắt đầu đau bụng dữ dội, suốt ba ngày liền không thể xuống giường. Cuối cùng, đành phải ta gả thay trưởng tỷ.

khi thành , Tiết Từ đối xử với ta rất tốt.

Khi vén khăn voan, hắn nhìn ta trầm ngâm lâu. Hắn nói, đã cưới ta rồi thì sẽ đối xử tốt với ta. Sẽ khiến tất cả mọi người phải ghen tị với ta. Những thước lụa là gấm vóc ta chưa từng thấy, những món trang sức nạm ngọc đính châu, từng món từng món được đưa vào phòng ta. Lúc đó ta chỉ thấy vui mừng, không nhìn ra thất vọng được giấu kín nơi đáy mắt hắn. Ta vì hắn sinh con đẻ cái, quản lý việc nhà cửa, đêm ngày không nghỉ.

Hắn lại nói, sẽ đối xử tốt với cả người nhà của ta.

Thế nên khi nương khóc lóc hỏi hắn có thể đón trưởng tỷ về không, hắn không nói liền đi ngay.

Trưởng tỷ gả cho một tên thợ săn trên trấn. Nhưng tỷ ấy không hề tâm đến hắn. Tỷ luôn than phiền hắn trông dữ tợn, tính tình lại lạnh nhạt, giống như một hòn đá ấp mãi không nóng. Vào một đêm mưa, tên thợ săn vào núi hái hoa lan mà trưởng tỷ muốn, không may rơi xuống vách đá.

Tiết Từ đón trưởng tỷ vừa góa bụa vào nhà. Chia ruộng đất, tặng nhà cửa. vệ tỷ ấy một đời bình an. Trước khi lâm chung, hắn dặn dò trước cả gia , muốn được hợp táng cùng một chỗ với trưởng tỷ. Mặc cho cả căn phòng chấn động, hắn buông :

“Ta và Sương khi sống không được chung chăn, nguyện khi chết được chung huyệt.”

Con cháu đều khuyên can ta, nói rằng đó chỉ là di nguyện của người già sắp khuất, dẫu sao hắn cũng chưa từng làm chuyện gì có lỗi với ta.

Một trận trời đất quay cuồng, đại mộng như trở về chốn cũ. Ta mở mắt ra. Ta đã trở lại đúng đêm nương bưng chè ra.

Ta giật cái bát sứ, dùng đũa chọc thủng từng viên bánh trắng trẻo. Chỉ vào đồng xu được khều ra:

“Cho tỷ.”

Cả phòng chìm vào tĩnh lặng.

“ Kiều,” Trưởng tỷ thần lại kinh ngạc, trong mắt đầy vẻ thăm dò. “Muội không muốn gả cho Tiết Từ sao?”

Ta gật đầu. Không muốn, một chút cũng không muốn.

“Hài tử ngoan,” Nương ôm ta vào lòng. “ mối hôn này cho trưởng tỷ con, ngày mai nương cha đi tìm cho con một mối tốt hơn!”

Ta biết nương đang dỗ dành ta, thế gia trăm năm, thanh quý như ngọc. Làm sao còn ai tốt hơn hắn được .

“ không ăn , nương đi làm thịt kho tàu cho đứa nhé!” Nương mừng rỡ ra , cha và trưởng tỷ cũng tủm tỉm. Giống y như kiếp trước.

Phần 02

Sính lễ của nhà Tiết rất nhanh đã được đưa tới. Long trọng hơn kiếp trước rất nhiều. Tiết Từ đã cắn răng thêm vào sính lễ dự ban đầu tận mươi rương. Hồng trang mười dặm, người dân cả trấn đều kéo đến xem.

Vị lão đến hạ sính là người đức cao vọng trọng, mấy người con cháu trong nhà còn làm quan. Đã giữ đủ thể diện cho nhà ta.

lão hỏi: “Hôn rốt cuộc là cho ai?”

Nương không khép được miệng, ân cần mời người vào nhà: “Còn có thể là ai, Sương dung mạo xinh đẹp, ai nhìn cũng thương, đương nhiên là cho Sương rồi.”

Lão nhân gia lại lắc đầu: “Sương đầu sinh ra xinh đẹp, nhưng bị các người nuôi dạy quá mềm yếu. Tiết gia coi trọng quy củ nhất, nàng gả qua đó, không tránh khỏi sẽ phải chịu một phen dày vò.”

Đúng .

Kiếp trước, ta gả cho Tiết Từ. Mỗi ngày trời chưa sáng đã phải thức dậy. Hầu hạ cha mẹ chồng, thúc bá nhà Tiết ngày ba bữa. Sớm tối thỉnh an đã đành, ngay cả việc đi đứng nằm ngồi cũng phải hợp khuôn phép. Hơi có sai sót, sẽ không tránh khỏi một trận gia pháp.

này, Tiết Từ nhậm chức Tổng đốc Nam Hà. Công việc chồng chất như núi. Ta vì hắn mà ngày đêm lao tâm, đến nỗi chưa tới ba mươi tuổi mà mắt đã mờ. Hắn chỉ vào mắt ta, rằng ngày trước đôi mắt này là linh động nhất, nay trân châu cũng hóa thành mắt cá. Còn trưởng tỷ được nâng niu chăm sóc, thoạt nhìn như trẻ hơn ta đến mười tuổi.

Hắn đeo chuỗi ngọc Đông Châu do triều đình ban thưởng lên cổ trưởng tỷ, khiến tỷ ấy đỏ e thẹn.

“Trân châu xứng với mỹ nhân, quả là tôn lên vẻ đẹp của nhau. Kiều, muội đeo cái này, ngược lại làm lộ ra nhiều nếp nhăn, hay là cứ tặng cho Sương đi.”

Nhưng đó rõ ràng là phần thưởng triều đình ban cho ta vì có công chống lũ. Lúc lũ lụt tràn đến, hắn ở đâu? Hắn đang cùng trưởng tỷ đi thuyền ngắm hoa đăng ở Giang Nam.

“Chuyện này…” Nương ngập ngừng lâu, lí nhí nói: “Hay là… Kiều cũng gả vào Tiết gia? Con bé biết chữ hiểu lễ, làm thiếp thất cũng được, tỷ muội chúng nó còn có thể nương tựa lẫn nhau.”

“Rầm!” Chiếc gậy đập mạnh xuống đất, cha mẹ sợ tới mức giật mình.

“Nói bậy bạ! này mà kẻ làm mẹ như ngươi cũng nói ra được sao? Sương đầu là con gái ngươi, lẽ nào Kiều đầu lại không phải? Làm gì có chuyện dâng con gái đi làm thiếp cho người ta!”

Lão nhân gia tức giận ho sặc sụa. Nương tái vội vàng rót trà: “Ta, ta chỉ nói đùa thôi, không tính, không tính đâu.”

lão xua , vuốt ngực thở hắt ra nói: “Hôm nay ta đến, còn vì một việc . Tên thợ săn trên trấn, gọi là Bùi Chiêu. Mất cha mất mẹ từ sớm, nên chuyện hôn bị lỡ dở. Thằng nhóc Bùi này siêng năng, nghề lại giỏi, gả cho hắn nhất sẽ không phải lo cái ăn cái mặc.”

“Ban đầu ta nghĩ Sương đầu thể yếu đuối, có người như thế che chở cũng tốt, nhưng nếu các người đã quyết rồi, không ngại hỏi thử ý kiến của Kiều đầu.”

“Chuyện này…” Cha mẹ đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt ghét bỏ lộ ra rõ ràng.

“Ta gả.” Ta vén rèm từ gian trong bước ra.

“Con là một đứa trẻ con thì biết cái gì, đó là chồng, không phải chọn mớ rau ngoài chợ đâu,” Nương đẩy ta vào trong phòng.

Không biết sao? Nếu ta còn không biết, thì không biết này sẽ bị đẩy đi làm thiếp cho nhà ai .

lão nhìn ta mỉm : “Ây da, người các ngươi còn không nhìn thấu bằng một tiểu cô nương. Các ngươi chỉ thấy tên thợ săn kia thất thế, nhưng có biết sính lễ hắn đưa ra là gì không?”

Cha mẹ bị khơi dậy tò mò: “Hắn thì có thể ra thứ gì? Da hổ, hay da sói?”

Tiểu đồng đi từ trong nải ra một chiếc hộp sơn mài. Vừa mở ra, cả căn phòng ngập tràn ánh sáng rực rỡ, tựa như dải ngân hà rơi xuống.

“Cái… cái này…” Nương chỉ vào chiếc mũ hoa khảm ngọc bọc vàng lưu ly chói lọi trong hộp, kinh ngạc đến không nói nên .

“Đừng… đừng là đồ ăn cắp nhé…” Cha nói nhỏ.

lão đậy nắp hộp lại: “ ta thấy, đây là vật ngự tứ, thằng nhóc Bùi Chiêu này… không đơn giản đâu. Chỉ nhìn việc hắn có thể ra sính lễ thế này, Kiều đầu gả qua đó, nhất sẽ cơm no áo ấm.”

Mắt nương lập tức sáng lên.

“… nếu đã thế, Kiều bằng lòng gả, nó thích là được.”

Lão nhân gia gật đầu: “Chính là đạo lý này.”

Ông quay sang ta, từ trong ngực rút ra một bức thư được gấp nếp cẩn thận: “ đầu, đây là thư cầu Bùi tiểu tử gửi nhà con, con cất kỹ đi, mau chuẩn bị , đến lúc đó gả cùng tỷ tỷ con, song hỷ lâm .”

“Đúng, đúng, song hỷ lâm !” Cha mẹ hùa .

Phần 03

Ngày hôm , mẫu tử ba người chúng ta cùng nhau ra ngoài sắm .

“ của Sương đã chuẩn bị từ năm trước rồi, đều có sẵn, hôm nay sắm sửa cho con trước.” Nương nắm ta, lại ngẫm nghĩ nói: “Muốn gả cùng một lúc, ngày cưới này quả thật có chút gấp gáp, hơn tiền biếu này cũng… nương thấy, Sương gả trước, một tháng hẵng lo hôn cho con.”

Ngày cưới của trưởng tỷ là nhà Tiết mời trụ trì chùa Từ An đích bói toán. Ngày giờ, không thể sai lệch một phân. Còn ngày cưới của ta thì chỉ lùi lại một tháng. Nương nói, nhà dân thường chúng ta, không có nhiều quy củ thế.

đi được con phố, trưởng tỷ đã vào quán trà nghỉ ngơi. Ta xách lỉnh kỉnh túi lớn túi bé tiếp tục đi nương.

Phá lệ, nương mua cho ta một xấp lụa gấm, y hệt món đồ trong của trưởng tỷ. Sờ vào mượt mà, vô cùng thoải mái. Nương ướm xấp vải lên người ta, thím Xuân bán vải cũng bận rộn phụ họa:

“Ôi chao, nhìn khuê nữ nhà ngươi tươi tắn mơn mởn thế này, nói là tiểu thư nhà quyền quý cũng có người tin. Nhìn xấp lụa màu thiên thanh này đi, còn cả xấp gấm hoa màu đỏ sẫm này , may áo cho khuê nữ mặc đẹp phải biết.”

Nương mãn nguyện: “Con gái ta sinh ra đã đẹp, dĩ nhiên mặc màu gì cũng đẹp.”

Ta hơi thụ sủng nhược kinh, mũi cay cay, vội vàng ngoảnh đi. Những kìm nén suốt dọc đường không biết mở ra sao, lúc này thốt ra được:

“Nương, lão nói đúng, Tiết gia không phải chỗ tốt đẹp gì, quy củ nghiêm ngặt, trưởng tỷ thể yếu ớt…”

Nương không bận tâm xua : “Đó là nói con thôi, Sương là cô nương nũng nịu như , ai mà nỡ nặng .”

Nương dứt khoát trả tiền, kéo thím Xuân hỏi: “Chiếc vòng ngọc ta nhờ bà lưu ý, đã chuẩn bị xong chưa? Hàng thường thì ta không đâu, Sương gả cho đích trưởng tôn phòng lớn nhà Tiết, mang ra ngoài người ta lại cho.”

“Biết rồi biết rồi, đương nhiên là loại tốt nhất, chỉ là cái giá này…”

“Giá cả không sợ, đồ tốt là được…”

người nói rồi đi vào trong.

Ta ôm xấp vải đứng ngoài cửa. Trái tim như bị ai đấm một cú, đau nhức nghẹn ngào.

Kiếp trước, nương cũng nói của quá nghèo nàn sẽ không đẹp , muốn bù thêm cho ta, hỏi ta muốn gì. Ta muốn một đôi vòng ngọc. Loại màu xanh trong ươn ướt ôm cổ mà thím nhà bên từng đeo, đẹp vô cùng. Nương không tốt, làm việc va đập hỏng thì tiếc lắm.

“Nương đánh cho con một cây trâm bạc, kiểu dáng nhất, con chắc chắn sẽ thích.”

Ta không phản bác. Nương muốn ta thích, ta đành phải thích. Nếu không thì sẽ chẳng có gì cả.

“ Kiều!”

Dòng suy nghĩ bị cắt đứt. Ta ngoảnh lại, nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc mà xa lạ.

Phần 04