Chương 1

Tam hoàng tử bị biếm truất vào đêm trước, đích tỷ quỳ trước linh tổ tông khóc suốt một đêm.

không muốn đến nơi lạnh cằn cỗi mà cám nuốt rau.

thế, cố ý sai người bỏ thuốc vào trà của ta.

Khi tỉnh lại, tay chân ta đã mang xiềng xích, cạnh là tam hoàng tử mặc tù phục, vẻ mặt tiều tụy.

Còn đích tỷ ngồi lên chiếc kiệu hoa vốn thuộc ta, đi phía Giang Nam, gả vào nhà phú thương một.

Trong thư, viết: “Muội muội mệnh hèn, giỏi chịu khổ nhất. Phú quý ngập này tỷ thay muội hưởng, còn nỗi khổ , muội thay tỷ gánh nhé.”

Ta nhìn bầu đầy cát vàng, trái lại bật cười.

Tỷ tỷ à, tỷ chỉ biết Giang Nam phồn hoa.

Nhưng lại quên mất, thiên hạ này mang họ Lý.

Chỉ cần còn sống, ván cờ này chưa hạ màn.

1

Khi ta tỉnh dậy lạnh cóng, trước mắt là đường vàng hoang vu, cùng bóng lưng đoàn áp giải.

Cổ tay và cổ chân đều bị xích sắt khóa chặt, trong tay nắm một bức thư đã nhàu nát.

Là thư Khương Nhu để lại cho ta. Nét chữ thanh tú, nhưng lại lộ rõ sự đắc chí của tiểu .

“À Ninh, muội đừng trách tỷ độc ác.”

“Tam hoàng tử đời này coi xong rồi, nếu tỷ phải đi Ninh Cổ Tháp cả đời coi hủy. Muội là thứ xuất, vốn mệnh hèn, nỗi khổ này muội thay tỷ chịu đi.”

“Còn Thẩm gia, tỷ sẽ thay muội nhận lấy.”

Ta không biểu cảm, vo bức thư thành một cục, tiện tay ném vào đống cỏ khô ven đường.

Mệnh hèn?

Khương Nhu e rằng vĩnh viễn cũng không hiểu, trong thời thế quyền lực chà đạp lẫn nhau này, tiền tài chẳng qua chỉ là lớp mỡ phủ trên dê chờ bị làm thịt.

Phú quý không có quyền thế che chở, chính là bùa đòi mạng.

tưởng mình cướp được phú quý ngập , nào hay lại là đường chết mà ta đã dày công lựa chọn.

Thẩm gia giàu nứt đố đổ vách là thật, nhưng thiếu gia ốm yếu kia nghe nói không sống qua nổi mùa đông năm nay.

Quan trọng hơn, Thẩm gia những năm gần đây hành sự phô trương, sớm đã bị hoàng thượng để mắt tới, chỉ còn thiếu một cái cớ để tịch thu gia sản, bổ sung quốc khố.

Khương Nhu gả vào , không chỉ phải thủ tiết mà sống, còn phải cùng Thẩm gia rơi đầu.

Còn cạnh ta đây…

Ta quay đầu nhìn người đàn ông đang co ro trong góc xe tù.

Tam hoàng tử Lý Thần, người từng phong độ hiên ngang, tóc tai rối bù, tù phục bẩn thỉu, mắt trống rỗng nhìn đống rơm mục dưới chân.

khi mẫu tộc Diệp gia bị tịch thu, hắn mây xanh rơi thẳng xuống bùn lầy, dường cả linh hồn cũng đã thất lạc.

“Nhìn đủ chưa?”

Giọng hắn khàn khàn, mang theo chút tự giễu cùng tuyệt vọng.

“Nếu hối hận, đập đầu chết còn kịp, khỏi phải chịu khổ sống cùng ta.”

Ta khẽ nhếch môi, chẳng buồn để ý lời chán nản ấy.

Ta quay người, lấy trong ngực ra nửa cái bánh màn thầu đã nguội cứng — là khẩu phần tối qua quan sai phát.

Người của Khương Nhu đổi ta ra đã đút lót không ít bạc, quan sai đối với ta cũng nhắm một mắt mở một mắt.

Ta bẻ một nửa, đưa đến trước mặt hắn.

“ đi.”

Lý Thần không động, thậm chí mí mắt cũng chẳng buồn nhấc.

“ nơi hoang sơn dã lĩnh này, no sao? Chẳng qua là chết sớm hay chết muộn.”

“Chết rồi chẳng còn gì nữa.”

Ta nhét cứng nửa cái bánh vào tay hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Điện hạ, trăm mạng người của Diệp gia còn treo đầu trên tường thành. Nếu ngài chết, ai thu xác cho họ? Ai rửa oan cho họ?”

Thân thể Lý Thần chấn động mạnh.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu, trong mắt cuối cùng cũng dậy lên một gợn sóng.

“Rửa oan?”

“ ta là tù , bị Ninh Cổ Tháp, vĩnh viễn không được kinh.”

Hắn cười thảm.

“Lấy gì mà rửa oan?”

“Chỉ cần còn sống, sẽ còn biến .”

Ta cắn một miếng bánh cứng đến sứt răng, mắt hướng phía hoàng thành xa xăm.

“Thánh thượng tuy nhiều hoàng tử, nhưng người có thể gánh đại sự lại chẳng mấy ai.”

“Thái tử nhược, nhị hoàng tử bạo ngược, những còn lại đều tầm thường. Diệp gia tuy đổ, nhưng cựu bộ trong quân của điện hạ còn.”

“Ninh Cổ Tháp tuy khổ, lại là nơi cao hoàng đế xa.”

Ta nuốt miếng thức thô ráp, giọng bình thản:

“Khương Nhu chê nơi này là chết, còn ta lại thấy đây là bảo địa để điện hạ đặt mình vào chỗ chết mà sống lại.”

Lý Thần nhìn ta chằm chằm.

Rất lâu sau, hắn cầm chiếc bánh trong tay, nhét vào miệng ngấu nghiến, nghẹn đến trợn trắng mắt cũng không dừng lại.

Ta tháo nước hông đưa cho hắn.

Hắn uống một ngụm lớn, thở dài khoan khoái. mắt đã tan đi hơn nửa vẻ chết lặng.

“Ngươi là thứ nữ không mấy ai chú ý của Khương gia, Khương Ninh?”

“Chính là thiếp.”

“Khương gia xem ngươi là quân cờ bỏ, Khương Nhu xem ngươi là thế mạng.”

Lý Thần nhìn ta, khóe môi cong lên nụ cười đầy ý .

“Ngươi không hận sao?”

“Hận?”

Ta khẽ cười, dựa vào lan xe tù, nhìn chim ưng cô độc đang lượn nơi chân .

“Thứ vô dụng nhất trên đời chính là hận.”

“Thay lãng phí thời gian để hận họ, chi bằng nghĩ xem nên những quân bài trong tay thế nào để thắng ván này.”

Ta nhìn Lý Thần, đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên.

“Điện hạ, chúng ta là châu chấu buộc chung một sợi dây.”

“Ta giúp ngài trở lại đỉnh cao, ngài cho ta vinh sủng dưới một người trên vạn người — vụ giao dịch này, ngài làm không?”

Lý Thần nhìn tay ta thật lâu.

Sau , bàn tay dính đầy bùn của hắn mạnh mẽ phủ lên lòng bàn tay ta.

“Thành giao.”

2

Đêm xuống, chiếc đèn gió nơi dịch trạm lay lắt trong gió lạnh.

Suốt dọc đường, thái độ của bọn quan sai đối với chúng ta vô cùng vi diệu.

bạc Khương Nhu đưa chỉ đủ để ta không chết đói trên đường, chứ không đủ để chúng ta khỏi bị gây khó dễ.

“Khương Ninh, nước.”

Giọng Lý Thần vang lên đống cỏ khô.

Vết thương chân hắn có chút viêm, đến tối liền sốt dữ dội.

Ta đứng dậy ra ngoài hứng một bát nước tuyết, khi trở vào thấy hai tên quan sai đang đứng quanh Lý Thần, tay tung hứng một thỏi bạc, trên mặt treo nụ cười tính toán.

“Tam điện hạ, thỏi bạc này có người nhờ bọn ta tiễn ngài lên đường.”

Tên quan sai cầm đầu rút đao hông, “Người phía trên nói rồi, ngài còn sống, có ngủ không yên.”

“Đến Hắc Phong Khẩu còn xa quá, chi bằng kết liễu ngay tại đây, anh em ta cũng đỡ tốn sức.”

Lý Thần dựa vào góc tường, tay siết chặt một nắm cỏ khô, mắt u ám sói.

“Nhị hoàng tử cho các ngươi bao nhiêu?”

“Không nhiều, mua mạng ngài là đủ.”

Lưỡi đao xé gió, chĩa thẳng vào cổ họng Lý Thần.

“Khoan đã!”

Ta lao tới đẩy cửa, hắt thẳng bát nước tuyết lạnh buốt lên mặt tên quan sai.

Hắn giật mình run lên, quay đầu chửi: “ đàn bà thối, muốn chết à?”

Ta đứng cửa, tay giơ một hương nhỏ không mấy bắt mắt, thần sắc bình tĩnh:

“Hai sai gia, giết hắn, các ngươi không những không lấy được bạc còn lại, mà còn phải để cả nhà chôn cùng.”

Tên quan sai lau nước trên mặt, cười khẩy: “Hù ai đấy? Hắn chỉ là phế .”

“Hắn là phế , nhưng quân Diệp gia sau lưng hắn còn.”

Ta lạnh lùng nói, “Các ngươi nghĩ sao nhị hoàng tử không tự ra tay? hắn sợ.”

“Diệp gia tuy đổ, nhưng trong quân Bắc cảnh uy vọng còn. Nếu tam hoàng tử chết trên đường , quân Bắc cảnh làm loạn, thánh thượng điều tra, nhị hoàng tử là hoàng tử, cùng lắm chỉ bị giam lỏng, còn các ngươi sao?”

Ta bước từng bước lại gần, ném hương cho họ.

“Trong này là bùa giữ mạng Khương gia cho ta, ta để mua mạng ta và điện hạ. trong là Đông châu đáng giá ngàn vàng, đủ để các ngươi đến Ninh Cổ Tháp mua ruộng , làm phú ông.”

Tên quan sai bóp thử vật cứng trong, lòng tham lóe lên trong mắt.

Hai người nhìn nhau, thu đao, nhặt hương: “Coi các ngươi gặp may.”

“Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó tha, đừng mong bọn ta hầu hạ dọc đường.”

Bọn quan sai lẩm bẩm chửi rủa rồi bỏ đi.

Ta đóng cửa, dựa lưng vào ván, thở phào một hơi, mới phát hiện lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Trong hương nào có Đông châu, chỉ là hai viên sỏi tròn nhẵn ta nhặt được.

Lý Thần nhìn ta, trong mắt lóe lên tia phức tạp: “Gan ngươi lớn thật.”

“Không lớn sao dám làm giao dịch với điện hạ?”

Ta bước tới, xé vạt áo băng vết thương cho hắn.

“Hai tên quan sai tham tiền mà sợ chết, chỉ cần cho chúng hy vọng, chúng sẽ không dám ra tay. Nhưng điều này cũng chứng tỏ nhị hoàng tử không muốn ngài sống tới Ninh Cổ Tháp.”

“Còn Khương Nhu.”

Lý Thần cười lạnh, “Trong bạc mua mạng kia, e rằng cũng có phần của tỷ tỷ tốt của ngươi. đã thế chỗ ngươi, tất nhiên mong Khương Ninh thật sự biến mất mãi mãi, kẻo sau này chuyện bại lộ.”

Động tác ta khựng lại, rồi siết chặt dải vải, đau đến mức Lý Thần khẽ rên.

“ muốn ta chết, ta càng phải sống cho phong sinh thủy khởi.”

Ta ngẩng đầu, mắt rực sáng, “Điện hạ, đoạn đường tiếp theo, chúng ta phải đi theo cách khác.”

“Đi thế nào?”

Ta lấy trong ngực ra một gói thảo dược nhặt dọc đường, “Đây là quỷ kiến sầu ta tìm trong rừng, uống vào có thể giả chết ngày.”

“Đến trạm dịch kế tiếp, ta sẽ để thuốc phát tác, chúng ta tắt thở, toàn thân nổi vết bầm xanh, trông chẳng khác gì đột tử.”

Ta vê thảo dược trong tay, mắt trầm tĩnh,

“Quan sai tham tiền nhưng sợ trách nhiệm, loại phạm chết bất ngờ thế này, chúng chỉ mong nhanh chóng tống khứ, tuyệt đối không kiểm tra kỹ.”

Ta lấy ra một thỏi bạc nhỏ phẩm chất rất kém, cố ý giữ lại làm hậu chiêu.

“Đến lúc ngài nhét thỏi bạc này cho tên cầm đầu, nói: ‘Nguyện vọng cuối cùng trước khi chết, xin gia ném xác đi xa chút, đừng cho chó hoang .’”

“Chúng cầm bạc rồi, chỉ cuốn chiếu sơ sài ném ra bãi tha ma, tuyệt đối không rước phiền.”

Lý Thần đồng tử co lại: “Đặt mình vào chỗ chết?”

“Rồi sẽ sống.”

Ta chia thảo dược làm hai phần, “Hiệu lực quỷ kiến sầu ngày sau tự giải, tử khí bãi tha ma có thể che lấp sinh khí, chờ chúng ta tỉnh lại là vừa lúc thoát thân.”

“Nơi Ninh Cổ Tháp, chẳng ai quan tâm thêm hai chết, chỉ quan tâm thêm hai biết giết người.”

3

năm sau, Ninh Cổ Tháp.

Đây là vùng khắc nghiệt, cũng là nơi ngoài vòng pháp luật.

Không có lễ nghi phiền phức của kinh thành, chỉ có quy luật mạnh được yếu thua trần trụi.

Ta không còn là Khương Ninh, mà là bà chủ tửu lâu lớn nhất Ninh Cổ Tháp — Vọng Bắc Lâu, người ta gọi là Hồng tỷ.

Lý Thần đổi tên thành Mộc Tam, trở thành thủ lĩnh bang mã lớn nhất vùng, còn đội “lang quân” nghìn người khiến các thế lực Ninh Cổ Tháp nghe danh khiếp vía, chính là chỗ dựa để chúng ta sau này trở kinh thành.

Chúng ta có thể đi tới hôm nay, chưa bao là vận may trên rơi xuống, mà là từng bước giẫm trên lưỡi dao mà chịu đựng.

Khi vừa kế giả chết bò ra khỏi bãi tha ma, chúng ta không một xu dính , chân Lý Thần chưa lành, ta cũng kiệt sức bôn nhiều ngày.

Mùa đông Ninh Cổ Tháp có thể làm nứt đá, chúng ta trốn trong căn lều săn bỏ hoang, nhai vỏ cây, bắt thỏ tuyết cầm cự qua ngày.

Ta nhớ tháng đầu tiên, để đổi lấy một bát cháo nóng, Lý Thần theo thợ săn vào núi săn gấu, lúc lưng bị móng gấu xé toạc, vết thương sâu đến thấy xương.

Ta thảo dược dành dụm nhai nát đắp lên vết thương cho hắn, nắm tay hắn suốt đêm không dám buông để tránh hắn hôn mê.

Khi chúng ta đã hiểu, nơi này, cách duy nhất để sống là phải tàn nhẫn hơn bất kỳ ai, cũng phải chịu đựng hơn bất kỳ ai.

Bước đầu đứng vững, là khi ta phát hiện cơ hội làm Ninh Cổ Tháp.

Nơi đây là , cũng là đường ngầm vận chuyển hàng hóa Bắc — Nam, các đoàn mã, thợ săn, thậm chí quan sai giao dịch ngầm, đều cần chỗ dừng chân.

Nhưng khách điếm đây либо bẩn thỉu tàn tạ, либо hét giá trên , ta liền da thú Lý Thần săn được đổi lấy một căn nhà nhỏ sắp phá sản, sửa sang đơn giản rồi mở một quán rượu nhỏ.

Ta không biết nấu rượu, liền học người già địa phương quả rừng ủ rượu mạnh.