Chương 1

Ta và Hầu gia Tạ Lẫm từng vì muội Liễu Kiều Kiều mà ầm ĩ đến mức đòi hòa ly.

Sau này hắn lãng tử quay đầu, viết huyết thư, lập độc thệ cầu xin ta tha , ta đã tin. Từ khi gương vỡ lại lành, những tháng ngày của ta ở Hầu phủ rốt cuộc cũng yên ổn trở lại. Hắn không còn say xỉn ở chốn hoa nhai, không còn để mặc hạ nhân hà khắc với ta, kéo ta từ một oán phụ được mất bất thường trở về với quỹ đạo. Chúng ta êm đềm hòa thuận, hệt như chuyện hoang đường hắn từng đòi hưu thê vì Kiều Kiều chưa từng xảy ra.

Cho đến khi Tạ Lẫm cưỡi xuống được khiêng về y quán, nằm chung trên một chiếc cáng, còn có đứa muội quần áo xộc xệch của ta.

Bộ khoái môn Kinh Triệu Doãn đưa tới hồ sơ vụ án, vẻ mặt khó mở lời: “Theo lời tiều phu kể lại, là Hầu gia ở trên lưng làm chuyện cẩu thả đồi bại, rối dây cương nên mới nhau xuống.”

Ta thẫn thờ điểm chỉ, nhận lấy vật chứng mà dịch nhặt về từ dưới đáy .

Chiếc yếm bị xé rách, viên hương hoàn trợ hứng, và cả bức huyết thư quen kia nữa.

“Ta là Tạ Lẫm chỉ tay lên trời thề, đời này kiếp này tuyệt đối không đụng vào một ngón tay của Liễu Kiều Kiều, nếu làm trái lời thề này, ắt gặp họa xuống !”

Khi ta lao đến nội đường y quán, Tạ Lẫm chỉ bị thương nhẹ, liều mạng che chắn cho ả ta ở dưới thân.

“Là do dược tính phát tác nên ta mới cưỡng ép muội ấy, nàng có hận thì cứ hận ta!”

Ta lắc đầu, nhìn vở kịch lố lăng này, thanh thản mỉm .

Hóa ra có những lời hứa, ông trời thực sẽ cho ứng nghiệm.

Lá bùa bình an vốn định dùng để mừng sinh thần hắn, nay đã bị ta đổi xin hòa ly.

*

1

xin hòa ly đặt ở bên gối Tạ Lẫm, hắn liếc nhìn một cái không đưa tay ra lấy.

Hắn dém góc chăn cho Kiều Kiều, động tác nhẹ, cũng thuần thục.

“Về đợi ta.”

Hắn chẳng buồn ngẩng đầu, giọng khàn khàn: “Hai ngày nữa ta dưỡng thương xong sẽ về nói rõ ràng với nàng.”

Nói rõ ràng sao.

Hắn ở trên lưng làm chuyện cẩu thả với muội của ta đến mức cả hai xuống , cả người đầy máu me, vậy mà hắn đòi nói rõ ràng với ta.

Ta không đáp lời, xoay người bước ra khỏi nội đường.

Quản y quán đón lấy, lấy lòng: “Phu nhân, Hầu gia dặn rồi, ngài cứ về phủ nghỉ ngơi trước, ở đây đã có người hầu hạ.”

Ta lách qua bà ta, đi ra tiền đường, lục tìm trong mớ đồ vật Kinh Triệu Doãn để lại ra một hộp điểm.

Mặt sơn mài khảm xà cừ vụn, góc dưới bên phải khắc một chữ “Triều” nho nhỏ, là nét chữ đích thân mẫu thân ta vẽ lên khi ta xuất giá.

Hộp điểm này nửa năm trước đã biến mất khỏi phòng ta, tìm mấy ngày không thấy, chẳng ngờ lại được nhặt về từ dưới đáy .

Ta mở ra, phấn sáp vẫn còn, hoa nhung còn lại nửa đóa, duy chỉ có cuốn sách chép công thức hương liệu là không thấy đâu.

Bìa sách đề hai chữ “Thanh Khổ”, ghi lại hơn hai mươi công thức hương liệu ta tự tay điều chế từ nhỏ, cuối là phương thuốc độc quyền lấy hoa Khổ Luyện làm nền, ta chưa từng cho người xem.

Lúc gập nắp lại, các đầu ngón tay ta siết chặt.

Bên có người hạ giọng bàn tán, nói đôi nam nữ xuống kia vết thương không nặng, làm ra động tĩnh lớn như thế, e là chẳng mấy ngày nữa sẽ đồn khắp kinh .

Ta ôm hộp điểm bước ra khỏi cửa lớn y quán, nắng gắt ban trưa chói lóa đến gai .

Đầu hẻm đỗ một chiếc mui ô, màu sơn sáng bóng, là của Hầu phủ.

Lão phu nhân không xuống .

Chu ma ma đi tới, khéo léo: “Phu nhân hoảng sợ rồi, Lão phu nhân đích thân chạy tới, muốn nói với ngài hai câu.”

Ta đi qua, đứng yên.

Rèm vén lên một nửa, Lão phu nhân ngồi ngay ngắn bên trong, lớp điểm tươm tất, không giống dáng vẻ vội vàng ra khỏi cửa.

Câu đầu tiên bà ta mở miệng: “Kiều Kiều bị thương có nặng không?”

“Chỉ trầy xước vài chỗ, không đáng ngại.”

“Vậy thì tốt.”

Bà ta dừng lại một , giọng điệu không có cảm xúc thăng trầm nào: “ gả vào Tạ ba năm, Kiều Kiều thường xuyên lui tới, tỷ muội thỉnh thoảng có xích mích cũng là chuyện thường. Chỉ là làm ầm ĩ lên tận môn, đồn ra thì cả hai đều khó coi, thấy có đúng không.”

Ta không đáp.

Bà ta cũng không đợi ta đáp, đưa qua khe rèm một phong thư, Chu ma ma hai tay dâng lên trước mặt ta.

“Hầu phủ đã sai người gửi trần tình thư lên Kinh Triệu Doãn rồi, xem trước đi.”

Ta xé ra.

Đóng ấn lớn của Vĩnh Ninh Hầu phủ, giấy trắng mực đen: Liễu thị Triều Ninh, tính tình hay ghen tuông, hà khắc với muội muội, khiến cho danh tiết của thê muội bị tổn hại, khẩn cầu bác bỏ yêu cầu hòa ly, lệnh cho Liễu thị về phủ tự kiểm điểm.

Hay cho một câu “hà khắc với muội muội”.

Ta gập bức thư cất vào trong tay áo, ngước nhìn nửa tấm rèm vén: “Lúc Lão phu nhân soạn bức trần tình thư này, hẳn là Hầu gia vẫn còn ở dưới đáy chưa được khiêng lên đâu nhỉ?”

Sau rèm im lặng một lúc.

Chu ma ma giả lả: “Phu nhân nói đùa rồi, Lão phu nhân cũng vì sốt ruột, sợ làm mất diện hai .”

Lão phu nhân không nói thêm, rèm buông xuống, quay đầu, chậm rãi khuất dần dọc theo con hẻm.

Ta ôm hộp điểm đứng tại chỗ một lúc lâu.

Ta bỗng không còn thấy tức nữa, chỉ âm thầm tính toán trong lòng.

Trần tình thư đóng ấn lớn của Hầu phủ, muốn đóng ấn lớn phải có đồng ý của trưởng bối trong tộc, nói cách khác, các bề trên từ trên xuống dưới trong Tạ đều đã biết chuyện này.

Bọn biết Tạ Lẫm và Kiều Kiều tư tình cẩu thả, biết nguyên nhân , sau đó quyết định đồng lòng nhất trí là bắt ta phải về tự kiểm điểm.

Bức thư này dâng lên Kinh Triệu Doãn, môn liền có cớ để xuống nước, chuyện hòa ly phần lớn sẽ bị bác bỏ.

Trừ phi ta đưa ra được bằng chứng cứng rắn hơn.

2

Nghĩ tới đây, ta quay trở lại y quán, vòng tới cửa nội đường.

Cửa khép hờ.

Tạ Lẫm nằm nghiêng trên giường, chân đau kê gối mềm, tay phải nắm cổ tay Kiều Kiều, ngón cái từng từng vuốt ve khớp xương của ả, lực đạo nhẹ, chậm.

Kiều Kiều nhắm hờ, bên thái dương cài một nhành hoa Khổ Luyện nửa khô nửa ướt, khóe miệng mỉm .

Mùi hương hoa Khổ Luyện đó thoang thoảng xuyên qua khe cửa, giống hệt mùi trên người ta.

Ba vị dẫn của phương thuốc hoa Khổ Luyện này, ta chỉ từng viết lên giấy tặng hắn vào ngày sinh thần hắn, chưa từng ghi vào sách.

Hương thơm trên người Kiều Kiều lúc này, ngay cả định lượng của ba vị dẫn cũng không sai một ly.

Người có dạy tỷ lệ pha chế này cho ả, chỉ có một.

Cửa Liễu phủ là do tư bên cạnh phụ thân mở, thấy ta, hắn ngẩn ra một lúc mới hành lễ.

“Đại thư sao lại về rồi?”

Ta xách hộp điểm bước vào chính sảnh, phụ thân nói chuyện với Triệu di .

Triệu di hốc đỏ hoe, tay vò chiếc khăn tay, thấy ta bước vào, tiếng khóc ngược lại còn to hơn vài phần.

“Lão gia, ngài xem kìa, danh tiếng của Kiều Kiều bị người ta chà đạp ra thế này, sau này làm sao bàn chuyện hôn nhân? Nói ra còn ai dám lấy nữa.”

Phụ thân mặt đen sầm, liếc nhìn ta một cái: “Ngồi đi.”

Ta không ngồi.

“Ta về là để thưa với phụ thân một tiếng, ta đã nộp xin hòa ly lên Kinh Triệu Doãn rồi.”

Tiếng khóc của Triệu di bỗng im bặt.

Tay nâng chén trà của phụ thân khựng lại giữa không trung, rồi từ từ đặt xuống, đáy cốc va vào mặt bàn, âm thanh không lớn cả sảnh bỗng chốc tĩnh lặng.

“ nói cái gì?”

Ta đặt bức trần tình thư Lão phu nhân đưa ban nãy ra trước mặt ông, kể lại rành mạch từ đầu đến cuối một lượt.

, làm chuyện đồi bại, hương hoàn trợ hứng, huyết thư, và cả việc Hầu phủ trắng đêm dâng thư phản kiện.

Phụ thân nghe xong, không nổi giận, cũng không xót xa, ông chỉ nói đúng một câu.

“ rút kiện lại cho ta.”

Triệu di bên cạnh lau nước hùa theo: “Đúng thế, yên ổn làm Hầu phu nhân thì không muốn, cứ nhất quyết đòi hòa ly, truyền ra mặt mũi Liễu biết đặt vào đâu.”

Ta không thèm để ý bà ta, nhìn thẳng phụ thân: “Hầu phủ gán cho ta tội ghen tuông hà khắc, phụ thân cũng thấy nên rút sao?”

Cơ mặt phụ thân giật giật.

“Chuyện của Hầu phủ, đóng cửa bảo nhau mà giải quyết, ầm ĩ ra môn thì ra thống gì. rút lại, ngoan ngoãn về sống đàng hoàng với Tạ Lẫm, chuyện này cứ để ta lo liệu.”

Lo liệu sao.

Ngày thân ông nắm tay ta đưa lên kiệu hoa, nói với khách khứa “ nữ gả vào Hầu phủ, là phúc phận mấy đời Liễu tu được”, giọng điệu ngập tràn tự mãn, hãnh diện.

Nay diện ấy sắp vỡ nát, điều đầu tiên ông nghĩ đến, là nhét lại những mảnh vỡ đó vào tay ta.

Ta không cãi cọ thêm với ông, xoay người đi tới viện của mẫu thân.

Mẫu thân đã ốm đau hơn nửa năm, khí sắc kém, tựa vào đầu giường miễn cưỡng ngồi dậy.

Nghe ta kể xong, bà không nói hòa ly là tốt hay không tốt, chỉ nắm lấy tay ta, giọng nhẹ bẫng như sợ tai vách mạch rừng.

“Cữu cữu con ở Thanh Châu, còn nhớ không. Cữu cữu con làm Thông phán ở đó mười năm, nhân mạch ở môn cũng có. Nếu con thực muốn hòa ly, hãy cầm chứng cứ đi tìm cữu cữu con, cữu cữu con còn được việc hơn phụ thân con.”

“ thưa , tờ kê của hồi môn của con vẫn còn nằm trong tay phụ thân.”

Bà thở dài, từ dưới gối mò ra một chiếc túi gấm nhỏ xíu đẩy về phía ta.

“Trong này là mấy tấm ngân phiếu phòng thân của và một bức thư đích thân viết cho cữu cữu con, con cất cho kỹ, đừng để ai khác nhìn thấy.”

3

Lúc ta nhận lấy túi gấm, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Từ viện mẫu thân đi ra, ngang qua chính sảnh, cửa sảnh khép hờ.

Phụ thân đã không còn ở đó, trên án kỷ trải một bức thư mới viết được một nửa, bút đặt cạnh nghiên mực, nét mực chưa khô.

Ta đi tới, liếc nhìn một cái.

Là viết cho Lão phu nhân Hầu phủ.

“ nữ tuổi trẻ thiếu hiểu biết, xúc phạm diện Hầu phủ, thật là lỗi do vi phụ dạy dỗ không nghiêm. Trong vòng ba ngày, nhất định sẽ đưa nữ về lại Hầu phủ, đích thân thỉnh tội.”

Dòng chữ cuối hơi siêu vẹo, có thấy lúc hạ bút cũng từng do dự, cuối vẫn viết xong.

Ba ngày.

Ông cho ta thời hạn ba ngày, sau đó định áp giải ta về Hầu phủ.

Đức Nhân Dược Phố ở phía Nam , ta từng đến đó hai .

đầu là để bốc thuốc cho mẫu thân, y thuật của chưởng quỹ bình thường, dược liệu lại đầy đủ.

hai là đến để bổ sung một vị thuốc khô cho bếp Hầu phủ, chưởng quỹ nhìn thuốc ta đưa, khen một câu “Phu nhân quả là người sành sỏi”.

Hôm nay là ba.

Ta đặt hộp đựng viên hương hoàn lên quầy.

Chưởng quỹ mở hộp, nhón một viên ngửi thử trước mũi, rồi lại bẻ ra xem màu sắc của phần lõi.

“ này cửa hiệu của ông có điều chế không?”

Sắc mặt chưởng quỹ hơi đổi, bỏ viên hương xuống, lau tay.

“Có điều chế. Không giấu gì phu nhân, công thức viên này thuộc loại tà môn, các cửa hiệu ở kinh nhận làm không nhiều, tiệm của ta là một trong số đó.”

“Vậy ông có nhớ là ai đến mua không?”

Ông ấy chần chừ một , lục lọi tìm ra một cuốn sổ sách cũ, tìm thật lâu dưới gầm quầy, cuối chỉ vào một dòng chữ cho ta xem.

“Công thức này có người đến lấy, mỗi tháng một , lấy ròng rã mười ba tháng. nào tới cũng là một người, một bà tử ở nội trạch Hầu phủ, Chu.”

Chu ma ma.

Đó là người bên cạnh Lão phu nhân.